– А… А что вы тут делаете, ваше высочество?

Принц оглушительно, но от этого не менее мужественно чихнул.

– Я ищу свою принцессу и будущую королеву. Понимаете, сегодня праздник. Есть поверье, что, если в праздничный вечер выйти из дома и пойти вслед за ветром, то придешь к своей мечте… Я говорю что-то неправильное или смешное? А-а-апчхи!

Стараясь сдержать рвущийся наружу смех, я протянула Принцу носовой платок, который лежал в кармане пуховика, похоже, именно на такой случай.

– Вы правы, ваше высочество: сейчас именно то время, когда исполняются желания. И раз вы проделали такой путь… К сожалению, вы не мой принц, но я точно знаю чей!

Во всяком случае, мне так показалось в ту минуту. И как выяснилось в дальнейшем, я не ошиблась.

– Кстати, меня зовут Наталья. А вы можете не представляться – останьтесь для меня просто Принцем!

При моих словах глаза его высочества просветлели. Впрочем, может, он просто уже окончательно простудился и у него поднялась температура?

– А пока мы будем вызванивать вашу принцессу, прошу вас воспользоваться моим гостеприимством! – я сама не ожидала от себя такой изящной формулировки.

– Спасибо. Гм… Что, простите, вы будете делать с моей принцессой?

Приведя Принца на кухню и всучив ему чашку чая с изрядной долей коньяка, я позвонила сестре.

– Не спишь? Срочно приезжай ко мне!

– Ага, – сказала сестра, совершенно не удивившись, и отсоединилась.

Она давно привыкла к моим закидонам.

Через час я их познакомила, разбудив пригревшегося в кресле Принца. А еще через два месяца в одном очень милом маленьком королевстве, выход в которое по странной иронии судьбы находится прямо за нашей помойкой, сыграли большую и шумную свадьбу.

Карла совсем недавно пришла в Дом без номера и очень скучает по своей прошлой жизни. Ей кажется, что всё здесь – не ее: и жизнь, и дом, и вообще всё не так. Кроме того, она уже совсем не помнит, что заставило ее сделать этот шаг… Депрессия? Желание двигаться дальше? Карьера?

Последние несколько недель она жила в беспробудной тоске.

Жильцы Дома помогали ей как могли. Ходили в гости, приносили печенье и конфеты, варили шоколад и рассказывали сказки. Карла улыбалась всем, кивала и радовалась подаркам как ребенок, но внутренне продолжала жить как жила.

Пришлось вмешаться мне. Я просто лег перед дверью в ее квартиру так, что все сразу поняли: к ней нельзя. Пусть побудет одна.

Это ее Дом, что бы она там себе ни думала. Просто рядом нет ее человека. Пока нет.

Именно в этом и кроется причина тоски Карлы – она осталась одна. Сама Карла даже не подозревала о том, что всегда, куда бы она ни пошла, за ней ходил Бендер. Эмоционально неуравновешенный, ироничный и, на первый взгляд, злой призрак несколько месяцев – со дня своей смерти – ходил за девушкой. Он был рядом с ней, когда она засыпала и просыпалась, изучил все ее привычки и даже иногда подсказывал, что и как делать. И Карла, ничего не зная о его существовании, жила и даже не задумывалась, почему у нее на душе так легко и спокойно.

А потом Бендер исчез. Просто однажды девушка проснулась в совершенно пустой квартире и, хоть никогда не видела и не слышала Бендера, вдруг оглушительно звонко почувствовала свое одиночество.

Вот так-то. Сам того не зная, Бендер дарил Карле иллюзию, что она не одна. И это вдруг оказалось очень важным…

Одиночество и привело Карлу в Дом без номера. Бывает и так.

А вот куда подевался Бендер?

Мне пришлось попотеть, прежде чем я нашел призрака. Он же, кажется, ничуть не переживал по поводу Карлы и развлекался как мог!

Нет, не дело это. Надо его вернуть, иначе Карла не будет счастлива в Доме. И что бы там Бендер о себе ни думал, там и его место. Конечно, он далеко не сразу со мной согласится – при его-то характере, но и я не отступлюсь.

Вы спросите: откуда я знаю, что Карле нужен именно Бендер? Так ведь я же Привратник! У меня особое чутье на такие вещи.

Фотограф сидел на краю стола и грустно смотрел на лист бумаги.

Опять отказ! Из всех мест, куда он рассылал фотографии, – отовсюду отказы.

Он так устал каждый раз ждать ответа, надеяться… Вернее, сам-то он уже ни на что не надеялся, это всё Голос. Тот всегда был жизнерадостен, оптимистичен и постоянно что-то советовал.

Голос появился в жизни фотографа недавно. Пару недель назад подруга Стаса (так зовут нашего героя), уходя от него с вещами, насмешливо бросила через плечо:

– Ты бы карму почистил, что ли! А то ведь так неудачником и помрешь…

Будь Стас чуть поувереннее в себе, он послал бы свою, уже бывшую, подругу вместе с ее большим чемоданом куда подальше и спокойно занялся поисками новой девушки и новой судьбы.

Но именно уверенности Стасу и не хватало. Об этом ему не раз говорили отец, брат и даже бабушка, которая в такие минуты довольно презрительно смотрела на него поверх очков. А Стас – что? Ему скажут, он и делает. Даже рыбки в аквариуме прекрасно научились им управлять.

После ухода девушки Стас сидел на краю ванны и изо всех сил пытался не жалеть себя. Увы, получалось плохо. И вот тогда в его голове зазвучал Голос.

Услышь такой Голос мы, наверное, даже не обратили бы на него внимания. Или спорили до хрипоты. Или напились в дым и Голосу налили – за компанию. Но нам бы и в голову не пришло доверять каким-то там голосам.

А Стас поверил.

Голос оказался прекрасным собеседником. Он рассказывал фотографу, что и где снимать, приводил его в очень красивые места, советовал, как печатать и какие фотографии в какой журнал отсылать. В общем, Стасу достался очень активный Голос.

Временами Стас начинал сомневаться в этих советах, но каждый раз убеждал себя, что Голосу виднее.

Неделю назад один влиятельный человек согласился посмотреть фотографии и сказал, что ему безумно понравилось и кое-какие снимки наверняка удастся напечатать. Всю неделю Стас уже мысленно давал интервью и в то же время не верил своему счастью. Только сегодня он узнал, что фотографии не взяли. И не возьмут. Потому что всё, что он делает, «не то чтобы совсем плохо, но…»

И вот теперь он сидел на столе и смотрел на письмо с очередным отказом. За всё время ни одной фотографии Стаса никуда не приняли. Он и сам теперь увидел, что его снимки ужасны, но Голос… Голосу-то лучше знать!

– Ты здесь? – устало спросил Стас.

– А где мне еще быть? – жизнерадостно отозвался Голос.

– Опять не приняли. Всё-таки снимки у меня получаются какие-то дурацкие…