— По секрету, я знала, — шепчет проклятийница. — Слышала разговор родителей. Отец считает, это глупой затеей взбалмошного мальчишки.

— Т-ш-ш-ш! — шипим на нее хором.

Не слишком хорошо обсуждать императора в присутствии стольких людей.

— Да ладно вам, никто не услышит, — беспечно отмахивается та.

Наверное, она права. Гул в зале стоит такой, что можно кричать, не то что шептаться, и никто ничего не разберет.

— Зачем ему это понадобилось, он же менталист? — хмурится Гас. Похоже, он не ждет ничего хорошего от такого нововведения.

Гейл Мандрейдж только пожимает плечами в своей обычной манере.

Постепенно шум стихает, адепты замолкают один за другим, а все потому что замечают на сцене блондина, одетого в обычную черную толстовку и джинсы. Не могу поверить, что это тот, кого видела раньше разве что по маговизору. Парень спокойно ждет, склонив набок голову. Дает рассмотреть себя.

Не крупный, но жилистый. Короткие светлые до белизны волосы, уложены в модельную прическу. Он похож на портреты своего отца, загадочным образом погибшего в особняке Андери, но лицу придают выразительности материнские, широкие и по контрасту темные, брови над внимательными глубоко посаженными глазами, взгляд которых медленно скользит по лицам адептов.

Холодок пробегает по спине от того, что столкнулась с живым менталистом быстрее, чем могла представить. Гоню от себя глупые мысли. Ну какое императору дело до моих секретов и проступков. Он здесь совсем не для этого.

Зачем он здесь, Ридрих Ронн рассказывает сам уже через мгновение. Поприветствовав верноподданных, уверяет, что сегодня он такой же, как и все мы, адепт и требует к себе равного отношения. Как от адептов, так и от преподавателей.

— Тенидар — наша Родина, — говорит он, и каждый в зале невольно задерживает дыхание, прислушиваясь к его приятному голосу. В наступившей тишине слышно, как низшие воздушники нагнетают воздух, поддерживая прохладу в помещении. — Во всем Раадриме, нет места, где темная магия настолько сильна, как в нашей империи. Я маг-нейтрал по рождению, как и все в династии Ронн. И в равной степени могу использовать обе стороны дара. Лучи императора — традиционно темные маги, и я выбрал именно вас — выпускников академии Шан-Дарах, чтобы проверить свои силы. Понять, насколько мне удалось развить свое искусство, а заодно познакомиться с будущими Лучами империи.

Адепты снова замолкают и переглядываются, а император подходит и садится на край сцены, как-то сразу становясь… Нет, еще не своим в доску, но ближе.

— Как вы знаете, мне пришлось принять престол намного раньше времени. Я был ребенком, когда мой отец погиб при странных обстоятельствах, — он поджимает губы и некоторое время подбирает слова.

Или только так кажется, и все спланировано заранее? Но это действует. Я и сама уже чувствую противный ком в горле.

— Ходят разные версии, и мне еще предстоит во всем разобраться окончательно. И я это сделаю. Обещаю, — Ридрих Ронн поднимает взгляд полный решимости и снова пробегает им по залу, словно дает зарок персонально каждому.

Все верят. И я верю. Так и будет. Этот парень все сделает как надо.

Трясу головой, не понимая это все-таки ментальное воздействие или всего лишь харизма личности? Хотелось бы надеяться, что Птиц прав, и я защищена от этих ментальных штучек.

— Я не желаю, однажды оказаться на месте прежнего императора. Я хочу доверять своим Лучам целиком и полностью, быть с ними единой командой. Сплоченной и сильной. Непобедимой. Мои нынешние Лучи верны, но как вы знаете, они перешли ко мне по наследству и помнят меня еще в подгузниках. Да что уж! Я для них и сейчас дитя несмышленое, — он смущенно улыбается, и по залу проносятся смешки. — Но! Возможно, среди вас я найду достойную смену. Конечно, сразу же новыми Лучами вы не станете, это произойдет еще не сегодня и не завтра. Сначала нам всем нужно поднабраться опыта, но познакомиться-то можно уже сейчас? — он с улыбкой кому-то подмигивает.

Из зала доносится приглушенный девичий всхлип, а Ридрих Ронн одним плавным движением жилистого тела поднимается на ноги. Его голос крепнет, в нем слышится звон стали. Взгляд черных глаз горит решимостью.

— Сегодня мы с вами напишем историю. Создадим новые традиции. Вместе.

Шквал аплодисментов не умолкает добрых десять минут. Потом император жестом успокаивает слушателей и передает слово Войси-Лауди.

— С этого момента процедура главного выпускного экзамена изменена, — видно, как ректорша волнуется, как мнет в ладонях снятые перчатки. — Теперь он будет проходить в два этапа. Первый, как и раньше — три практических задания для каждого в рамках своей направленности. Дух академии будет начисляется вам баллы. Максимум по пять за каждое задание. Оценивается все — от силы магии, до смекалки. Кто наберет тринадцать и больше, будет допущен к групповому испытанию. Сегодня оно пройдет совместно с Его императорским величеством. Подробности узнают только те, кто окажется достоин такой чести.

Снова дав нам время, переварить сказанное, она заканчивает традиционным пожеланием:

— Ни чешуи, ни эктоплазмы!

— К йархам! — дружно отзывается зал, переполненный адептами.

Вступительная речь окончена, и поток адептов медленно тянется к выходу, освобождая Большой зал. Мы оказываемся там одними из первых, и почти сразу же натыкаемся на опоздавшего светлого. Арес Дарро стоит посреди коридора, напоминая скалу среди бурного речного течения. Незыблемую и уверенную в себе.

Останавливаюсь напротив, не зная, что и сказать. Только глупо по-рыбьи открываю рот. После разговора в комнате вопросов только стало больше, но сейчас для них не самое подходящее время. На нас с интересом посматривают проходящие мимо адепты, спешащие на экзамен. Понятное дело, большинство из них уже знает, что Ирис Кроу вроде как невеста симпатичного новенького боевика — слухи по академии всегда расходились быстрее лесного пожара.

Самое разумное, раз так случилось, поддержать легенду. Что-то сделать? Но я не могу. Не знаю, как и что. Произошедшее между нами в гостиной Гаса ошеломило и напугало меня. Очень сложно не думать, что связана с кем-то магическими узами, которые управляют тобой. Твоими чувствами и ощущениями. Светлый… надо же. А я ведь даже не знаю, кто он на самом деле?

Пусть не дух и не демон, а живой настоящий мужчина. Маг и сильный. Не похож совсем на неопытного адепта, хотя старательно делает вид. Такой же как мы — из плоти и крови, но откуда он тут взялся? Почему я смогла призвать живого человека? Где его дом? Кто его ждет там? А вдруг у него уже была невеста?

Поднимаю глаза и вижу перед собой умопомрачительно красивого мужчину, который смотрит на меня так странно… И жар поднимается по телу, и позвоночник щекочут мурашки. А во мне насмерть борются два желания — шагнуть ближе. Обнять, ощутить его тепло, и будь что будет. А еще — развернуться и убежать прочь. Забиться в самый темный угол и сидеть там, пока не придумаю, как избавиться от поставленной мне брачной метки.