– Свет, – подключился Томас. – Ты что, решил поиграть с нами в угадайку?

– Пение птиц, – добавил Майкл. – Спроси лучше, что они не любят.

– Когда в них стреляют! – смекнул Александр, остановив взгляд на раненном пулей дереве, и тут же пополз к нему. – Надо заделать рану, надо попробовать вылечить это дерево.

– Алекс, корни уже не сжимают так сильно, они отпускают меня, но не до конца, – с надеждой произнес Томас.

Александр разгреб листву, взял горсть влажной земли, размял ее и приложил к раненому стволу дерева. Корни вновь зашевелились и стали уползать в землю.

– Невероятно! – вздохнул полной грудью освобожденный Томас.

– Деревья слышат нас и все понимают, – уверенно произнес Александр, – теперь я не сомневаюсь в своей правоте. Это Природа наказывает нас. Если мы больше не будем причинять ей боль, она нас не тронет.

– Уползаем отсюда! – в панике бросил Майкл.

– Я не чувствую своих ног, они будто онемели, – сообщил Томас, массируя ступни.

– Это пройдет. Ползти сможешь? – спросил у него Александр.

– Смогу, лишь бы побыстрей выбраться отсюда.

В черепашьем темпе охотники преодолевали лес, который казался для них нескончаемым желтым океаном. Они проползли по-пластунски несколько часов и только тогда заметили, что лес начал редеть.

– Уже можно идти нормально, – вставая, произнес Александр.

– Деревья успокаиваются, – заметил Томас, глядя на плавно покачивающиеся ветки.

– Ну наконец-то, – потянулся Майкл, затем осмотрел свою грязную одежду.

– Похоже, это было еще одно испытание на выносливость, – устало произнес Томас.

Немного передохнув, охотники продолжили путь. Вдруг Майкл остановился и присел на корточки, вглядываясь прямо перед собой.

– Здесь паутина, а значит, есть и паук. Этот лес не пустой. Хоть кто-то есть живой.

– Мы живые, Майкл, – сказал Александр.

– Паука видишь? – спросил Томас.

– Пока нет.

– Наверное, он сдох от голода, – кинул Томас. – Пойдем, Майкл.

– Идите, я вас догоню, – сказал Майкл охотникам. – Где же ты, хозяин? Ну, выходи, – прошептал он и потеребил легкие нити.

На мгновение Майкл вдруг увидел свое огромное лицо, сующее свой нос в ажурные переплетения как бы со стороны, но в тот же миг снова оказался перед паутиной.

– Что за черт, – отскочил он и упал на землю. – Я что, был пауком?

«Я только что смотрел на себя глазами паука! И если это так, то паук находится на дереве, слева от моего лица! – так подумал Майкл и, действительно обнаружив там, где и ожидал, паука, оцепенел от удивления. – Неужели это происходит со мной? А может, я превращаюсь в паука? Ведь у меня в желудке эти паучки из жемчуга, и, наверное, они что-то делают со мной. Нет, только не это. Надо было мне пройти мимо этой паутины».

– Майкл! – окликнул его Александр.

– Иду, иду, – не сводя глаз с паука, сказал Майкл и, помедлив еще секунду, бегом бросился прочь.

– Что с твоим лицом? – спросил Александр у Майкла.

– А что с моим лицом не так? – испуганно спросил тот.

– Да что с тобой? – смутился Александр.

– Что с моим лицом? – настойчиво переспросил Майкл.

– Ты бледный, как смерть, – ответил Томас.

– И все? – провел ладонью по щеке Майкл и облегченно вздохнул.

– Ты как всегда привлекателен, – пошутил Томас. – Паука нашел?

– Что? – растерянно спросил Майкл. – А… нет, паука там не было, – соврал он.

Вскоре охотники вышли на опушку леса, она показалась им вполне удобной для того, чтобы перевести дух. Отсюда хорошо просматривались бесконечные, свободно дышащие поля, усеянные небольшими рощами. Извилистая река отделяла одно поле от другого.

– Нам надо вновь развести огонь, – предложил Томас. – У нас же есть спички, Алекс?

– Одна.

Майкл поначалу спокойно сидел в стороне, но потом вдруг вскочил и отбежал на несколько метров, его вырвало белой пенистой массой.

– Воды! – завопил Майкл охотникам. – Дайте мне воды быстрей!

Выхватив флягу из рук Александра, он жадно выпил всю воду и откинул пустую емкость в сторону. – Проклятые пауки!

– Как ты, Майкл? – спросил Томас.

– Лучше и быть не может, – он прислонился рукой к дереву и посмотрел в глубь леса. – Я есть хочу!

– И? – спросил Александр.

– Короче, Майкл, что ты предлагаешь? – спросил Томас. – Пойти на охоту?

– Да, Том.

– Опять про охоту. Как мне надоело повторять тебе одно и то же, – недовольно протянул Александр.

– А мне надоело жрать вонючие водоросли и ягоды! Ты, Алекс, во всем видишь опасность! Я мужик, и к тому же голодный. Что мне прикажешь делать? Сидеть сложа руки? Мы – охотники и находимся в лесу.

– Твоя жизнь совсем недавно висела на волоске от смерти, Майкл, и, видно, она тебе не дорога, – возмутился Александр и затем сухо добавил: – Удачной охоты.

– Как меня все бесит, – Майкл взял ружье и вновь зашел в лес. – Будь что будет.

– Ему бесполезно что-либо говорить, – спокойно сказал Томас. – Я пойду за дровами. Может, ты сходишь за водой?

– Да, конечно, сейчас схожу.

Оставшись в одиночестве, Александр задумался, он вновь вспомнил о своей семье. Он прокрутил от начала до конца последний разговор с женой. Это побудило его сделать странный для него шаг.

– Прости меня, Марина, прости ради бога. Если бы я слушал тебя… Раз уж я остался жив, я выполню твою просьбу. Я зайду в лес без оружия, чтобы узнать, кто я есть на самом деле.

Прильнув к земле, он стал вслушиваться в ее дыхание. Затем он вырыл продолговатую яму и сложил туда ружье, нож и патроны. Томас в этот момент вышел из леса, положил хворост под дерево и, удивленно посмотрев на Александра, произнес:

– Зачем ты это делаешь?

– Эти вещи мне больше не нужны, – твердо ответил Александр и закопал яму.

– Но они тебе могут еще пригодиться!

– Кто тебе это сказал? – кинул на него недовольный взгляд Александр, утрамбовывая ногой рыхлый грунт.

– Ладно, все, – поморщился Томас, не желая вступать в спор. – Давай разведем костер.

– У меня такое ощущение, что должно что-то случиться.

– С нами?

– Нет, с Майклом.

В это мгновение раздался пронзительный крик.

– Майкл! – выпалил Томас.

– Тише ты, – прошептал Александр и, пригнувшись, подбежал к краю опушки. – Ну вот, что я говорил? Майкл снова нашел на свою задницу приключений.