Я так зачиталась, что даже подпрыгнула, когда с полки опять что-то грохнулось.

– Кто здесь? – вскрикнула панически, обернулась и успела заметить, как что-то, похожее на сгусток желтого света, просочилось в ящик одного из шкафов.

Так, спокойно! Если бы это желало мне зла, оно бы уже напало. Я отложила письма, медленно поднялась и вернула на место сброшенный с полки пинцет. Может, существо таким образом привлекало мое внимание?

И что делать?

Инстинкт самосохранения был против, но я приблизилась к шкафу и произнесла:

– Я тебя видела, можешь выходить. Ты дух, да?

Интересно, оно разумное?

Хотелось верить, что загадочное существо меня понимает и не собирается вредить. Хотя, похоже, оно само боится до дрожи.

– Давай-давай, выходи, – я постучала по створке шкафа, потянула на себя и отпрянула, когда маленькая золотистая молния вылетела в образовавшуюся щель. Беспомощно заметавшись по мастерской, она метнулась к окну, просочилась сквозь ставни и была такова.

Я выдохнула с облегчением. Нет странных созданий – нет проблем. Но внутри отчего-то стало грустно. Может, это был маленький дух хранитель мастерской, которого я невольно спугнула? Надо расспросить Варду и Тимоша, не появлялся ли он раньше.

Маленький гость перепутал все мысли, и я, немного подождав, вернулась к письмам. Поражала наглость и беспринципность Таниты, даже когда брат заболел, она не переставала требовать подарки. А потом и до шантажа дошла. То писала, что не приедет в случае его смерти, то в следующем письме требовала денег на дорогу и содержание.

“Пришли мне для начала десять золотых ксолов, в жизни не поверю, что у тебя не найдется денег…”

“Почему ты не хочешь продавать дом?”

“Я получила от тебя деньги, но думаю, это может оказаться недостаточно. Расходы на детей слишком велики”.

Читать это было неприятно, я сама словно оказалась в шкуре Малкольма. Отложив прочитанное письмо, я принялась за следующее. Ой, а это уже что-то интересное!

“Надеюсь, ты разберешься со своими долгами? Не хочу выплачивать их до конца жизни”.

И как же он планировал разобраться? Хороший вопрос.

Из мыслей вырвал новый шум, как будто кто-то возится в моей сумке. Ну все, эта шаловливая мелочь сейчас получит! Наверняка поставил себе цель довести меня до белого каления своими выходками.

Отложив бумаги, я направилась к источнику звука. Теперь, когда я видела нахального гостя своими глазами, страх исчез. Хорошо, что не воры. Люди страшнее, чем потусторонние сущности.

– Что тебе нужно, вредный дух? Заняться больше нечем? – ворча себе под нос, дернула сумку, и в этот момент почуяла запах паленого.

Рывком обернулась, чтобы увидеть, как стопка писем занимается пламенем, а с места преступления улепетывает сгусток желтого света. Да чтоб тебя! Ругаясь сквозь зубы, я засуетилась, пытаясь найти хоть что-то, чтобы потушить огонь.

Не успела. В считанные секунды бумага скукожилась, почернела и превратилась в горстку пепла, а на столе осталось пятно сажи!

– Ах ты паразит! – я потрясла кулаком, пытаясь понять, где прячется наглый поджигатель. – Зачем ты это делаешь?

Из-под шкафа вылетела рыжая молния, ринулась к баллону с жидким драконьим пламенем и втянулась внутрь через сопло. Несколько минут я стояла рядом, не зная, что предпринять. Дурдом какой-то. Не хватало мне скользких личностей и коллекторов, так еще и вредитель завелся.

Из-за сгоревших писем хотелось ругаться и злиться, я ведь не успела их дочитать. Но откуда об этом знать глупому духу? Интересно, чем я успела его разозлить?

А если попробовать добротой и лаской?

– Эй, малыш, выходи, – я присела на корточки рядом с баллоном драконьего пламени. – Ты любишь огонь, да? А я вот не очень. Давай познакомимся, я тебя не обижу.

То ли он оказался слишком стеснительным, то ли я ему не нравилась, но мое предложение осталось без ответа. Оставалось надеяться, что он не спалит весь дом.

Глава 22

С утра я поделилась с Тимошем и Вардой своим открытием, так они минут двадцать сидели возле баллона с пламенем и пытались выманить духа, пока я не позвала их завтракать. Глаза детей сияли от гордости, они верили, что это к добру.

– Папа говорил, что духи питаются энергией чужого труда, но сам он никогда их не видел, – рассказывал мальчишка, наворачивая кашу.

– Наверное, малыш расстроен, потому что в мастерской давно никто не работал. А когда они злятся, то начинают проказничать, – сообщила Варда с самым серьезным видом, а я закатила глаза.

– Только духи меня работать не заставляли, но куда деваться с подводной лодки? Это все, конечно, очень мило, но сейчас я должна встретиться с нашим кредитором, а вы отправитесь помогать тетушке Свэнье в саду. Она обещала за вами присмотреть.

Дети дружно заныли, но я была непреклонна. Уж на соседку я могу положиться, чтобы не оставлять Варду с Тимошем одних. А с загадочным жителем мастерской разберемся после.

Из-за ночного происшествия я плохо спала, лицо было бледным, а взгляд усталым, но умывание ледяной водой освежило и вернуло здоровый румянец. Потом провести щеткой по волосам, собрать в свободную косу. Не то, чтобы я прихорашивалась, просто хотелось выглядеть аккуратно и достойно.

Я всегда была обладательницей длинной и блестящей гривы, ни разу в жизни не красилась, а здесь моя шевелюра стала как будто пышнее и лучше. Не помешает посетить лавку с разными женскими штучками, а то вечно о себе забываю. Однажды на восьмое марта хотела купить плойку, а купила паяльник. Для творчества, конечно.

– Сто золотых ему подавай, ну конечно, – ворчала, облачаясь в длинную синюю юбку и белую блузку в горошек. – Мне тут одежду с чужого плеча носить приходится, на всем экономлю.

Идти до Сиреневой улицы было всего ничего, и я планировала по дороге обдумать речь, но не случилось. Мой спаситель и кредитор по совместительству дежурил неподалеку. Может, боялся, что я сбегу под покровом ночи с чемоданами под мышкой?

Сегодня Дарен оделся поприличней: рубаху застегнул до самого подбородка, побрился, зато глазищи… Глазищи смотрели все так же вызывающе. Словно он представлял, как я добровольно отдаю мешок с деньгами, еще и сверху доплачиваю.

Внезапно внутри заворочалось какое-то странное чувство, забрезжила догадка. Кого-то он мне напоминает. Голос, движения, взгляд. И как понять, о чем шепчет интуиция?

Между тем Дарен неторопливо приблизился и склонил голову.

– Доброе утро, госпожа Танита, – последнее выделил нарочно, подчеркивая, что больше не