Впрочем, черт с ним. Нужно подумать о чем-нибудь приятном.

Женщина вспомнила слова Прилукова о водопаде и решила, что обязательно поедет, только в одиночестве. В одиночестве лучше любоваться и наслаждаться природой. Может быть, когда-нибудь ей встретится мужчина, который изменит ее привычки, но пока она таких не видела. Во всяком случае, Васюк, Стефан и Владимир были точно не из их числа.

– А вот и я! – Шталь протянул ей сладкую воду с огромным количеством пены. – Держите. Скажите, что вы скучали без меня.

Тарновская улыбнулась:

– Видите ли, Вольдемар, я скучаю в долгой разлуке, а мы с вами видимся каждый день. Мне нужно куда-нибудь отлучиться, чтобы прежние чувства заиграли новыми красками. Скажем, к водопаду, о котором так много говорят. Это преступление, что мы еще ни разу туда не ездили. Вольдемар, не будьте букой, закажите мне повозку на завтра. И, умоляю, не напрашивайтесь мне в попутчики.

Он остолбенел от таких слов, почувствовал, как обида и горечь наполняют его душу. Эта женщина ни во что его не ставила, она вертела им как хотела. А он все же дворянин, барон.

– Может быть, вы попросите меня вас покинуть? – В нем вдруг проснулось мужество его отца, и он выпятил грудь.

Мария откинулась на спинку скамейки:

– Может, и попрошу. Вы мне надоели, Шталь.

Барон круто повернулся на каблуках, намереваясь уйти, но не смог этого сделать. Эта женщина поработила его, подчинила себе.

Внезапно упав на колени, он обнял ее ноги и прошептал:

– Господи, как я вас люблю! Бейте меня, вейте из меня веревки, только не гоните. Я готов ради вас на все.

Почувствовав такую власть, женщина смягчилась и дотронулась до его подбородка.

– Ну-ну, Вольдемар, будьте умницей. Отпустите меня на водопад в одиночестве, и я стану любить вас еще сильнее.

Она слишком влекла его к себе, и он сознавал, что не может ее потерять. Это для него было подобно смерти.

– Вы действительно не хотите, чтобы я поехал с вами? – пролепетал Шталь, еще надеясь на ее благосклонность, но Мария подняла вверх указательный палец с ухоженным ногтем.

– Да, да и еще раз да. Любому человеку нужно иногда побыть в одиночестве. Разве вы с этим не согласны?

Владимир опустил голову и прошептал:

– Да, наверное, вы правы. Но я умру в разлуке с вами.

– Я уеду недалеко и вернусь к вечеру, – заверила его Тарновская. – А теперь, мой друг, пойдите, наймите мне повозку. Татары охотно повезут за хорошие деньги. И найдите татарина помоложе и покрасивее.

Он сжал кулаки, чтобы не показать негодования, его ноздри раздулись, как у лихого коня. Шталю захотелось сказать ей что-нибудь дерзкое, но в который раз он спасовал, чувствуя ее власть над собой.

– Да, конечно, дорогая, сейчас все узнаю.

– А я пойду домой. – Тарновская бросила взгляд на море, изменившее цвет с синего на зеленоватый, и медленно пошла к даче.

Шталь вздохнул и отправился на поиски возчиков – помоложе и посимпатичнее, как просила подруга.

Ялта, 1903 г.

Ранним утром, чтобы избежать лучей палящего солнца, повозка, запряженная двумя вороными конями, повезла Марию в горы к водопаду.

Женщина не разглядела возницу, спрятавшего пол-лица под нелепой шапкой – то ли восточной, то ли европейской.

Тарновская попыталась заговорить с ним, но он лишь кивал, как китайский болванчик, и отвечал отрывисто, всем видом давая понять, что не хочет поддерживать беседу.

Отстав от возницы, Мария расслабилась и залюбовалась пейзажем. Они поднимались в горы, проезжали под скалой, прочерченной трещинами, будто морщинами, из которых паутиной выглядывали корни деревьев. Парочка сосен с корявым стволом, неизвестно как продырявившая крымский камень, свисала над ними. Справа синело море, такое спокойное сегодня и безразличное ко всему на свете. Белокрылые чайки, белыми комками падавшие на поверхность, вытаскивали серебристую рыбку и кричали – то ли от радости, то ли от голода.

Вскоре море скрылось за деревьями чахлого крымского леса, так не похожего на своего собрата средней полосы. Запахло прелыми листьями и грибами, где-то далеко кричала сорока.

Тарновская поежилась: ей почему-то стало не по себе. Почему ей никто не сказал, что до водопада так долго ехать?

Она прислушивалась, надеясь, что до нее донесется шум воды, падающей со скал, но вокруг было тихо.

– Эй, как тебя там! – Она повысила голос, и спина возницы вздрогнула. – Долго еще ехать?

Он придержал коней, повозка остановилась, скользнув колесами по прелым прошлогодним листьям и недовольно скрипнув, его рука полезла в карман, и через секунду он стоял перед ней, направив на нее револьвер.

– Вылезайте, приехали.

Сначала она увидела только ствол оружия, целившего ей в грудь, потом подняла глаза на возницу – и замерла. Перед ней стоял студент, родственник Шталя, и криво улыбался.

– Что вам от меня нужно? – прошептали ее непослушные губы.

Он расхохотался:

– Ваша жизнь, голубушка. Вы спросите, как я оказался на месте возницы? Деньги, деньги творят чудеса. Но теперь вернемся к вам. Я просил, чтобы вы оставили Владимира в покое, но вы по-прежнему живете с ним и тратите деньги моей сестры. Вы мерзкая женщина и заслуживаете смерти. Здесь идеальное место для убийства. Я оттащу вас подальше в лес – и никто, кроме хищных животных, не найдет ваше тело.

Она уперлась рукой в повозку.

– Пусть ваш родственник катится ко всем чертям! Он сам прилепился ко мне как липкая лента.

Револьвер в руке студента дрогнул.

– Я вам не верю, – прошелестел он. – Вы врете всю жизнь. Я навел о вас справки. После вашей смерти многие сказали бы мне спасибо. Я разрешаю вам помолиться. Только недолго.

Она собрала в кулак всю волю и гордо выпрямилась.

– Хорошо, тогда, будьте добры, отвернитесь. Никто никогда не видел моего унижения. И я не хочу, чтобы это увидели вы.

На ее удивление, студент послушался, на минуту потерял бдительность.

Воспользовавшись тем, что он за ней не следит, Мария сняла туфли и, неслышно ступая по прелым влажным листьям, направилась в лесную чащу.

Когда родственник Шталя обернулся, ее уже не было и в помине. Он заскрежетал зубами и рванул за ней.

Отойдя на небольшое расстояние, прячась за деревьями, Мария побежала что есть мочи. Она не знала, куда бежит, впрочем, это ее не волновало. Она желала лишь одного – скрыться в чаще, чтобы этот страшный человек не нашел ее.

Тарновская понимала, что ей поможет только случай. Студент был явно моложе и крепче ее, к тому же мужчина всегда быстрее женщины.