Мы продолжаем кружиться, теперь в воздухе, среди черных частиц Смерти, поглощающих свет и в то же время как будто его излучающих, свой, неповторимый, сверкающий серебром. Уже непонятно, где крылья Ксая, где сила стихии, где просто темнота – все сливается в головокружительном танце на грани реальности, там, где Смерть вовсе не страшит. Хотя бы потому, что рядом тот, кто всегда найдет дорогу и проведет по ней, держа за руку.

А потом музыка закончилась, и мы медленно опустились на пол. Я еще не вернулась к реальности и не сразу сообразила, когда Ксай, наклонившись ко мне, тихо сказал:

– Я ненадолго отойду, отец зовет.

Отстраненно кивнув, я немного пошатнулась, поскольку голова действительно кружилась, и попыталась выровнять дыхание. Так, нужно взять себя в руки. Погодите. Что? Ксай отошел? Оставил меня одну?!

– Так-так-так, – раздался прямо над ухом незнакомый мужской голос, заставивший вздрогнуть. – А это у нас, значит, маленькая огненная арэйна.

Я резко развернулась и наткнулась на хищный взгляд черных глаз с золотистыми искрами. Неприятная, самодовольная улыбка на тонких аристократичных губах королевского арэйна мне понравилась еще меньше, чем пугающий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Огненный арэйн в нашем обществе, знаешь ли, довольно редкий гость, – заметил мужчина. – И как ты согласилась на это? Как согласилась пройти сквозь Мертвый лес?

Я поспешно опустила глаза, не желая раскрывать перед ним возможности встречать прямой взгляд. А неприятный тип тем временем продолжил:

– Как тебе, понравилось? Кошмары не мучают? – спросил он с неожиданной злостью.

Кошмары? Я настолько удивилась этому вопросу, что вновь подняла на арэйна глаза.

Как странно… я действительно вижу кошмары, но не из-за посещения Мертвого леса – страшные сны начались намного раньше, они преследуют меня с тех пор, как я умерла и вернулась назад, пройдя вместе с Ксаем по дороге Смерти.

– Ты… – он вдруг осекся, – что?.. – На секунду взгляд арэйна сделался растерянным. Наверное, заметил, что я забыла вовремя отвести глаза и почему-то продолжаю стоять, глядя на него, а не падаю замертво, как того можно было бы ожидать.

– Решил познакомиться с моей спутницей, Кериан? – успокоительной тяжестью на мое плечо опустилась ладонь Ксая.

Растерянность арэйна Смерти быстро сменилась ненавистью, настолько яростной, обжигающей, что мне стоило огромного труда не отшатнуться от него. Наверное, только из-за того, что незнакомец больше не смотрел на меня – сверлил уничтожающим взглядом Ксая, – а мое плечо уверенно сжимали сильные пальцы, удалось остаться на месте и даже не дернуться.

– О, ты все-таки завел себе пожизненную рабыню? – пренебрежительно усмехнулся арэйн.

Кажется, я совсем перестала что-либо понимать. При чем здесь рабство? Постойте! Неужели у спасения арэйном Смерти есть еще какой-то побочный эффект, помимо мучающих меня кошмаров?! Нет, только не говорите, что…

– Инира – не рабыня, – невозмутимо возразил Ксай, прервав цепочку панических размышлений. От облегченного вздоха удержалась благодаря нежеланию позориться перед столь неприятным типом.

– Вот как? – арэйн надменно заломил бровь. – Значит, сам подставился? – и, вновь неприятно улыбнувшись, со злым весельем заключил: – Да, знаю, ты мог. Ведь ты, безрогий арэйн, мог задолжать даже такой малютке.

– Как видишь, долг уплачен. И у меня теперь есть… не рабыня. – Рука с моего плеча двусмысленно опустилась на талию. Правда, возмущение вспыхнуть во мне не успело – последующие слова арэйна заставили усомниться в верности возникших подозрений: – Инира может смотреть нам в глаза и находится здесь по собственной воле.

Насчет воли можно поспорить, но… неужели он привел меня не для того, чтобы заставить родственников терпеть неугодную гостью, а, наоборот, досадить им тем, что у них такой гостьи нет? Совсем ничего не понимаю.

– Что же касается силы… – небрежно добавил Ксай, – мне вовсе не нужно окружать себя толпой рабынь, чтобы почувствовать себя значимым.

– Да. Тебе это не поможет, – зло выпалил незнакомец, названный Керианом. – Ты навсегда останешься безрогим арэйном, позором всего рода.

– Уверен? – Ксай стоял за мной, и я не могла этого увидеть, но почувствовала, как он улыбнулся. Ксай действительно был уверен в том, что выйдет из этого противостояния победителем. И, похоже, он знал что-то, чего не знал Кериан. Незнакомец тоже это понял. Перестал улыбаться, в один миг изменился в лице, скривившись еще больше – куда только подевались аристократичные манеры? Где выдержка, полагающаяся статусу королевского арэйна из знатного и могущественного рода? На фоне Ксая он, этот королевский арэйн, обладающий гораздо большей магической силой, выглядит смешно.

– Кериан! Ксай! Прекратите немедленно! – расталкивая гостей, старательно делавших вид, а может, и вправду не замечавших накалявшейся обстановки, к нам приближалась Илея. – Что вы опять устроили?

– Мы всего лишь беседовали, – улыбнулся Ксай.

– А ты будто не видишь, – зло выдохнул Кериан. Судя по всему, поддерживать Ксая и убеждать Илею, что ничего особенного здесь не происходит, он не собирался. – Этот безрогий притащил сюда какую-то девку из огненных и всем демонстрирует, что где-то уже успел подставиться! Позор рода, его вообще не нужно было приглашать сюда.

– Это не тебе решать! – воскликнула арэйна.

– Да-да, позор рода, – весело подтвердил Ксай и с наигранным сочувствием предположил: – Тебе, наверное, очень тяжело жить с осознанием этого.

– Да, тяжело. Убил бы, если б не уважение к твоему отцу.

– Кериан!

– Пойдем, Инира. Оставим королевского арэйна наедине с его горем. – Ксай развернул меня по направлению к двери и, продолжая придерживать за талию, повел прочь из зала.

Пока неторопливым шагом мы двигались в сторону выхода, лицо Ксая оставалось непроницаемым – ни единой эмоции нельзя было прочесть, но стоило тяжелым дверям захлопнуться за нашими спинами, на его губах заиграла улыбка – победная, предвкушающая. Похоже, он и вправду знал что-то, чего не знал Кериан, утверждая, что Ксай навсегда останется безрогим позором семьи.

Улыбается. Доволен. А я не знаю, что и думать. Все те слова, что говорил Кериан, – правда? Его считают позором семьи? За то, что среди королевских арэйнов родился не таким сильным, как большинство? Арэйн без рогов с серебристыми искрами в глазах. Но какова моя роль в произошедшем? Зачем он потащил меня на этот бал? Выставить напоказ свою слабость? Или показать что-то еще, скрывшееся в словах о том, что я могу встречать их взгляд? И несмотря на то что Ксай меня использовал, показал родственникам, чтобы им досадить, он все же подарил мне танец, в котором я не отыскала притворства.

За размышлениями не заметила, как мы подошли к отведенной мне комнате. Ксай открыл дверь, мы остановились на пороге, повернулись друг к другу. Как странно было видеть его таким довольным, особенно после всех тех слов, что наговорил обозленный Кериан. И как трудно было разобраться в спутанном клубке чувств, в котором туго сплелись растерянность, привкус горечи и досада из-за того, что заставил стать свидетельницей неприятной сцены, из-за того, что вообще использовал. Я ощущала себя испачканной в грязи, запятнанной той злобой и ненавистью, которые излил на меня Кериан. По вине Ксая. От этого становилось противно. Но больше всего с толку сбивало робко пробивающееся сквозь досаду чувство благодарности – за то, что почти против воли привел на бал арэйнов Смерти, несмотря на все неприятные моменты, удивительно сказочный. Благодарность за то, что вытряхнул из пут поселившейся во мне злости и, какие бы цели ни преследовал, помог понять саму себя. А еще – за волнующий танец, позволивший вновь ощутить вкус жизни, наверное, пока не в полной мере, но пусть это станет достаточным глотком, чтобы вернулось желание заново научиться быть счастливой.