Он взглянул на меня стоящую, взглянул на лежащую и заверещал еще горестней. Даже щупальца заламывать начал.

От такого, ни дать ни взять, оплакивания меня настроение еще больше упало. Не была б я бесплотным духом, точно разревелась бы. Но — увы.

— Слышишь, как там тебя, Ктулха, да не переживай ты так! — произнес Яр, видимо, тоже тронутый искренним расстройством осьминожка. — Спасет Марья князя и оживет обратно.

— Именно, — подтвердила я, с трудом взяв себя в руки. — Так, ладно. Я мыслю, значит, все еще существую. Ощущения странные, но надо идти, пока я окончательно не запаниковала. Куда нам, Яр?

Спросила, но тут и сама увидела, как от моего лежащего тела прямо ввысь протянулась полупрозрачная дорожка, переливающаяся в лучах заходящего солнца радужными искорками.

— Открылась тропа, — тихо сказал Яр. — Ступай, Марья. Пути обратного нет.

— Угу. — Я нервно кивнула и было попробовала подхватить с земли венок, но…

Не смогла!

Рефлекторно попыталась еще раз и еще, но все равно ничего не вышло. Рука вновь и вновь проходила сквозь заготовленный головной убор!

Кажется, идеальный план только что дал жирную трещину.

— Должен быть какой-то выход, — пробормотала я и растерянно огляделась. — Ведь он же есть, Яр?

— Несомненно, — заверил тот, правда, тоже не очень уверенно. — Ты, конечно, дух. Но и Ктулха, например, тоже дух, а вещи берет. Белку вон как ухватил…

— Точно! — перебила я радостно. — Ктулха! Он ведь сможет пройти с нами по тропе?

— Сможет! — оживившись, подтвердил Яр. — Что ему, навий же. Для него эта тропа как для тебя тропинка в лесу.

— Эй, маленький, — позвала я все еще вздыхающее и огорченное создание. — Ты ведь мне поможешь?

Тот замолчал, взглянул на меня печальными глазами и несмело подпрыгнул, на несколько секунд зависнув в воздухе. Потом протиснулся в венок и выпрямился на своих щупальцах, подпоясанный им, словно ремнем.

— Вот и умница, — подбодрила его я. — Держись прямо за мной, хорошо?

Осьминожек согласно чирикнул и, восприняв просьбу самым буквальным образом, практически уткнулся мне в спину.

Что ж, тянуть больше нельзя. Наволод и так на день меня опережает. Кто его знает, что там, на тропе, со временем и как нагонять придется.

Я несмело поставила одну ногу на тропу. Вроде не проваливается. Потом вторую. А затем зашагала вверх, поднимаясь над землей.

И когда Кощеев замок остался далеко внизу, оставив вокруг лишь бесконечный багрянец закатного неба, все вдруг подернулось хмарью. Миг, и я оказалась совершенно в другом месте.

Я стояла босиком, в легком сарафанчике на обыкновенной лесной дорожке. Вокруг тянулись ввысь старые мощные деревья, а от земли поднимались клочья тумана.

Точь-в-точь картинка из сна!

Где-то в глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие. Пусть сейчас такого страха, как во сне, я не чувствовала, это еще ничего не значило. После той жути, которую нагнал своим рассказом Карачун, стоило не поддаваться обманчивому виду простого, в сущности, леса.

Я обернулась. Ктулха послушно находился за моей спиной, паря в воздухе на уровне моей груди. Заметив мой взгляд, он чирикнул что-то жизнеутверждающее и забавно сплел щупальца в толстую косу.

Что ж, надо идти. Еще раз окинув быстрым взором лес и ничего необычного так и не углядев, я двинулась вперед по широкой тропке. Интересно, получится ли найти Наволодовы следы? Все ж он здесь совсем недавно проходил…

Шагалось на удивление легко и свободно. А когда сверху раздался птичий крик, я задрала голову и увидела высоко над головой летящий лебединый клин. Ого!

— Яр, а что здесь лебеди забыли? — изумилась я. — Это же, как я понимаю, не совсем все реально вокруг?

— Троянова тропа для каждого своя, — ответил тот. — Потому и видишь ты то, что тебе положено. Вот скажи мне, что вокруг тебя?

— Как что? — удивилась я. — Лес Дубы, вон березы с елками. А что не так?

Но посох не ответил, а только вздохнул тоскливо. Хм? Это как понимать? Что вместо леса он видит что-то другое? Или опасность какую-то?

— Эй, Яр! Не надо мне тут в молчанку играть! — встряхнула я его. — Говори давай, что не так!

Однако вместо объяснения посох вдруг попросил:

— Знаешь что, Марья. А брось-ка ты меня вон туда. — И дернулся вправо.

— Это зачем еще? — не поняла я. — Прямо в кусты, что ли?

— Брось, говорю! — в голосе Яра прозвучала самая настоящая злость, а потом он дернулся еще сильнее. Так, что я чуть было не разжала пальцы от неожиданности.

Сзади тревожно скрежетнул Ктулха, но не успела я отреагировать, как посох в руке будто ожил! Он искривлялся, словно был сделан не из прочного дерева, а из пластилина, и так и норовил выскользнуть из рук.

— Пусти меня! — заорал он и внезапно превратился в самую настоящую змею!

Завизжав, я инстинктивно отбросила от себя ядовитую тварь. Да так сильно, что, извиваясь немыслимыми кольцами, она полетела прочь от тропы.

Но упасть в кусты змея все же не успела. Из-за моей спины вдруг рванулось длинное щупальце и подхватило змеюку у самой земли, не дав той коснуться травяной зелени. А затем, заверещав, Ктулха потянул ее обратно.

— Брось! — закричала я, видя, как змея разевает пасть, норовя вцепиться в удерживающее ее щупальце. — Брось бяку!

Но осьминожек не послушался. Наоборот, он быстро притянул тварь на тропу, а потом с размаху ударил ее об землю. И еще раз! И еще! Словно норовя выбить дух у этой гадины.

И только сейчас я вдруг заметила, что если смотрю прямо, то так и вижу, как сражается Ктулха со здоровой змеей. Но стоит лишь чуть скосить глаза в сторону, боковым зрением видно, что колотит он о тропу не змеей, а посохом, глазницы которого яростно светились.

Да что это такое?!

Змея сопротивлялась все слабее, а вскоре и вовсе исчезла. На тропе остался лежать только Яр. Глазницы черепа еле заметно светились.

— Ох ты ж… — расслышала я тихий скрипучий голос. — Подними меня, Марья. Прошло уже.

Я осторожно подошла поближе и подняла посох.

— Что это было? Тебе больно?

Тот тихонько дернулся, словно проверяя себя на целостность, и тут же Ктулха вновь растопырил свои щупальца в угрожающем узоре.

— Отстань от меня, животное, — вяло осадил его Яр. — Говорю же, прошло наваждение. Ух, и знатно она меня подловила!

— Кто? — Я настороженно заозиралась вокруг.

— Да тропа же! — пояснил он. — На самом желанном поймала, смотри ведь… Ты давай, царевна, не стой тут. Иди вперед, нечего время тянуть. Сейчас отдышусь, расскажу.