— Остановись! Не выпускай кинжал! Убей его! Скорей! Сейчас! Сюда идет Дарх! Не смотри на него!

Словно в полусне я увидела уродливую фигурку Тиама, подпрыгивающего в тумане и отчаянно жестикулирующего. Затем перевела взгляд на маленького человечка, уютно лежавшего на моих руках. Мой сын тоже когда-то был таким маленьким…

Внезапно виски пронзило сильной болью, словно в голову вогнали острые иглы, а затем в разум стал проникать леденящий холод. Дитя на руках неожиданно рассмеялось громким, неестественным смехом, отдающимся в моем сознании оглушительными громовыми раскатами, а затем принялось менять очертания.

Вместо теплого и трогательного младенца руки опутала какая-то тягучая склизкая темнота, отдающая резким запахом болотной тины, а затем мое внимание привлек отчаянный, полный боли крик. Обернувшись, я увидела, что Тиам бьется в агонии, пронзенный когтями зависшего над ним верховного демона. Несколько судорожных движений, и крик оборвался, а маленькое тело неподвижно обвисло. Сердце пропустило удар, затем другой. Все-таки за время, что я провела в Нижнем мире, Тиам стал мне другом и союзником. А я, бездарно купившись на простую магию превращений, предала его, даже не почувствовав подвоха.

Понимая, что уже вряд ли смогу помочь, я рванулась к нему, но ноги словно одеревенели и отказывались слушаться. Я упала на каменную площадку, ударившись лбом о поверхность шара.

Дарх стряхнул тело Тиама с когтей, и маленького демона тут же скрыл голубой туман. Сам же верховный демон посмотрел на меня, торжествующе оскалив пасть.

— Непокорные наконец наказаны, а твой магический потенциал весьма полезен Хаосу! Ему тебя надолго хватит! — проревел он. — Какая потрясающе умная в своей глупости добыча — сама пришла туда, куда нужно!

Высказавшись, демон исчез, по обыкновению растворившись прямо в воздухе, а я, опустив взгляд, обнаружила, что мои руки совершено пусты. Непонятный гул все усиливался, грубо вонзаясь в ноющие виски, тело словно окоченело, а затем мое сознание окутала пугающая темнота, вызвав в душе всепоглощающую волну ужаса. Захлебнувшись страхом чего-то непоправимого, я окунулась в тяжелый и противный, словно липкое болото, обморок.

Потянись душою к свету и надежде,

Ощути присутствие тепла.

Ты другая и не будешь прежней.

Жизнь тебе иллюзию дала.

Тишина и пустота. Словно я уже не я и меня вовсе нет. Уже знакомое ощущение невесомости собственного тела и полное отсутствие каких бы то ни было мыслей. Затем пришел страх: тяжелый, давящий, удушающий. Молчавшее до этого момента сердце проснулось и начало биться, сопротивляясь гнетущему давлению страха. Затем вернулась память, принеся с собой боль потери и полынную горечь утраты, а еще ощущение непоправимой беды и невозможности исправить что-либо. Я не смогла уничтожить Хаос, и неизвестно, что теперь творится в Нижнем мире. Неизвестно, что будет со мной. Скорее всего, демоны убьют меня. Точнее, как сказал верховный демон, меня убьет этот самый Хаос. Интересно, сколько же времени мне еще осталось жить? И, кстати, где я? Наверное, все в той же голубой зале, а может, меня уже всосало в шар и я нахожусь на самом дне, в черной липкой жиже Хаоса.

Желая удостовериться в предположениях, я осторожно разлепила один глаз и недоверчиво уставилась… в небо. Обычное, привычное небо с тяжелыми грозовыми облаками.

Скоро пойдет дождь…

Вздохнув, открыла другой глаз.

Небо не исчезло. Наоборот, стало еще больше, к тому же в поле зрения попали тонкие стебли травы.

Земля?! Неужели я на поверхности? Да не может этого быть!

Не смея даже дышать, чтобы не спугнуть столь желанное видение, я перевернулась, встала на колени и бегло осмотрелась вокруг, после чего обрадованно вскочила на ноги.

Сомнений не было: я снова оказалась на земле, каким-то образом вырвавшись из плена Хаоса и лап демонов! И совсем неважно, как произошло подобное чудо, по-другому и не назовешь, главное то, что я наконец смогу вернуться домой к своей семье, к родным и близким!

Впрочем, конечно, хотелось бы узнать способ своего возвращения. Вот только кто подскажет?

Решив не тратить время на бесполезный, а главное, безответный вопрос, я вновь осмотрелась, на этот раз более внимательно. Каким-то образом судьба забросила меня на широкую, местами заросшую пучками чахлой травы, пыльную дорогу. Вокруг расстилались зеленые луга, а далеко на горизонте темнел лес.

Скорее всего, до ближайшего города идти далеко. Хотя какая мне разница? Можно прямо на этом месте открыть портал в Райлен, чтобы поскорее увидеть сына и мужа.

Увы, к моему безмерному огорчению, портал не получился ни с первой, ни со второй, ни с десятой попытки. Подобная неудача говорила лишь об одном: магия в очередной раз меня покинула. Вполне возможно, ее выпил Хаос. Насколько я помню, по этому поводу злорадствовал верховный демон, говоря, что мой потенциал очень полезен Хаосу. Что же, магия в обмен на жизнь. Факт, разумеется, печальный, но не смертельный.

Правда, в памяти почему-то ощущался какой-то пробел, словно я забыла что-то очень важное, вот только что именно — понять не могла. Впрочем, не так уж и важно, что я забыла. Ведь если забыла, значит, это что-то совсем незначительное. Сейчас же самое главное то, что я осталась жива!

Утешив себя подобным решением и полюбовавшись на яркое солнце, почти забытое за долгое время пребывания в темноте, я пошла вдоль дороги в противоположную сторону от леса, надеясь, что рано или поздно мне обязательно кто-нибудь встретится. И вряд ли этот кто-то окажется страшней демонов Нижнего мира.

Первым делом мне встретилась земляника. Вспомнив, что последний раз ела только странные плоды под названием д-хоа, причем довольно давно — разумеется, не считая жуткого пойла, которым потчевал меня Тиам, — я поприветствовала полянку радостным криком. И, плюхнувшись на четвереньки, принялась торопливо срывать ягоды, запихивая их в рот вместе с листьями.

В итоге настолько увлеклась земляникой, что едва не пропустила показавшуюся на дороге телегу, полную сена, запряженную понурой лошадкой.

— Стой! — завопила я сидящему на телеге вознице. — Стой, кому говорят!

Возница натянул поводья, и белая в серых яблоках лошадка послушно остановилась. Я побежала к телеге, не веря собственному счастью, улыбаясь во весь рот и вытирая перепачканные земляничным соком руки о штаны.

Возницей оказался щуплый мужичок средних лет, одетый в холщовые рубаху и штаны, выгоревшие на солнце. Голову покрывала большая соломенная шляпа. Разглядев простоватое лицо с небольшой бородкой и голубые глаза, смотревшие на меня довольно безучастно, я решила напроситься в попутчики.

— Здравствуйте! — вежливо поприветствовала мужичка. — До деревни не довезете?