поток слов Инна и пошла к мужу, который уже встал со стула и тоже направился к ней.

– Как ты, малыш? В порядке? – Костя обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Ох, не в порядке. Эта девочка все время ко мне приходила, – Инна заплакала. – И я постоянно думаю о том, что если бы я не пошла в клуб, то Леночка нашла бы меня в медпункте и никуда не убежала, испугавшись драки.

– Почему ты думаешь, что она убежала от страха?

– Когда началась драка, я слышала детский плач, но не придала этому значения. Костя, все так завертелось!

– Ничего, мы справимся, правда?

– Надеюсь, – прошептала Инна и прижалась к груди мужа.

Почему-то на душе стало спокойно.

Глава 17

Идти до ручья было примерно пятнадцать минут. Вернее, если войти во двор сторожа, перепрыгнуть через забор, то можно сразу у него оказаться. А там вверх или вниз по течению уже неважно. Но так сделать он не мог, хотя поиски оказались бы намного эффективнее и быстрее. Вот и пришлось выбирать длинную дорогу.

Шел неожиданно долго. У него не было с собой ни телефона, ни фонарика. Хорошо, что туча ушла за горизонт, небо очистилось, и полная луна осветила темный лес. Сразу стало веселее, не так жутко. Хоть он и привык уже прятаться среди кустов и деревьев, но все равно страшно: встреча весной с волком до сих пор снилась ему ночами.

Сейчас Вовка не представлял, как тогда сумел справиться со зверем. Инстинкт самосохранения спас, не иначе, и жажда свободы. Теперь он стал осторожнее. Все органы чувств работали в полную силу, когда шел по лесу.

Но сегодня, после грозы, природа будто заснула. Каждый шорох, треск сучка под ногой звучал, как выстрел, и заставлял его вздрагивать всем телом. И куда эту девчонку понесло? А вдруг от страха глубоко в чащу забралась? А там… даже представить страшно.

Вовка заторопился и бодро зашагал по знакомой дороге. Он прошел по узкой тропинке, бегущей вдоль стройных корабельных сосен, потом миновал березняк, и сразу наметился спуск в воде. Воздух стал влажным, шум ручья, бегущего по камням, становился все слышнее. Вот за поворотом блеснула в свете луны черная вода, и Вовка понял, что прибыл на место.

Он огляделся, прикидывая, где был тот камень, на котором два дня назад сидела девочка, и сразу направился в ту сторону. Зверь тщательно осматривал все кусты, ямки и ложбинки. Вдруг она решила спрятаться и заснула. Камень он нашел не с первого раза. Днем это было бы просто, но не сейчас. Пока добирался до него, провалился в рыхлый берег ручья.

– Вот черт! – выругался он и посмотрел на мокрую ногу. – Только этого не хватало.

Он выбрался на сушу, снял старые берцы, которые нашел в каком-то дачном дворе, и посмотрел на дырявый носок: лучше у него не было. К поварихам он вообще в резиновых шлепках бегал, чтобы не светить дырками, а сегодня из-за дождя нацепил другую обувь.

Вовка выжал носок, напялил его снова на ногу и озадаченно посмотрел на сапог. Если наденет его, то сразу натрет пятки, а без него далеко не уйдет.

Пока он возился с обувью, что-то неуловимо изменилось вокруг. Вовка насторожился. Из лесной чащи раздавался громкий треск, будто кто-то большой и шумный шел напролом. Зверь испугался. Сердце бешено заколотилось в груди, руки задрожали, а душа буквально ушла в пятки. Одним движением Вовка напялил сапог, вскочил и отпрянул к ближайшему дереву.

Палку искать было некогда, поэтому он прикинул расстояние до первой ветки, подпрыгнул, выматерился от неожиданности: лучше, кроме как выбрать колючую елку он ничего в данной ситуации не придумал. С первого раза залезть не получилось, да и плащ мешал движению. Вовка снял его с себя, повязал вокруг пояса, неизвестно, сколько придется на дереве сидеть, натянул на ладони рукава робы, в которой ходил, и прыгнул еще раз.

Наконец ему удалось ухватиться за ветку, кое-как подтянуться и сесть верхом. Он вздохнул облегченно. Низковато, правда. Вовка перебрался на ветку повыше и лег на нее животом. Волк и медведь на дерево не полезут, а с рассветом сами уйдут. Подумал так и засомневался: летом дикие звери так близко к людям не приближаются: слишком опасно. Значит, это кто-то другой.

Вовка прислушался. Тот, кто продирался сквозь чащу, неожиданно остановился и стал громко хрумтеть и шумно дышать. Он не мог разобраться в звуках. Казалось, будто где-то ломают ветку, а потом ее пережевывают.

«А, корова!» – осенило Вовку, но через секунду он засомневался. Что в лесу ночью делает корова? От стада отбилась? Возможно. Он уже хотел слезть и побежать вверх по ручью, потому что беспокойство о ребенке вернулось с новой силой и заставило забыть о личной опасности. Но опять затормозил.

Наверное, так и сидел бы на дереве, боясь слезть, если бы животное не решило показаться. С громким хрустом на поляну вышел красавец лось. Вовка замер от восхищения. Он ни разу не видел так близко лесного гиганта.

Живя в дачном домике, он прочитал много литературы о лесе и его обитателях. Он знал, что у лосей слабое зрение (и это обнадеживало: не заметит сразу), а еще, что они очень опасны в период спаривания, но он обычно приходится на конец лета, а сейчас еще июнь.

Лось, обламывая ветки и громко их пережевывая, двинулся в сторону Вовки. Большое животное, высокое. Молодые рога еще не успели отрасти, иначе сохатый спокойно мог бы подцепить на них человека и снять с дерева.

Вовка застыл, боясь пошевелиться. Одна надежда была на то, что еловыми ветками король леса не питается.

Лось остановился буквально в паре метров от Вовки, поднял голову вверх, повел черными ноздрями, качнул рогами и заревел. Мурашками покрылась кожа, и Вовка задрожал. Лось отдохнул немного, набрал в легкие воздуха и снова затрубил.

Что это? Вовка напряг слух. Ему показалось или он слышит детский плач? Но уловить что-то сквозь рев было невозможно. «Мать ети! Надо прогнать этого зверюгу?» – мелькнула мысль.

Но как?

Вовка огляделся. Если он сломает ветку, лось услышит и тогда наверняка заметит его на елке. Кинуть в него шишку, но зверь даже не почувствует ее. Осталось только одно: развязать плащ-палатку, привлечь внимание животного, а когда он подойдет ближе, накинуть ему на рога. Он наверняка испугается. Пока будет кружиться и сбрасывать с себя тяжелый плащ, Вовка спрыгнет с дерева и бросится в кусты.

Операция предстояла рискованная. Лось