рискуя выхватить по шеям за бытность самым умным, а то, на что можно было бы отвлечься, коварно кончается.

- Может, пойдем уже? - устало осведомился книжник, борясь с интуитивным желанием треснуть кого-нибудь из собратьев — оба хороши — пустой бутылью по кумполу. - А то мне не терпится уже свое дело поискать, раз оказалось, что все это время не на то разменивался.

- Само притянется, - пообещал Чумп. - Но между тем и впрямь стоит двинуть, а то он тут так и останется, поскольку без чего не может, так это без мыслей о нимфах всяческих. А они, надо думать, не замедлят притянуться.

Хастред задумчиво повертел в руках бутыль и осторожно поставил ее под ближайшее дерево. Зембус не возразил — бутыль была глиняная, экологически безопасная, а будешь соблюдать все правила скрупулезно и без исключений — засмеют и феи, и гоблины.

- Двинули, - пригласил друид и уверенно направился в ведомом одному ему направлении.

- Если опять будет какой Хищник, ты не торопись от него удирать, - попросил Чумп, подхватил с листа оставшиеся мясные полоски, разделил на два пучка и один сунул Хастреду. - Неловко же, три здоровых лба, а шарахаемся от каждой тени как кисейные барышни.

- Хочешь в лесу подраться — заходи и дерись, только без меня, - откликнулся Зембус безапелляционно. - Вы уйдете, а мне тут оставаться, и ни в какой его части уже не отопрусь от того, что ручкался с бузотерами.

- А то лес не знает, что ты гоблин.

- Да ему все равно, какие у кого оправдания. Ежели ты ответственный сотрудник, то будь любезен высоким штандартам соответствовать. А вы ж не сможете того Хищника взять и технично заполевать, вы начнете в кусты падать, деревья сшибать, пихнете его отвратным таблом в мурашник, завалите в какой ни есть раздвоенный ствол, который он растрощит в щепу, высвобождаясь. За шиворот затолкаете осиное гнездо, задом примостите в росомахину берлогу, а башкой воткнете в дупло, где самка бурундука защитит свое потомство...

- А хорошо он нас знает, - вздохнул Хастред.

- У меня самого примерно так получилось, так что имею представление.

Друид заложил вираж и вынырнул в пышно разросшийся мангровый лесок, по колена погрузившись в теплую не по сезону водицу. Хастред обернулся как ужаленный, чтобы успеть разглядеть момент перехода, и наконец-то ему это удалось — словно волна прошла в направлении арьегарда, перекрашивая посадки олив в висячие и ползучие полузатопленные корявые деревца.

- Теплеет, - отметил и Чумп, неспешно волокущийся последним. - Гадаю, не прошло ли там уже полгода.

- Не прошло, - заверил Зембус. - Я только расстояния резать умею.

- А есть те, кто и время может? - удивился Хастред.

- Да как сказать... - Зембус неопределенно поболтал пальцами в воздухе. - Вроде и есть, но кто их видел-то. А кто видел, те говорят, что это сущности позабористее леса, фей и даже богов. Так что ежели ты с их помощью мечтал вернуть годы, потраченные на пироманку, то это вряд ли.

- Я б скорее слетал лет на сто вперед, поглядел бы, что там творится, а потом бы вернулся и силы приложил к тому, чтоб такого паскудства не случилось, - Хастред печально вздохнул. - Почему-то все картины будущего, что мне видятся — одно сплошное гадство.

- А каким ему еще быть, при таком-то настоящем, - Чумп вытянул одну ногу из воды и потряс ею. - Тьфу. Полные сапоги воды, господин старший навигатор. Ежели сейчас опять свернешь в те края, где снег и холодрыга, мы чего доброго не доживем до этого гадства.

- Либо так, либо пришлось бы драться с целой стаей гибберлингов, - оправдался друид. - И они бы нас уделали количеством. Нормальные герои всегда идут в обход.

Он целеустремленно зашлепал по воде, зачем-то загибая пальцы на одной руке и тыча в воду посохом.

- Сдается мне, это путеходство — целая наука, - поделился Хастред с Чумпом.

- Лучше б не было, - возразил тот сварливо. - Гоблин в науке... еще ладно, я уже с тобой свыкся, но чтоб фей? Нет уж. Давай считать, что он следует неумолчному зову своей левой пятки, так больше надежд, что нигде не напортачит.

Посох в руке Зембуса дернулся. Друид извлек его конец из воды и продемонстрировал маленькую, но очень зубастую рыбешку, вгрызшуюся в его оголовок. Хастред испуганно ойкнул, представив себе такое украшение на собственной ноге. Судя по тому, как прочно рыбка впилась в дерево, сапог ей вовсе не стал бы препятствием. На всякий случай швырнул последние мясные полоски в воду подальше от себя, на правах проходной подати.

- Нехорошо, - рассудил Зембус, размахнулся и треснул рыбкой по толстенному корню, выступающему из воды могучим колесом. В воздух взвился фонтан рыбьей чешуи и почти прозрачной крови.

- А договориться? - укорил его книжник.

- С рыбой, что ли? У рыб память хуже чем у фей, а характер чем у баб.

- А лес чего скажет?

- Много ты в лесу рыб видел? Это пограничный инцидент на стыке юрисдикций. Если что, она первая начала, вы свидетели. Оооо! Вот оно! Нам сюда.

«Сюда» оказалось к здоровенному раскорячистому дереву, причем на этот раз обходить его Зембус не стал, а ловко (когти на ногах пошли в ход) взметнулся по стволу на два метра до развилки, еще раз победно гукнул и сиганул с развилки на другую сторону, сразу пропав из виду.

- Придумает же, - проворчал Хастред.

Бечевка стремительно заскользила вслед за проводником, и волей неволей пришлось лезть следом. Налитые водой сапоги мешали и оскальзывались, Чумп по мере сил подпихнул книжника под зад, но тут же с хныканьем отступил, поминая лекаря, запретившего ему поднимать тяжелое. С усилием подтянувшись на руках, Хастред взгромоздился на развилку, с нее увидел по другую сторону уже куда более приличный среднегавропейский байрачный лес и довольного Зембуса внизу. Осталось только свалиться к нему.

- Прибыли, - сообщил друид самодовольно. - Нодецкий Кряж, как заказывали. Очень неплохо прогулялись, даже никого не потеряли.

Через развилку пролетел и, описав крутую дугу, вонзился рогом в землю бердыш, а через несколько секунд показался между ветвями и Чумп.

- Веревочку мою отдавайте, - потребовал Зембус. - Она мне пригодится еще. Миссия выполнена, до опушки не более чем полчаса ходу.

- Даже чайком не угостишь?