— И на что же? — с улыбкой спросил я.

— Вот! — Нимли снял с плеча мешок и с довольным видом поставил его на стол. Он запустил в мешок руку и вытащил… Это было зеркало в изящной серебряной оправе, украшенной гравировкой.

— Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?

— И сколько же изделий ты приготовил?

— Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.

Я прикинул. Этого было более чем достаточно, чтобы снарядить экспедицию. Если продать зеркала по сто золотых, получается две тысячи монет. Хватит и на припасы, и на аванс отряду наемников в пару сотен мечников. Правда, неизвестно, во сколько мне обойдется наем дополнительных кораблей, ну да я с самого начала планировал использовать свои деньги. Так что остается лишь сказать Нимли спасибо за такой подарок.

— Когда же ты успел столько сделать? — удивился я.

— Было кое-что в запасе, — довольно сказал Нимли.

Еще бы. У гнома да не было чего-нибудь в запасе.

— Вик, только зеркала ты сам пристрой, — попросил Нимли. — Сразу двадцать по хорошей цене, да к тому же быстро сбыть непросто.

— Идет. Завтра займемся.

— Кстати, у меня тоже есть подарок, — сказал Раста. — Сейчас принесу.

Гном вернулся через пару минут.

— Вот.

— Что это?

Устройство и в самом деле было странное. В том, что это устройство, не оставалось сомнений, но вот для чего? Цилиндр сантиметра три в диаметре, сбоку к нему приделан такой же длины рычаг, расположенный вдоль цилиндра. С другой стороны тоже рычаг, только короткий.

Гном довольно улыбнулся, глядя, как я рассматриваю устройство. Неужели?

Я направил цилиндр в сторону и нажал на короткий рычаг. Цилиндр дернулся у меня в руках, а в стену напротив впился арбалетный болт. Небольшой, сантиметров двадцать длиной.

— Я говорил, что мастер Вик догадается, — радостно сказал Нимли.

— Да-а-а. — Раста разочарованно почесал макушку. — Вообще-то я и не сомневался, что мастер Вик догадается. Правда, не думал, что так быстро.

Зря гном удивляется. Я дитя технического века. Можно сказать, у меня генетическая предрасположенность к обращению с механизмами. По крайней мере, с такими несложными, как трубчатый арбалет, разобраться могу. По местным меркам устройство было верхом инженерной мысли.

— Отличная штука, — похвалил я гнома.

Я попробовал взвести рычаг. Туговато и неудобно. Нет приклада, который можно было бы упереть в землю. Да и спуск неудобный. Прямо говорить об этом я не стал, ни к чему огорчать Расту, он и в самом деле постарался.

— Я рад, мастер Вик. Вот, думаю, сделать десяток-другой таких вещиц к походу.

— А что, мысль неплохая. Только как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать эту конструкцию?

— Усовершенствовать? — Гном почесал затылок. — А как?

— Ну, во-первых, хорошо бы приделать приклад и спусковую скобу перенести вниз.

— Это можно, — подумав, согласился гном. — Что еще?

— Еще? Я тоже не сидел без дела — изобрел винт. Чуть позже покажу, как можно сделать простейший червячный редуктор, он получится простым и легким, не то что с шестернями. Взвести эту машинку сможет и ребенок. Правда, чуть дольше получится, чем с помощью рычага.

— А еще что? — поинтересовался гном.

— Значит, еще хочешь? — Я, улыбаясь, прищурился. — Тогда делаем арбалет многозарядным. Снизу пристраиваем магазин на пять болтов. А впрочем, знаешь что… — Я на минуту задумался. — Болты тоже меняем. Отольем цилиндры из свинца. Вот ими эта штука и будет стрелять.

Я разошелся и потребовал графит. Нарисовал арбалет, пририсовал к нему снизу магазин с пружиной внутри.

— Сюда закладываем пули.

— Что закладываем?

— Те самые свинцовые цилиндры, о которых я говорил. Взводим ударную пружину — пружина из магазина сама подает пулю. Нажимаем на курок — пуля летит. Можно взводить ударную пружину снова. И так до тех пор, пока не закончатся пули в магазине.

— А я хотел удивить, — многозначительно сказал Раста. — От моей конструкции здесь мало что осталось.

— Как же, а принцип? Сама пружина, механизм фиксации? Да и то, что я здесь нарисовал, еще сделать предстоит.

— Да, работа немалая, но я эту штуку сделаю, — загорелся Раста.

Через неделю у нас было два образца арбалетов с магазинной подачей. Вместе с ними пришло и разочарование — испытания были неудовлетворительными. Цилиндрическая пуля начинала вращаться и ударяла в препятствие боком или под углом. Требовалось стабилизировать ее в полете. Самым простым было отказаться от цилиндрической формы пули и применить круглую, с чего я и начал. Диаметр пришлось увеличить, чтобы обеспечить бронебойность, пришлось сделать ее стальной. Шариками диаметром в двенадцать миллиметров арбалет стрелял отлично, но результат и здесь был неудовлетворительным — простейшая кольчуга держала выстрел уже на десяти метрах. Никуда не годится. Ну вот, что называется, решил модернизировать… Позор. Я почти не вылезал из мастерской, пытаясь привести образец к требуемым характеристикам. Первым шагом была композитная пуля — что-то вроде совсем короткого арбалетного болта. Деревянные стабилизаторы делали полет такого снаряда более-менее устойчивым, а стальное острие было в достаточной мере бронебойным. Отчасти это помогло — характеристики улучшились. Подобная закаленная пуля пробивала среднего качества кольчугу с двадцати пяти метров. Панцирь не пробивала вовсе. Это было совсем не то — стандартный арбалет гномов имел куда лучшие характеристики. Усилить пружину? Эта же самая пружина без труда метала стандартный арбалетный болт, а он куда тяжелее пули. Запас мощности есть, вот только как его использовать?

Скорость. Именно она определяет воздействие метательного заряда на препятствие в большей степени.

— Вик, поздно уже. Завтра сделаешь, что задумал, — позвала меня Найя.

Но я был захвачен посетившей меня идеей. Кажется, я нащупал путь увеличения эффективности конструкции.

— Извини, моя радость, мне надо кое-что доделать, — отговорился я, погружаясь в расчеты.

К утру опытный образец был готов. Несколько подмастерий мастера Троди трудились всю ночь, помогая его собрать. В результате конструкция получилась следующей.

Главная пружина (витая спиральная) располагалась в трубе, натяжной шток проходил внутри пружины. Арбалет взводился с помощью простейшего двухшестеренчатого редуктора. Почему я отказался от винта и вернулся к шестерням? Об этом чуть позже. Мне необходим был редуктор, работающий в обоих направлениях. Дело в том, что со второй шестерней был связан шток, толкающий пулю. Собственно он один был дополнительной деталью в этой конструкции. Это утяжеляло систему примерно на полкилограмма, но по всем расчетам должно было увеличить скорость заряда. Ход рабочего штока был больше хода пружины в два с половиной раза. В идеальной системе скорость должна возрасти во столько же. От трения никуда не деться, пусть скорость возрастет всего лишь вдвое. При этом энергия метательного снаряда увеличится вчетверо.