— Не может быть! — удивился Манга.

— Ладно, я понял, что личная жизнь у тебя не задалась, но как ты оказался здесь? Должен признать, весьма вовремя.

— Я все время ехал по вашим следам. Когда на одной из почтовых станций мне рассказали о нападении гвардейцев на поместье, я понял, что мне там делать нечего. Не сразу я сообразил поехать в Занту, а когда приехал, то оказалось, что вы отбыли оттуда всего лишь день назад. Опять начались поиски. Наконец я напал на след на дороге, ведущей в Родерик. В мастерскую мастера Троди я приехал часа полтора назад и, узнав, что вы ушли в город, решил двинуться следом.

— Так это ты бежал за нами, когда мы гнались за Допром от гостиницы?

— Я. Но в толпе я прозевал, когда вы свернули в переулок. Пока вернулся, пока нашел нужный поворот… В общем, я рад, что оказался полезен.

— Тогда можешь считать, что твой отпуск закончен и ты снова вернулся на службу.

Фургон остановился у ворот мастерской Троди, и мы помогли Сонъеру сойти на землю.

За такими тревожными событиями последовал месяц относительной тишины. Сонъер долго хромал, но с ногой, к счастью, оказалось все не так плохо, как можно было подумать. Недели через три он поправился. Контракт с наемниками закончился и был по обоюдному согласию продлен. Оплаченный месяц безделья — никогда у абудагских мечников не было такого странного найма, но я предпочитал иметь под рукой небольшой отряд, который можно задействовать в любой удобный момент. Затратно? Есть немного, но сейчас не та ситуация, чтобы экономить. К тому же по весне я все равно собирался набирать довольно крупный отряд наемников. Эти люди хотя бы проверены в деле.

Родерикский градоначальник, узнав, что я в городе, в один из дней прислал приглашение на ужин, который я с удовольствием посетил.

Разговор получился интересный, но ко многому не обязывающий. Мы обсудили дела фактории ловцов жемчуга на реке Хат, одним из учредителей которой был он.

— Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, — рассказывал градоначальник. — Мне даже несколько неловко от того, что вы не имеете доли в этом начинании.

— Бросьте. Велик ли мой вклад? Я всего лишь дал вам совет. Все остальное — только ваша заслуга, и если из этой затеи вышел какой-то прок, то я только рад.

— И все же, если у вас будет какая потребность, обращайтесь. Чем смогу, помогу. Кстати, каковы ваши дальнейшие планы, виконт? Нет ли в них такого же выгодного предприятия?

Я улыбнулся. Градоначальник оказался не так бескорыстен.

— Должен вас разочаровать. Я, правда, затеваю по весне поход, но он будет трудным и опасным, а вот особых выгод не сулит.

Градоначальник взглянул на меня с недоверием.

— Не нужны ли вам компаньоны? — все-таки спросил он.

Я рассмеялся:

— Я в самом деле не преследую целей экономического характера.

Градоначальник хмыкнул:

— Даже когда вы не преследуете таких целей, виконт, они преследуют вас.

Забавно. Неужели и правда создается такое впечатление? Я взвесил все «за» и «против».

— И все же я не хотел бы втягивать вас в дело с непредсказуемыми последствиями. Предпочитаю набрать мечников на свои деньги. Если порекомендуете надежных людей, буду признателен.

— Когда вы собираетесь проводить набор?

— Ближе к весне. Тогда же определюсь с требуемым количеством.

— Как только будете готовы начать наем, дайте знать. Я порекомендую отличных мечников и прослежу за тем, чтобы цены за свои услуги они не завышали.

— Договорились.

Мы поговорили еще некоторое время ни о чем, обсуждая последние новости, и расстались ко взаимному удовольствию. Довольный градоначальник думал, что ему все же удастся поучаствовать в выгодном (как он рассчитывал) предприятии. Полагаю, мне так и не удалось окончательно его разубедить. Что ж, по крайней мере, я был с ним до конца честен и не обещал никаких выгод. А если он что-то надумал сверх сказанного, то это его личные фантазии.

Вот и все выдающееся, что случилось за месяц. А через месяц Родерик был взбудоражен достаточно редким событием. Прибыл караван гномов. Если само это действие стало здесь уже привычным и вряд ли могло кого удивить, то сопровождение каравана удивляло. Две сотни с ног до головы закованной в броню пехоты гномов маршировали по улицам города, производя на окружающих должное впечатление единообразием вооружения и четкостью передвижения на марше.

В свое время я рассказал гномам, как должно ходить строем. Рассказанное так им понравилось, что они не пожалели времени на то, чтобы отрепетировать передвижение в ногу. Что интересно, это себя оправдывало. Отряд в полсотни гномов, движущийся на марше, производил большее впечатление, чем сотня передвигающихся более-менее стройной толпой наемников. Подобная четкость передвижений была свойственна разве что имперским легионерам, да и то я бы с этим поспорил.

В городе обоз разделился: часть фургонов почти без сопровождения отправилась к торговому представительству. Оставшиеся фургоны и практически вся пехота свернули к мастерской Троди.

— Нимли! Раста!

Оба моих друга шагали в первых рядах. Среди остальных гномов тоже было много знакомых. Да что там, я знал их почти всех.

— Друзья, как я рад вас видеть! — воскликнул я. — Но куда вы направляетесь?

— Странный вопрос, — сказал Раста.

— Я не слышал более странного вопроса, — согласился Нимли. — Это тебя надо спросить, куда мы все собрались.

— Как это — меня?

— Ты сам говорил, что мы идем в поход.

— Мы? — Я обвел взглядом стройные ряды бронированной пехоты. — Что, все?

— Нет, зачем же все. Всего лишь полторы сотни. Должен же кто-то сопровождать обоз обратно.

На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены, и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле это — всего лишь проявление дружеских чувств. Гномы окружили меня шумной галдящей толпой. Причем каждый старался добраться до меня и поздороваться лично. Хорошо, что на мне был панцирь, иначе моим бокам бы не поздоровилось.

Что здесь скажешь. Я был рад. Такое проявление дружеских чувств вряд ли оставит кого равнодушным. Лишь через полчаса мне удалось освободиться от цепких объятий.

— Рассказывайте, какие новости в долине, — сказал я друзьям после того, как Нимли и Раста прошли в помещение.

— Недавно прошел чемпионат по реслингу. Наш друг Раста занял почетное второе место, — не без удовольствия сказал Нимли.

— Как второе? — удивился я.

— Некоторые вообще участия не принимали, — недовольно проворчал Раста.

— Некогда мне развлекаться, — заметил Нимли. — Я, между прочим, занимался финансированием нашего похода. Не просить же деньги у совета. Они, конечно, дадут, но своя-то голова на что.