Теплых чувств я к Берки не питаю по понятным причинам.

Она молчит, в раздумьях глядя себе под ноги.

— Да, Кроу. Ты права, любить меня тебе не за что, понимаю. Но я клянусь, что не замышляю против тебя зла, а мои намерения искренние.

Специальным кольцом, какое есть и у меня на пальце, Берки чиркает себе по ладони, и три алых капли падают на землю, подтверждая клятву.

— Этого достаточно?

Киваю. Клятва не самая страшная, но в ее серьезности нельзя сомневаться.

Другое дело, хочу ли я сама получить высший балл и встретиться с одним из сильнейших менталистов?

А какой у меня выбор?

«Ты же так рвалась во дворец, а теперь хочешь отказаться от шанса?» — вкрадчиво спрашивает внутренний голос.

С чего я, вообще, взяла, что Ридриху Ронну будет дело до каких-то там девичьих тайн? Много о себе возомнила, и только.

— Хорошо. Я станут твоей напарницей, Берки. Но только на этот раз, — соглашаюсь.

— Берки, Кроу, чего застыли? Позже мальчиков обсудите! — окликает нас Олаф Норн наш декан.

Одетый в защитную форму призывателя демонов, крупный мускулистый мужчина с проседью в лихо зачесанных назад недлинных волосах, внушительно возвышается над двумя субтильными магессами. Сильный маг и виртуозный призыватель. Уверена, при необходимости он любому боевику даст фору. Но вот с чувством юмора беда, это подтвердит каждый адепт нашего факультета.

— Раз спелись, ставлю вас в пару! — привычно похохатывает декан.

— Я и Кроу?! — напоказ возмущается Люсиль. — Не смешите, мэтр Норн.

— Разговорчики в защитном кругу! — рыкает тот, смущая наблюдательниц грозным голосом. — Выполнять без обсуждений, адептка!

Берки проходит мимо меня, гордо задрав нос.

Как же! Высшая аристократка и племянница какой-то там баронессы в одной паре? Оскорбление достоинства чистой воды. Ее бывшие подружки откровенно радуются такому «унижению» бывшей предводительницы, и никто не замечает, как Люсиль незаметно мне подмигивает.

Только качаю головой. Одно хорошо, не придется напоказ разыгрывать внезапно возникшую дружбу, вряд ли у меня получится достоверно.

Декан приводит нас на полигон для призыва. В отличии от арены и двух соседних, где уже начинается экзамен у многочисленных боевиков, на земле здесь твердое покрытие. На таком удобно чертить схемы, к тому же оно жаропрочное и не так легко закипает и плавится.

— Все здесь? Никого йархи не утащили? — гремит Олаф Норн и сам же смеется над собственной шуткой.

Никто из сосредоточенных адептов даже не хихикает. Не до того. Все замерли в ожидании глобального подвоха.

— Итак, разбираем экипировку и разбиваемся на пары. Так-так-так, — осматривает он нас в раздумьях. — Маклюса нет, так что вас как раз четное количество. Болтушки — вы вместе, не забудьте, — напоминает он нам с Берки.

Пока стоим в очереди к столу, где кураторы выдают индивидуальные наборы призывателя и защитные мантии, думаю, что скорее всего именно я осталась бы без пары. Как-то не довелось мне за все годы сойтись с одногруппниками. А те несколько девчонок, с кем мы начинали учиться, закончили еще на третьем курсе, не пожелав идти дальше диплома бытового призывателя. Остальные, более амбициозные, к тому времени уже состояли в сплоченных компаниях, и как-то так само по себе вышло, что я осталась одна.

Меня это не слишком тяготит, если честно. А дружить нравится с Гейл, Гасом и Рыжим. И если бы не подобные моменты, то и я и не вспоминала бы о своей, так сказать, «исключительности».

Взяв из рук куратора сумку на длинной лямке и сверток с новенькой мантией, отхожу в сторону. Обоснуюсь неподалеку от Берки, которая нарочно замешкалась, справляясь с запутавшимися завязками.

— Адепты, пять минут на подготовку и проверку наборов. Если чего-то не хватает или попалось лишнее — самое время мне об этом сказать.

— У меня мелок поломан, — пищит Мара Эйдин, одна из бывших подружек Люсиль, вроде бы самая близкая.

Внешность у нее запоминающаяся — остроносая, рыжеволосая девушка с раскосыми темными как ночь карими глазами. Именно она крутилась рядом чаще всего, предупреждая все желания своих кумиров.

Теперь Мара демонстративно держится поодаль и косится на Берки с презрением.

— Что б у тебя и ногти еще поломались, — шипит Берки сквозь зубы, зло поправляя мантию. Похоже, ей не так уж и все равно.

А ведь Люсиль не раз выручала Мару Эйдин на парах. Припоминаю. Неприятно оказаться преданной друзьями.

Еще несколько адептов меняют негодные предметы, и я запоздало лезу в свою сумку. Надо же, о Люсиль задумалась! Больше же не о чем? А Норн сейчас кааак рявкнет о начале экзамена.

Два мелка, мешочки с травами, свечи, соль — перебираю содержимое сумки. Все простое, универсальное. Нужное. Даже кинжал свой на экзамен брать нельзя. Полагаться придется только на собственные знания и магию.

Вот и правильно. Все будем в равных условиях. Мелькает злорадная мысль. Высших часто родственники обеспечивают первоклассными ингридиентами, артефактами и ритуальными предметами, а те потом забываются и кичатся достижениями налево и направо.

— Проверьте защитные амулеты в застежках мантий. Они должны быть заряжены, — напоминает декан о безопасности.

Спохватившись, разворачиваю мантию. Ощупываю и гляжу магическим зрением на овальный янтарь, инкрустированный в серебряную оправу застежки. Добротно сделанный амулет, под завязку заправленный магией. В нашей академии заботятся о безопасности адептов. Обычно это так…

Люсиль смотрит на меня растерянно, затем трогает аккуратный бантик у собственного горла:

— Это что?

На ее мантии никакого амулета нет, только дурацкие завязки. Со стороны раздается хихиканье «ящериц», и в этот миг я понимаю, кто-то только что нажил себе смертельного врага. Глупо. Род Берки не тот, с кем стоит ссориться. Даже я это признаю.

Печатая шаг, Люсиль спешит к столу и предъявляет негодную экипировку. Куратор искренне чешет в затылке, не понимая, как так получилось, и выдает ей новую мантию. «Ящерицы» ржут уже не скрываясь, подтверждая, что без их рук дело не обошлось.

Когда, наконец все готовы, декан затевает магический жребий, чтобы выяснить очередность. Всего нас девять пар. Выпускников в принципе не так уж и много на всех факультетах, мало кто доходит до последнего курса, не считая боевиков. Там скорее обратное явление редкость, вылетают только самые слабые, а таких мало. Потому их, боевиков, так много.

Жребий у нас оригинальный, Олаф Норн выпускает стайку низших духов и начинается охота. Каждая пара выбирает себе того, что по вкусу, подчиняет, и дух передает капсулу с номером.

— Позволь мне? — просит Люсиль.

Я не против. И Берки в последний миг перехватывает изящную водяницу прямо из рук Мары Эйдин, а вместо нее буквально впихивает бывшей подружке покрытого отвратительной слизью мерзкого лупоглазого гвэра. Половина адептов вздыхают с облегчением, а ладони бывшей подружки тут же покрываются бородавками. Визг и причитания и без того писклявой девицы заставляют всех поморщиться. И лишь Люсиль мстительно ухмыляется.