— Согласен, — утвердительно кивнул головой тасконец. — Зато такие шансы появились у чужаков.

— Заманчивое предложение, — усмехнулся русич. — Но очень рискованное. Одна ошибка, и судьба отряда решена.

— Я не требую немедленного ответа, — вымолвил тасконец. — Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.

Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию. Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.

Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором — либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно.

Несмотря на испытываемые опасения, друзья были готовы принять предложение унимийцев.

Неизвестно, чем бы закончилось покушение, но ситуация изменилась в один миг.

Ранним утром бонтонцы перешли границу и вторглись на территорию герцогства. Армия начала отступать, оставляя одну позицию за другой.

Сразу после завтрака друзья направились в военное ведомство. Миновав дворец, путешественники подошли к неказистому двухэтажному зданию квадратной формы. Трудно сказать, какое учреждение размещалось в нем два века назад, но сейчас здесь находился главный штаб армии Альберта. Друзья поднялись на второй этаж, преодолели узкий коридор и оказались в личном кабинете Кидсона.

— Мы здесь по другому поводу, — проговорил Олесь. — Союзники не должны бросать друзей в беде. У нас за плечами богатый военный опыт. В сложившейся ситуации советы чужестранцев вряд ли помешают.

Полковник удивленно посмотрел на путешественников. Подобного предложения от них он не ожидал.

Чуть позже Аято, изучив карту предложид план ведения боевых действий.

Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:

— Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.

Земляне решили присоединиться к армии. Война с Бонтоном вступала в решающую фазу.

Мендонцы полностью уничтожили разведку противника. Не спасся ни один человек.

Каждую секунду бонтонцы теряли десятки солдат.

Когда враг окончательно дрогнул и побежал, Ленк вывел из форта свою небольшую армию и двинулся в контратаку. Вряд ли защитникам Кростона удалось бы оторваться от бонтонцев, но враг понес слишком тяжелые потери. Через два часа после первой стычки полторы тысячи солдат перешли в наступление. Кровь лилась буквально рекой. Люди с отчаянной ненавистью и злобой рубили друг друга. Имея трехкратное преимущество в численности, неприятель с потерями не считался. Захватчики не жалели сил и средств и не давали гарнизону Кростона ни минуты передышки.

Запас патронов у мендонцев практически иссяк. Его хватит от силы на пару атак. Ближе к вечеру, мутант заметил на дороге подозрительную колонну. Неприятель дожидался прибытия катапульт. Уже через час катапульты сделали первый пристрелочный залп. К заходу Сириуса были разрушены все внутренние постройки, половина башен, а в стенах зияли огромные дыры.

Обстрел крепости возобновился с раннего утра. Неторопливо, основательно и методично неприятель разрушал укрепления Кростона. От форта остались одни развалины. Штаб недооценил противника, а он подготовился к войне основательно.

Ближе к вечеру противник подтянул войска и начал первое массированное наступление на редуты.

Авторитет союзников среди офицеров-мендонцев был необычайно высок. Они видели, как с энжелцами советовался сам полковник Освальд. Смелость и героизм, проявленный чужаками в бою, тоже не остались без внимания. О подвигах Карса в Кростоне и вовсе ходили целые легенды.

Войска герцога Бонского вышли к месту предстоящего сражения примерно через час. Опасаясь внезапной атаки, защитники редутов выставили усиленное охранение.

Мендонцам тоже не имело смысла жаловаться на судьбу. В очень сложных условиях они сумели задержать врага, собрать разрозненные части воедино и перекрыть дорогу на столицу. Угроза осады и штурма города миновала.

Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности.

Бонтонцы предприняли попытку обойти противника с фланга. Осуществить задуманный план не удалось. Предполагалось, что со стороны бонтонцев в переговорах будет участвовать даже генерал Жонини.

Имя генерала в герцогстве Менском ассоциировалось со словом палач. И вот теперь непримиримый враг страны предлагает вступить в переговоры. Факт явно интригующий. Но мендонцы условия противника не приняли.

Противостояние длилось еще трое суток. На фронте не было никаких перемен, и все начали забывать о прошедших переговорах. На четвертый день в лагерь на полном скаку ворвался посыльный из столицы.

— Господа, очень приятная и долгожданная новость. В войне наступает перелом. Наш враг попал в довольно непростое положение. Как вы знаете, два года назад бонтонцы вторглись в графство Окланское и аннексировали значительную часть территории. И вот четыре дня назад армия Оклана перешла границу и стремительно движется к столице противника. Резервы Бонтона полностью истощены, и оказать достойное сопротивление северному соседу он не в состоянии.

В Мендоне витал дух победы и радости. Каждый горожанин знал о союзе с графством Окланским и скором разгроме ненавистных бонтонцев. Всеобщее ликование захлестнуло столицу.

Встреча с окланскими представителями оказалась назначена на вечер, и друзья направились в гостиницу приводить себя в порядок. Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец. Возле входа их ждал полковник Кидсон. Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале. Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.

Расставив все точки, стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий. Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры долго не останавливались. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы. Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.

Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось. И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:

— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства единой и неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой.