Мастер Троди с гордостью водил меня по мастерской, показывая новый горн и рассказывая о его устройстве. Я не преминул похвалить гнома. Осмотрев горн, мы пошли дальше.

— А это что? Раста научил?

Естественный вопрос вызвал токарный станок. Точно такой же, как и тот, что стоял у меня в поместье.

— Да, мастер Раста рассказал, как устроена эта полезная вещица. Надеюсь, мастер Вик, он не нарушил обещания хранить секрет этого устройства в тайне?

— Нет, я с него такого обещания не брал. От друзей у меня нет секретов.

— Отличная штуковина! Просто замечательная!

Я вздохнул.

— К сожалению, я не смог довести станок до совершенства. Система подачи резца оставляет желать лучшего.

— Да, требуется большая сноровка, чтобы работать с этой штукой, — согласился гном.

— Ладно, пойдем дальше. Расскажи, чем вы сейчас занимаетесь.

— Проволоку тянем. Один из абудагских купцов разместил заказ на кольчуги. Предлагал ему панцирь, так нет, кольчуги, говорит, хочу.

Процесс изготовления колец для кольчуги был следующим: разогретая проволока наматывалась на ровный металлический пруток, затем один из подмастерьев надрубал кольца зубилом. Кольца получались со смещением, напоминая своим видом известную шайбу Гровера. Смещение это устранялось при проковке уже вплетенных колец.

Я смотрел, как ровно, виток к витку, наматывается проволока на пруток. Так вот же оно! Как я раньше не догадался! Передо мной был болт с абсолютно одинаковым шагом в толщину проволоки.

Я чуть было не воскликнул: «Нашел!» — подражая Архимеду.

Вот так и бывает, нужная нам вещь есть рядом, мы просто не замечаем ее до поры, а стоит лишь немного сместить угол зрения — и вот оно. А потом мы удивляемся, как могли не видеть очевидного.

— Вот чего не хватает токарному станку.

— Кольца? — удивился мастер Троди.

— Кольца. Вместе с прутком. Мастер, у меня будет к вам одна просьба. Надо вот так же намотать проволоку на пруток, но тщательно закрепить каждый виток. Например, припаять.

— Зачем? — удивился гном.

— Увидите.

— Сейчас сделаем.

Троди подозвал одного из подмастерий и объяснил ему задачу. Молодой гном кивнул и отправился выполнять поручение. Через час первый в этом мире болт длиной примерно полтора метра был готов.

— Теперь наматываем проволоку в получившуюся канавку, — объяснял я, — и спаиваем ее в одно целое.

Еще через полчаса была готова гайка. Резьба получилась закругленная, слишком большую нагрузку на нее я бы давать поостерегся, но это была настоящая резьба с одинаковым шагом по всей поверхности.

— Теперь ставим этот резьбовой вал вот сюда, крепим к нему шкив и соединяем его ремнем с приводом станка.

Модернизацией станка Троди занялся сам, не доверяя это дело подмастерьям. Крепление вала, изготовление шкива — работы затянулись, и испытать новинку мы смогли только на следующий день после обеда. Зато как испытать…

Выставив резец клиновидной конфигурации в нужную позицию, я подключил привод резьбового вала, и резец начал свое поступательное движение, снимая стружку и оставляя на заготовке ровную клиновидную канавку — настоящую резьбу.

— Это же замечательно! — воскликнул гном. — Мастер Вик, позвольте мне.

— Первым делом сделай болт и гайку для подачи каретки. Точность подачи будет гораздо выше, чем с помощью эксцентриков. Смотри, чтобы нарезать резьбу на гайке, резец должен быть вот такой конфигурации.

— Этому изобретению просто нет цены.

Я улыбнулся:

— Думаю, ты даже представить себе не можешь всех возможностей применения резьбового винта.

— Вот еще. Очень даже могу представить, — напыжился гном, но через секунду размяк и повторил: — Замечательное изобретение.

— Согласен. Когда разберусь с ситуацией и вернусь в поместье, закажу вам, мастер несколько резьбовых винтов для своего токарного станка, чтобы не делать винт с помощью проволоки.

— Сколько угодно, мастер Вик, сколько угодно. Если хотите, я даже соберу новый станок и отправлю, куда скажете.

— Договорились. Но не сейчас.

Вот так понемногу и шагает технический прогресс. Я подарил этому миру еще одну маленькую деталь. Думал ли я о вознаграждении? С чего бы? Пусть люди пользуются. И гномы тоже. С недавних пор я осознал: все, что даришь, возвращается к тебе сторицей. А если не возвращается? В таком случае не о чем печалиться. Все-таки винт и гайка не мое изобретение. Этот мир и так дарит мне слишком много, чтобы я сравнивал счета.

Неделя прошла очень спокойно, днями я пропадал в мастерской у Троди или на почте, вечера проводил с Найей, радуясь затишью. Но краткая передышка закончилась, причем самым неожиданным образом.

— Мастер, к вам пришли, — позвал меня один из гномов.

— Кто?

— Наемник. Говорит, что вы его знаете. Он ждет в приемной.

В приемной Троди сидел Двант, опасливо оглядываясь на изображение гнома с арбалетом. Ага, на него эта картина тоже произвела впечатление.

Наемники. Я почти забыл о них.

— Какие будут распоряжения, виконт? — поинтересовался командир наемников. — Время, на которое вы нас нанимали, еще не закончилось, а от вас неделю нет никаких распоряжений. Парни в недоумении.

— Все в порядке. Претензий с моей стороны не будет. Все это время будет засчитано в срок контракта.

— Это хорошо. А что с тем человеком, портреты которого вы нам раздавали?

— А что с ним?

— Один из моих парней видел его в Родерике.

Я чуть было не подскочил от неожиданности. Допр здесь! Не рано ли я успокоился.

— Ты уверен?

— Такую личность трудно с кем-нибудь спутать.

— Подожди меня здесь. Я лишь надену броню, и мы идем в город.

— Собирайся, — бросил я Сонъеру. — Да, и предупреди Лесли, чтобы был настороже. В городе появился наш заклятый «друг».

— Допр?

— Он самый. Пойдем узнаем подробности.

— Я сейчас. — Охотник бросился выполнять распоряжение.

Появление наемника в городе было новостью удивительной. Что это? Случайность? Или он не оставил мысль захватить меня в плен?

Через пару минут мы с Сонъером вышли на улицу в полном вооружении.

— Идем в гостиницу, где вы остановились, — сказал я Дванту. — Где именно сейчас Допр, удалось узнать?

— Нет. Он ехал верхом, а наши люди были без коней.

— Так, может, он покинул город?