Отдохнуть, конечно, хотелось. Расслабиться, принять ванну, поесть что-нибудь более интересное и разнообразное, нежели пища, которую можно приготовить в походных условиях, лечь спать в комфортной кровати. Однако мысль о том, что, помимо нас, в замке будет целая толпа арэйнов Смерти, несколько нервировала.

Чтобы подготовиться к предстоящему морально, я задавала вопросы. Но, вопреки обыкновению, Ксай не горел желанием на них отвечать – наоборот, чем дальше, тем более задумчивым он становился, замыкаясь в себе и погружаясь в свои мысли. Наконец я бросила попытки его разговорить. Будь что будет! Главное – не привлекать к себе излишнего внимания. Может, таинственные и невероятно могущественные арэйны Смерти не сочтут меня достойной своих пугающих взоров, не говоря уже о том, чтобы обмолвиться словом со слабой бескрылой арэйной Огня. Наверное, это должно быть неприятно, однако, подозреваю, именно такая роль убережет меня от очередных неприятностей. И что-то подсказывает мне, ощущения Ксая также далеки от приятных – не похож он на счастливого арэйна, которому представилась возможность увидеться с любимыми родственниками и поздравить брата с днем рождения.

В течение дня нам попадались на глаза чьи-то замки, выступающие из пышных крон деревьев, лишь на самых верхушках слегка начавших желтеть. Но к тому, который был нам нужен, мы подлетали уже в закатных лучах. Огромный черный замок, отливающий металлическим блеском, произвел на меня впечатление. Высокие острые шпили в сочетании с мощным основанием делали замок грозным, нерушимым и как будто оскалившимся.

Следуя за арэйном, я направила гикари к свободной площадке на одной из немногих плоских крыш среди похожих на клыки острых башен. В какой-то момент я почувствовала едва заметную магическую преграду, обдавшую кожу липким холодком, однако неприятное ощущение быстро исчезло.

Нас никто здесь не ждал. По крайней мере, так мне показалось вначале. Если хозяин, вполне вероятно, был занят на праздничном приеме, то уж слугу навстречу нам он мог бы отправить. Пока я спешивалась и оглядывалась по сторонам, никто так и не появился из-за двери, ведущей в башню.

– Оставь, – сказал Ксай, заметив, что я в растерянности держу поводья и не знаю, куда податься вместе с гикари, которому вроде как здесь не место, но и не поведешь ведь его в замок. – Их заберут, – пояснил арэйн и кивнул в сторону двери: – Пойдем.

Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы оказались в длинном темном коридоре.

При тусклом свете магических ламп, встроенных в стены, было трудно разобрать цвет этих стен, но не удивлюсь, если они окажутся черными, в стиле арэйнов Смерти. Коридор тянулся в обе стороны, однако Ксай уверенно свернул направо и вскоре остановился возле двери. Толкнув ее вовнутрь, указал рукой на открывшееся помещение:

– Проходи, Инира.

Вероятно, здесь мне придется сидеть, дожидаясь, когда Ксай разберется с делами.

Стоило мне переступить порог, в комнате зажегся свет. Да, это была именно комната. Небольшая, но такая… волшебная! Светло-фиолетовая отделка стен с черными вставками, минимум мебели из черного дерева – шкаф, комод, маленький столик, диван. И большая кровать с балдахином темно-фиолетового, насыщенного цвета, с внешней стороны, подобно звездному небу, переливающаяся маленькими серебристыми искрами. На высоте двух метров стены тоже становятся темно-фиолетовыми, в тон балдахину, с серебристыми вкраплениями, и уходят к потолку с полукруглым стеклянным куполом в центре, сквозь который можно увидеть самое настоящее небо. Сейчас – сумеречно-синее.

– Это моя часть замка, – пояснил арэйн. – Брат оставил для меня несколько комнат, где я всегда могу остановиться. Я решил, тебе здесь понравится.

– Здесь потрясающе, – выдохнула я, поворачиваясь к нему. – Но… это ведь женская комната?

– Да, похоже. – Ксай усмехнулся. – Брат всегда рад мне и не откажется принять меня вместе с гостями.

Интересно, он часто приводит сюда прекрасных гостий? Так, стоп. О чем это я?

– Можешь принять ванну, – арэйн кивнул в сторону неприметной двери, – и немного отдохнуть с дороги. А потом тебе принесут платье, и мы посетим праздничный бал.

– Праздничный бал? Ты шутишь?

– М-м-м, нет, Инира. Я не шучу.

– Значит, ты все-таки хочешь показать меня своим аристократичным родственникам? – на всякий случай уточнила я, желая убедиться, что правильно понимаю арэйна.

– Я не собираюсь тебя показывать, – повел он плечами. – Всего лишь приглашаю посетить бал вместе со мной.

– Если приглашаешь, то я, пожалуй, откажусь.

Ксай не расстроился. Только хмыкнул и поинтересовался:

– Причина?

– Нет, ты в самом деле надо мной издеваешься? Я понятия не имею, как вести себя в аристократическом обществе, но это еще полбеды. Вспомни, что перед тобой бескрылый огненный арэйн, которых и так терпеть не могут за их слабость перед эвисами. Эфир во мне не ощущается, значит, в глазах твоих родственников не повысит. Я готова была постоять в сторонке в каком-нибудь уголке, пока бы ты решил свои дела, но специально идти на бал? Зачем?

– Если тебя беспокоит твоя неаристократичность – зря. Более чем уверен, что твой отец с радостью примет тебя в семью и даст имя рода. Королевские арэйны Эфира, знаешь ли, весьма уважаемы. Не забывай об этом. Что же касается поведения… освоить его можно только благодаря практике. Предпочитаешь впервые выйти в свет среди незнакомых арэйнов, которых, возможно, никогда больше не встретишь, или среди тех, перед кем тебе особенно не захочется ударить в грязь лицом? У арэйнов Эфира ты будешь бояться подвести отца. У нас тебе терять нечего. По-моему, прекрасный шанс, чтобы потренироваться.

– Опозориться среди арэйнов Смерти – что может быть лучше, – скептически пробормотала я. – Но ведь здесь есть еще что-то, верно? – Я посмотрела ему в глаза. – Сомневаюсь, что ты настолько беспокоишься о моей адаптации в высшем свете арэйнов. Почему ты хочешь, чтобы я пошла на этот бал?

– Бальный зал находится в другой части замка. Передать артефакт я должен именно там, – нехотя ответил арэйн.

– Боишься, что мне может угрожать опасность?

– Здесь – вряд ли, но рисковать не хочу.

– Но если так, зачем ты вообще привел меня сюда? Если находиться здесь – риск, а ведь я нужна тебе живая.

– Думаешь, безопасней оставить тебя одну где-нибудь в кхарриате Смерти? – невесело усмехнулся арэйн.

– Ладно, убедил. Но, думаю, ничего не случится, если я посижу в этой комнате, пока ты разбираешься со своими делами. – Я даже назад отступила, демонстрируя твердость намерений оставаться здесь. Замок арэйнов Смерти, конечно, не то место, где можно было бы почувствовать себя в полной безопасности, однако разгуливать среди них хотелось определенно меньше, нежели спокойно отсидеться в милой, уютной комнатке и попытаться расслабиться.

Ксай неожиданно подался вперед, взял меня за плечи и, чуть наклонившись, посмотрел в глаза сверху вниз: