Едва дверь за ним закрылась, я упала на колени. Вода, больше не скованная моей волей, вернулась в естественное состояние и растеклась по желобкам в полу. Я бы и сама растеклась безвольной лужицей, если б могла себе это позволить.

До коридора, ведущего в спальню, дошла кое-как, но ноги уже не держали, и я опустилась на четвереньки. Стоило ли мое «фи» императору такого измождения, оставалось под вопросом, но, сожри меня дракон, я ничуть не жалела о содеянном.

— Самодовольный, напыщенный, злобный, — пыхтела себе под нос, упрямо ползя к своей комнате.

К счастью, пока мне никто не встретился. Коридоры дворца были на удивление пусты. Скорее всего, придворные развлекают Аназис.

Путь преградил некто в золотистом халате. Слава богам, только один человек при дворе имеет нездоровую любовь к парче.

— Надеюсь, эпитеты не в мой адрес, прекрасная невеста?

Сил не хватало даже на то, чтобы поднять голову. Я собиралась продолжить унизительное возвращение в свою опочивальню, но принц опустился на одно колено и взял меня на руки. Покачнулся, обретая равновесие, но, поудобней перехватив меня, понес в спальню.

— Я с тренировки. — Пояснений не требовалось, но мне показалось жизненно важным объяснить, что не от большой любви к мозаичной плитке я возвращалась ползком.

— Вижу. Мари, если ты будешь так себя гонять, не доживешь до свадьбы, не говоря уж о коронации. От тебя кожа да кости остались. — Тавр легко подкинул меня на руках — с началом регулярных упражнений магией воды я стала худеть с чудовищной скоростью.

Он занес меня в спальню и уложил на кровать. Сервированный ужин давно остыл. Если бы не забота Тавра, я бы уже умерла с голоду.

— Мы осваивали водяной хлыст, — пробормотала в свое оправдание.

— Мой племянник так и не сумел им овладеть, отец был в бешенстве. Лежи, я тебя покормлю.

Нет ничего романтичного в том, чтобы тебя кормили с рук мясом, но Тавр ухитрился и этот процесс превратить в нечто привлекательное. Он нарезал тонкие ломтики, нанизывал на крохотную вилочку и скармливал мне их с выражением полного довольства жизнью. Сочные кусочки падали желудок и, как мне казалось, моментально таяли.

— Если честно, никогда не видел такой прожорливой девушки. Не знаю, потянет ли казна, — усмехнулся принц, заработав злобный взгляд с моей стороны.

Тавр выбирал самую калорийную пищу — мясо, жирный сыр, хлеб и орехи. Восполнив энергию, я наконец смогла подняться на локтях. Стол был сервирован на двоих, и принц не так хотел провести этот ужин.

— Давай сядем за стол.

— Нет уж, будем есть как варвары, в кровати. — Тавр взмахнул рукой, и подносы с едой полетели к нам. — Хотел попросить одолжить мне твоих стражниц на несколько дней.

— Зачем? — Меня не пугала мысль ненадолго расстаться с Шарой, Лилиан, Кристал и Наирой, но причина должна быть веской.

— Я хочу отлучиться в дальние леса на сбор зимних трав и ягод для ведьминских зелий, а в моей страже нет никого, кому бы я доверял достаточно, чтобы взять с собой. Твои же девушки хорошие воины и умеют молчать.

— Если кто-то во дворце узнает, что ты практикуешь ведьмовство, тебя повесят.

— Скорее, сожгут на костре, — усмехнулся Тавр.

Эти постоянные кривые улыбочки означали, что принц нервничает. Я откинулась на фиолетовых простынях с изображениями моих любимых фиалок и сказала, рассматривая расписной потолок:

— Обещаю дать тебе стражу, если пообещаешь прекратить меня очаровывать.

— Маримар, я уже давно не очаровываю тебя специально. — Фраза заставила меня густо покраснеть. — Спасибо за помощь и за то, что не задаешь вопросов.

— Ты тоже их не задаешь.

Подносы, послушные жесту принца, улетели обратно на стол, и Тавр вытянулся рядом со мной на кровати. Это не казалось чем-то неправильным, наоборот, мне хотелось его обнять. Тряхнула головой. Нельзя на него смотреть подолгу, завораживает, как огонь бабочек. К слову об огне…

— Нашелся способ контролировать пламя Ану?

— Ниньо говорит, что далеко на востоке, в горах, откуда она родом, есть маги, которые учатся усмирять стихии посредством медитаций и единения с природой. Сейчас рассматривается вариант об отправке туда Ану для тренировки своих способностей.

— А если не сработает? — Как бы я ни злилась на мага огня, он был моим другом.

— Ему придется до конца своих дней носить браслеты с бощником. Элементаль такой силы не имеет права впадать в безумство.

Грустно становилось от мысли, что один из самых талантливых магов империи будет жить без своего дара. Говорят, для мага это как ампутация. Могла бы я свыкнуться с этим?

Словно прочитав мои мысли, Тавр спросил:

— Ты бы смогла жить, расставшись с магией воды?

— Я не так давно ей владею, чтобы воспринимать как часть себя и полагаться только на нее. Но это сделало бы меня уязвимей. А как насчет твоей магии воздуха?

— Что бы ни случилось, со мной всегда останутся мои знания. Как говорят, хочешь обезоружить мага — свяжи ему руки за спиной и заткни рот кляпом, хочешь обезоружить ведьму — сделай то же самое, обрежь волосы, сними с нее всю одежду и сотри знаки с ее кожи. А лучше сразу убей. Поэтому я и хочу, чтобы ты обучилась нашему искусству. Так ты станешь очень сильной.

Мы еще немного поговорили, и я не заметила, как провалилась в сон. Мне снилась женщина, не низкая и не высокая, не молодая и не старая. Ее волосы сияли золотом, чернели словно сажа и пламенели закатным светом. То смеясь, то грустя, она повторяла одно и то же: «Будь верной только себе, поступай так, как велит совесть».

* * *

Вызов в кабинет ректора стал для меня полной неожиданностью. Письмо прилетело на уроке истории, как раз к окончанию промежуточного экзамена. К счастью, я уже сдала работу, когда преподаватель велел мне как можно скорее явиться к Роаху. Раньше появление подобного письма заставило бы однокурсников гаденько хихикать, сейчас же все проводили меня почтительными взглядами. Только Роман изобразил страстный поцелуй, обняв себя руками, и Алексис, сидевшая рядом с ним, сдавленно засмеялась. Хоть кто-то не меняется.

Я шла по пустым коридорам, поглаживая шелковую серую ленту на синем форменном платье, — «тайная служба». Теперь нас было семь с такими знаками — Роах принял на учебу девушек из храма Кровавой богини, написав письмо Бат и получив ее разрешение. Для академии девушки оказались просто находкой. Каждая из них уже говорила на трех языках, они были тренированы, что позволило зачислить их прямо в середине учебного года. Знание истории империи и благородных родов каждая из них наверстывала в свободное от обязанностей телохранительницы время. Бат вела переговоры о том, чтобы каждый год присылать в академию по паре девушек, графу предложение нравилось. Сама того не подозревая, я положила начало одному из самых значимых межкультурных контактов с Востоком за последние двадцать лет — вслед за академией и другие учебные заведения открыли свои двери для девушек и юношей с Востока. Халиф посыпал голову пеплом, понимая, что вскоре эти образованные по западным традициям женщины вернутся домой и вряд ли захотят снова кутаться в темные одежды и беспрекословно слушаться своих мужей. Элия рассказала, что я стала знаменитостью в школе Танцующих леди. Девушки, которые раньше не видели для себя иной участи, кроме как стать вторыми женами, теперь массово хватались за учебники в стремлении поступить в юридическую, художественную и другие академии, где принимали женщин.