Русич стоял у окна и задумчиво смотрел на раскидистые деревья парка, яркую зелень кустарников и ровные линии дорожек.

Что ждало землян во дворце герцога, Олесь не знал. Их легенда не столь уж безукоризненна. Если обман вскроется, беды не миновать. Но риск неизбежен.

Где-то на западе в поисках хранителей движется отряд Стюарта. Не менее сложная задача выпала и на долю группы де Креньяна.

Увидятся ли друзья вновь?

Этого не знает никто.

Оставалось лишь надеяться и верить в удачу.

Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных районов, обозначенных на карте, было около четырехсот километров, и шотландец намеревался добраться до цели за десять дней.

Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винстон. Именно туда группа и направилась. Но деревня так и не появилась

Береговая линия материка очень сильно изменилась. Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двинулись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту. Главная трудность — почти полностью опустевшие емкости с питьевой водой. Это грозило отряду гибелью. К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник.

Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно. Перед путешественниками раскинулось огромное поле кражи.

Кое-где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.

Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, уронили серпы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса длинный нож и занял оборонительную позицию. Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событий.

Пол сказал. что они путешественники, корабль которых утонул. Тасконец пояснил, что они находятся на территории графства Порленского. А город Порлен находится примерно в трех днях пути. Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса.

Мужчина миновал три первые строения, повернул в переулок и остановился у неказистого старенького дома.

Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над дверью была прибита табличка.

— Признаки цивилизации, — скептически произнес англичанин.

В отличие от крестьянских домов заведение имело стекла на окнах и довольно сносную мебель. Во всяком случае нищета и отсталость здесь не так явно бросались в глаза. Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расплатились и быстро покинули заведение. Найти дорогу на Порлен большого труда не составило.

Ночь прошла относительно спокойно.

Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь.

Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал. Земляне сразу обратили внимание, что укрепления построены со знанием фортификационной науки.

Путники подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат. Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков.

— Кто такие?

— Путешественники, — спокойно ответил Пол, — идем на север. Решили зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь

— Тогда отряд должен заплатить налог, — вымолвил унимиец. — За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.

Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот скомандовал:

— Пропустите этих людей! Они мирные добропорядочные путешественники.

После получасовых поисков, воины наконец набрели на небольшое каменное здание. Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора». Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Слитки получились одинаковой формы и одного веса. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.

Через десять минут группа покинула контору и двинулась к центру города. Карманы путников были набиты деньгами. Воины решили отдохнуть в городе пару декад, а затем начать поиски хранителей.

Погрузив в шлюпку необходимый запас продовольствия и боеприпасов, группа де Креньяна двинулась вверх по течению.

Судя по карте, в десяти километрах от крепости находился небольшой поселок Энжел.

Вскоре воины заметили на горизонте первые дома. Возле воды отчетливо виднелся деревянный причал. Именно к нему путники и направили шлюпку. О ветхости и забвении вроде бы ничего не говорило, но на душе было как-то неспокойно. Пугала неестественная мертвая тишина. Несмотря на внешнюю ухоженность домиков, людей поблизости не оказалось.

Путешественники неторопливо направились к поселению. Но не успели воины пройти и ста метров, как наткнулись на беспорядочно разбросанные в траве вещи. Внутри дома царил чудовищный хаос. Разбросанная одежда и обувь, перевернутая мебель, раскрытые шкафы и черепки глиняной посуды на полу. Во время паники и бегства люди не сумели даже толком собрать собственные вещи.

— Судя по пыли на подоконниках, трагедия произошла примерно двадцать дней назад.

Перекинув автомат через плечо, Белаун не спеша зашагал к неказистому зданию. Между тем, Жак скрупулезно изучал предметы быта унимийцев.

Дверь в дом резко распахнулась и в помещение вбежал Вилл. Его руки тряслись, лицо побелело, дышал Белаун с трудом и прерывисто. Увидев друзей, аланец громким дрожащим голосом воскликнул:

— Там, там люди!

Женщина обернулась и, ничего не понимая, произнесла:

— Ну и что?

— Они мертвы, — закричал Вилл. — Человек десять. Ничего ужаснее я никогда не видел.

Группа вышла на улицу и двинулась к зданию напротив. Первым в коридор шагнул де Креньян. В нос ударил сильный запах разложения и гнили.

В помещении царил идеальный порядок. Однако именно это и делало картину еще более кошмарной. В кресле сидел мертвый мужчина. Его голова свесилась на грудь, а руки безжизненно лежали на коленях. Чуть в отдалении на ковре находились четыре трупа: две женщины и два мальчика-подростка.

Несчастные тасконцы сгнивали с невероятной быстротой. Естественным процессом данный факт не назовешь. Воины быстро покинули ужасное место.

— Какой кошмар! — вырвалось у Белауна. — Я думал, сойду с ума, когда увидел обезображенное лицо ребенка. Злейшему врагу не пожелаю подобной участи.

— Зато теперь мы знаем разгадку тайны, — грустно заметила Салан. — Поселок поразила страшная неизлечимая болезнь. Люди умирали целыми семьями.

В последний раз бросив взгляд на покинутый людьми Энжел, воины быстрым шагом направились к причалу. Минуло трое суток. Позади осталось около пятидесяти километров. После очередного полуденного привала Вилл взялся за весла и начал грести. Неожиданно он громко закашлял, согнулся и бессильно опустил руки. Между тем, Вилл слабел буквально на глазах. Когда он забылся тяжелым сном, Салан подвинулась поближе к землянину и тихо сказала: