потряс головой, пытаясь согнать затмение — нет, все правда, наступила глухая ночь, до которой только что оставалось еще несколько часов.

- Накада, кажется мне, - задумчиво сообщил Зембус. - Север брулазийского континента. И просторы неосвоенные очень в их духе, и темно когда у нас белый день.

- А ты с курса часом не сбился? Нам в Брулазию было не надо, хотя, возможно, и очень хотелось. Уссура с Боковиной там, в Дримланде остались!

- У леса свои лекала, по которым короче получается, и они не всегда совпадают с линейным путевождением и географией.

Зембус сосредоточенно огляделся, просиял ликом и энергично устремился в обход одной из сосен. Хастред припустился следом, побившись сам с собой о заклад, что теперь-то с открытыми глазами никакую ловкость рук не пропустит и следующий переход поймает, ведь должны же там быть какие-то магические эффекты! Чумп вздыхал ему в спину и тихо похрустывал снежком, топая на буксире.

Друид дважды резко сворачивал, вокруг одной особо толстой сосны нарезал два полных оборота, волоча за собой всю экспедицию. А потом Хастред проиграл себе щелбан, потому что отвлекся на присыпанный снегом муравейник и вдруг понял, что сосны вокруг сменились китонским бамбуком, а солнце, вместо того чтобы по всем правилам начать всходить на востоке, высунуло краешек на западе.

- Так и сдуреть недолго, - пробурчал Чумп. - Неудивительно, что феи такие...

- Нишкни, - кратко велел Зембус. - Лес с феями в тесных. Не буди лихо.

Чумп оскорбленно всплеснул руками, но заткнуться не преминул. Кому суждено быть порубленным в капусту обокраденными эмиссарами Зазеркалья, тому не пристало рисковать своей шкурой, препираясь с лесом.

- А нас научишь так делать? - восторженно возлюбопытствовал Хастред. - Кабы я такое умел, я б везде побывал!

- Никак невозможно.

- Да брось, ты ж это умел еще пока феем не был. Не в таких масштабах, насколько я помню, но в Злом Лесу вполне справлялся.

- А я всегда феем был, - неохотно признался Зембус. - Ну, вернее, не вполне чтобы феем, а подменышем. Они там таким промышляют — изготавливают с виду точную копию здешнего младенца, но с кое-какими фейскими генами, и подменяют.

Хастред ошарашенно обернулся на Чумпа, но тот только равнодушно пожал плечами. Дела ему никакого не было, кого подменили, кто приемыш, кто иноземец. Чумп всегда судил окружающих непредвзято: можно ли с тобой дело иметь или оскоромишься. Потому, видимо, у него всегда отлично складывались контакты со всеми этими дварфами, орчанками и даже вот феями.

- Так тебя со злодейской миссией внедрили? - опасливо уточнил книжник, гадая, не обидится ли лес, если он на всякий случай вытащит топор из-за спины.

- Может, и со злодейской, - не стал спорить Зембус. - Но поскольку феям свойственна некая легкость мысли, особо глубоко она не внедрилась. А может быть, я как раз выполняю эту миссию, сам того не ведая. Вон кругу друидов по рогам настучал, мне-то казалось что по собственной воле, в рамках претензий за тотальную коррупцию, но может статься, так меня настропалили создатели.

- А с подмененным гоблиненком что случилось?

- Ну, обычно их воспитывают в Феерии, чтоб они служили Зимнему Двору. Не будучи феями, они для холодного железа неуязвимы и сами его могут обратить против кого надо. Но как и следовало ожидать, с гоблином вышло так себе — он подрасти подрос, промытию мозгов не поддался за отсутствием оных, обчистил Зимний Двор, переметнулся к Летнему, обчистил и его тоже... сейчас где-то там посреди Феерии партизанит.

- Влияние Чумпа, - предположил Хастред благоговейно.

- Влияние Кейджа, - возразил Чумп наставительно. - Дел у меня других нет, кроме как влиять на фейских выкормышей. Хотя, с другой стороны, почему бы не познакомиться при случае. Целых два Двора опять же, увлеченных подковерными дрязгами... они и не заметят, если я под шумок проведу ревизию.

- Кстати о Дворах, - спохватился Хастред. - Я так понимаю, Зимний Двор — это те феи, что злые и вредные?

- Ну, в целом, - признал Зембус.

- А Летние — это добрые и шаловливые?

- Нет, злые и вредные.

- Это Зимние, ты ж только что сказал.

- Ну да, они все злые и вредные, только по-разному. Вот как гоблины — что горные, что лесные, что речные... для того, кто сам не гоблин, разницы особой нет, все равно по башке получишь.

- Осторожно, змея!

Хастред шарахнулся от чумпова окрика и тут только заметил, что бамбук сменился пальмами и масличным деревом, а упомянутая змея, исчерченный изящными ромбиками полоз длиной в руку, закрутился элегантным кольцом и ускользнул прочь с пути. Солнце сигануло в зенит, а воздух потеплел и набух тяжелой тропической влажностью.

- Напугал, - признал Хастред, выдыхая. - Это ж неядовитая. Мы на Черный Континент забрели?

- Да Чаща его знает, куда забрели, - буркнул Зембус. - Я иду по меткам, которые мне лес подает. Ногами не поработаешь — с места не сдвинешься, а уж лесу виднее, что нам бросить под ноги. Тут без доверия никуда.

- Вот я как раз и интересуюсь, которым феям можно деликатный вопрос доверить.

- Никоим не советую.

- Да ты ж сам фей!

- По крови, походу, фей, по воспитанию гоблин, и от обоих ипостасей тебе душевно советую — деликатные вопросы не обсуждай ни с теми, ни с другими. Таких вопросов вообще лучше не иметь, а если от какого не отвертелся, то вон книжку какую-нибудь прочти, я знаю, ты на такое горазд... или задай его на городском рынке самой старой бабушке.

- Потому что все бабушки — хранительницы вековечной мудрости?

- Нет, потому что потом ее придется придушить, чтоб не понесла твоих секретов в массы, и ежели она будет серьезно престарелой, кончина ее сойдет за естественную.

- И вот этот маниак мне запрещал в носу ковыряться! - возмутился Чумп из хвоста процессии.

Хастред раздраженно рыкнул в сторону, и из случившихся в той стороне кустов резко стрекануло некрупное животное, панически озираясь полными слез глазищами.

- Я всего лишь хотел узнать, нет ли у них каких-то продвинутых медикусов, а также проклятологов, а то так пока и неясно, какой профиль специалиста нужен.

- Да ну ты теперь у каждого дерева справляться начни, - съязвил Чумп, подумал и примирительно похлопал ближайшее дерево по коре. - Без обид, дружище, ты как раз