как сейчас представляется. Пришлось объяснять, что воздушный шар идет сам по себе, средство доставки — это отдельная статья. Долго торговались, сколько же будет стоить воздушный шар, сколько — локомобиль, и сколько это будет стоить в комплекте, особенно если дооборудовать локомобиль для быстрой установки и взлета воздушного шара «с колес». Да уж, я не знаю, какой доминус Лавр командир и военачальник, но то, что он рачительный хозяйственник — это сто процентов. Всю душу вынул, зараза. Я сто раз пожалел, что рядом нет кого-то из более подкованных в деловых переговорах родственников. В результате мне все-таки удалось не назвать никаких конечных сумм. Свел все к необходимости проводить дополнительные расчеты, и что оценивать стоимость доработок на лету будет просто непрофессионально. Вроде отбился, потому что хитро-довольное выражение к концу беседы все-таки сошло с лица доминуса Лавра, и под конец мы говорили уже более-менее серьезно.

Только выйдя за пределы расположения, я сообразил: а ведь он меня проверял и прощупывал! Нет, он совсем не против был меня прогнуть, выманить обещание работать за бесценок. Но главная цель была не в этом. Доминус Лавр просто пытался в целом определить, можно ли со мной всерьез иметь дело. Или это моя мнительность? А ведь, пожалуй, это легко проверить. Если доминус Лавр действительно устраивал проверку, он непременно отпишет дяде. Просто чтобы обозначить серьезность намерений. Да, официально воздушный шар — это мое детище, и мой проект, но представители аристократии не действуют полностью самостоятельно, в отрыве от семьи. Так что доминусу Маркусу он должен будет написать. А вот если генерал легиона воспринимает меня как интересного лопушка, которого можно немного «напарить», и на этом успокоиться, то и к семье Ортес он обращаться не станет. Этикет, мать его.

Своими выводами и рассуждениями поделился с дядей сразу после того, как нашел нам с Керой жилье на ближайшие пару дней. Сжато, конечно — место в переговорном артефакте нужно экономить. Дядя мои выводы полностью подтвердил, уточнил кое-что, и в целом поведение племянника на переговорах одобрил.

Богиня нашла меня сразу после того, как я закрыл книгу с перепиской — как будто специально время подгадала. Сегодня она весь день слонялась по городу. Осматривалась в новом городе, а если уж совсем откровенно — уклонялась от «скучной и унылой болтовни», по ее же собственному выражению.

— Здесь интересно, — задумчиво протянула богиня, усаживаясь в кресло, и забирая с тарелки бутерброд, который я только что сделал для себя, — много всякого такого… нечистого. Даже отвыкла как-то. В Риме… в верхнем Риме, я имею ввиду, слишком стерильно. Даже в Тестаччо, где живут иные. Все как будто присыпано этим пеплом, который остается после очищения. Тускло и уныло.

— Ни разу не видел в Анфе ничего необычного. Ну, если не считать за таковое необычные наряды «гостей страны».

— Ха! Смотреть не умеешь, вот и не видел!

Заинтриговала меня напарница. Ну вот завтра и посмотрим. Две декады как мы в Анфе, а города я еще не видел — то в казармах, то вообще в саванне заборы строю. Вообще-то я думал, военные отправят меня вместе с патрулем. Чтобы, значит, в процессе можно было уточнить детали использования моего детища. Однако доминус Лавр решительным образом отмел это мое предложение. Сказал, что ему нужно знать, как все это будет использоваться простыми бойцами. «Или вы готовы поставлять в комплекте с каждым шаром еще и специалиста по его использованию?» — хитро осведомился мужчина, и я поспешил заткнуться. Да и не тянуло меня слоняться по саванне и отстреливать всяких голозадых идиотов. Не на сафари приехал.

Проснувшись утром, полный энтузиазма и готовности начать поиски женского населения для новообразованного поселка. Правда, никаких представлений о том, с какой стороны взяться за решение этой проблемы, у меня по-прежнему нет. Можно, конечно, снова обратиться к военным, раз уж у нас с ними такой плотный контакт налаживается, но как-то не хочется. Просто не хочется — и все. Есть у меня подозрение, что стоит попросить хоть минимальной помощи, и господа легионеры сразу же запишут в подчиненные, а потом радостно сядут на шею и свесят ножки. Нет уж, мы и так с Доменико зря обращались по поводу постоя в казармах для переселенцев, пусть это и совсем несложная услуга, и оказана она как бы в качестве извинения за то нападение, когда как ни крути это нам довелось защитить военных, а не наоборот.

Поразмышлял с минуту, пытаясь что-нибудь придумать, а потом плюнул. Кера проснулась раньше и уже куда-то ускакала, вот и мне пора. Чего тут думать, прыгать надо! Должен сказать, это была первая ночь за долгое время, которую я провел в нормальном доме, под крышей. Тем разительнее был контраст, когда я вышел на улицу. Солнце ударило палящими лучами не хуже, чем какой-нибудь чистый монах. Даже удивительно — то всю дорогу внимания не обращал, а стоило переночевать в прохладе, и прям хоть зонтик покупай, чтобы ни на секунду не выходить из тени.

Блажь, конечно же. Вдохнул полной грудью раскаленный воздух, и направился на рынок, здраво рассудив, что искать что бы то ни было лучше в центре местной жизни и культуры. Почти сразу порадовался, что не поддался соблазну и не стал добывать себе зонт. Дом доминуса Капитона, в котором мы с богиней гостим, находится на окраине города. Однако по мере приближения к центру, улицы становятся все уже, к тому же от края до края они перегорожены навесами. Так что скоро я только изредка видел краешек неба. Народу тоже чем дальше, тем больше становится, а откуда-то с рынка доносится такая какофония запахов, что мозг просто отказывается как-то идентифицировать составляющие. Ну, разве что вездесущий сладковатый запах гашиша, проникающий, кажется повсюду. Чтобы хоть немного отстраниться, не переставая смолю папиросы. С табаком, конечно же, отчего голова начинает слегка побаливать. Но лучше уж так.

Торговцы себя площадью рынка, конечно же, не ограничивают. Предлагать свои товары «белому доминусу» начали задолго до того, как я добрался до площади. Будь я немного менее стойким, прежде, чем достиг самого рынка, обзавелся бы, наверное, кучей ненужных и бессмысленных вещей. Начиная от того же гашиша, и заканчивая пестрыми коряво сотканными платками, кривыми африканскими саблями, набором глиняных мисок и живым одноглазым львенком. И да, львенок шел в комплекте с небольшим, из трех особей, стадом коз.

Я упрямо отказывался от всех предложений, сбрасывал с плеч и рукавов руки, чутко следил за карманами, особо настырным не стеснялся дать в морду — здесь к