– О чем ты говоришь? Какой еще король? Кто ты вообще такой?

Он покачал головой:

– Важно, кто ты такая.

– Перестань говорить загадками! – взорвалась Деа. Она не понимала здешних правил, не понимала, кто эти люди и как сон Коннора может быть таким глубоким и подробным. – Ты не настоящий, – произнесла она неуверенно. – Здесь все ненастоящее!

– Да ладно? – Паренек подался вперед буквально на дюйм, и Деа перестала дышать. Она никогда не оказывалась так близко с парнем – кроме Коннора, но быть рядом с Коннором все равно что кутаться в теплое одеяло: ее наполняло приятное щекочущее тепло, отчего Деа становилась глупой и счастливой. А стоять рядом с золотоглазым юношей было все равно что коснуться проволоки под током: электрический разряд, после которого остается растерянность и головокружение. Он поднял руку и провел большим пальцем по ее нижней губе. Деа ничего не могла поделать – ее тело среагировало само. От этого прикосновения она словно оказалась под небом, в котором рвались сотни фейерверков. Она сама превратилась в фейерверк – вспышки и взрывы. – Ты уверена?

Деа отодвинулась, дрожа. Никто не шевельнулся – караванщики сидели, как нарисованные, и Деа поняла, что ей никто не поможет. Она отвернулась, смаргивая слезы, и начала спускаться с дюны.

– Подожди, – позвал юноша. Деа остановилась. Может, он сожалеет о своей дерзости? Он подошел, протягивая кожаную флягу, и остановился в нескольких шагах, будто сознавая, что перешел некую границу.

– Вода. – На секунду он показался совсем юным. – Тебе может пригодиться.

Деа хотела отказаться, но паренек не шевелился, стоя с вытянутой рукой и раскаянием на лице. Она взяла флягу, не поблагодарив.

– Ты не задерживайся, – посоветовал он. – Ветер меняется. – Он повернулся и направился к своим.

Деа пошла дальше, неся фляжку за горлышко. Парень был прав: поднявшийся ветер заметал следы. Она шла, стирая пот, щипавший глаза, и поглядывая на небо в поисках стервятников. Все-таки птицы могут пригодиться.

Ей вдруг ужасно захотелось выбраться из сна и проснуться рядом с Коннором в тесном номере мотеля с плохоньким радиатором и запахом моющего средства, вернуться в реальный мир с его текущими унитазами, скучной школой, всеми неудобствами и опасностями, но – такой знакомый…

Паника росла, и Деа перешла на бег. Песок, песок, куда ни глянь. Сколько еще бежать до тоннеля? Далеко ли она зашла? Что, если Коннор уже проснулся и его Чикаго обратился в прах? От этой мысли по спине пробежал мороз, хотя Деа обливалась потом, карабкаясь на крутые дюны и часто, хрипло дыша.

Нет, все-таки это сон Коннора. Альтернатива слишком странная и пугающая: разве существуют бесконечные сны, да еще и без сновидящего?

Тогда Деа оказалась в одном из них.

И тут, как по волшебству, с очередного холма Деа увидела тысячи темных ямок в песке – некоторые только что открылись, другие затягивались песком, двигавшимся, как величественный океан. Розовую толстовку она увидела издалека: ветер трепал ее, поднимая в воздух, и рукав мотался, словно приветствуя Деа.

Она поспешила к своему тоннелю, но песок тоже пришел в движение, вспучиваясь и проваливаясь под ногами, и устремился к ямам, как волна к берегу. Деа едва удержалась на ногах. Оползень? Она схватилась за розовую фуфайку, когда ноги уже потеряли опору, и съехала к краю ямы в огромной волне песка, отплевываясь и кашляя. Пальцы нащупали холодные металлические перекладины, и Деа схватилась за них, болтая ногами в воздухе. Песок сыпался на голову и плечи. Далеко внизу менялся ландшафт из сна Коннора: Чикаго уже полностью исчез. Деа висела почти без опоры над невообразимым парком развлечений размером с город, где вместо домов были гигантские «русские горки» и шатры величиной с гору.

Песок сыпался так густо, что свет вверху померк.

Яма стремительно закрывалась.

Коннор просыпался.

Перекладина лестницы исчезла из-под пальцев, и Деа упала, или соскользнула, или ее толкнули – она не знала. Песок был во рту, в глазах, в ушах. Вывалившись куда-то, где был воздух, Деа попыталась подняться, моргая и кашляя, но не успела она встать, как огромные «русские горки» начали разваливаться, как в замедленной съемке – железный скелет распадался на части. Мощной волной эха, раскатившегося по городу, Деа сбило с ног. Небо лопалось, будто разбирали картонный пазл. Через разрывы хлынул песок – ровный песчаный водопад.

Деа удалось встать, но она успела сделать лишь несколько неуверенных шагов, когда сложился соседний аттракцион. Земля задрожала. От этой вибрации подкашивались ноги и слабели колени. Деа снова поднялась. На нее накатывала огромная блестящая волна белого песка, и не было времени отвернуться или закрыть лицо. Песок набился под футболку, в ноздри, в горло, не давая дышать. Деа вслепую боролась с нестерпимой тяжестью тысяч тонн песка, столетиями осыпавшегося с гор, существующих только во сне. Затем ее будто выплюнуло и подбросило в яркий, прозрачный воздух. Она упала на спину и закашлялась, а песок продолжал засыпать сон.

Большая часть уже исчезла, рассыпавшись в прах. На месте цветных шатров остались размытые пятна. Ей никогда отсюда не выбраться. Деа шагнула вперед раз и другой, двигаясь механически, подгоняемая инстинктом, ни на что уже не надеясь.

Больно было дышать – легкие забивал песок – и мучила безумная жажда. Она открыла флягу, которую дал паренек, но не успела отпить, как земля снова двинулась. Споткнувшись, Деа упала на четвереньки, и вода впиталась в песок, оставив темную линию, будто туда затянуло змею. Деа силилась зачерпнуть его и отправить пригоршню мокрого песка в рот, отчаянно ища хоть каплю, хоть вкус воды.

Но вместо этого песок схватил ее за пальцы, въелся в запястья и предплечья и потянул в свою толщу. Она коротко вскрикнула, и ее тут же дернуло к земле. Лицо прижалось к горячему песку. Странное вихревое давление тянуло вниз, будто невидимый монстр выпивал ее через соломинку.

И тут Деа поняла: портал. Вода открыла портал.

Но это не походило на порталы, которыми ей доводилось пользоваться: ее втягивало в песок головой вперед. Закрыв глаза, она задержала дыхание и заболтала ногами в воздухе, но тут же и ноги втянуло в толщу песка, и она оказалась зажатой со всех сторон, похороненной в песке. На миг она решила, что паренек обманул ее и теперь она умрет.

Бу-ум! Даже через толстый слой песка Деа расслышала, как рухнули оставшиеся сооружения в городе сна Коннора. Бу-ум!

И когда уже казалось, что она не может дольше задерживать дыхание, когда она уже теряла сознание и готова была сдаться, давление песка исчезло. Деа раскрыла рот и глотнула воздуху. Она забила ногами и почувствовала запутавшиеся одеяла.

Она села, подавив крик. И в этот момент проснулся спавший рядом Коннор.

Бу-ум!

На секунду Деа растерялась: ей показалось, что эхо из сна преследует ее и в реальной жизни. Но тут же стало понятно, что это стучат в дверь. Деа посмотрела на часы на тумбочке: семь тридцать пять.