откуда-то спикировало, - уточнил Чумп. - Что удивительно, я сам его не разглядел — оно не то невидимое, не то прозрачное. Следы зато в снегу вот такие, - гоблин с уважением развел ладони на добрый шаг, так что Хастред со своим скромным сорок седьмым размером ощутил недобрый приступ зависти. - Уж на что я незаметный, но и то стараюсь под стеночкой и в тенечке держаться, а этого на ровном месте не видать... Это кто был? Я желаю срочно туда вернуться, дать ему по щам и смиренно попроситься в ученики.

- Хищник это был, так безыскусно их предки окрестили, - кротко известил Зембус. - В ученики ему ты не сгодишься, по-нашему они не балакают, не по вредности, а вообще не способны, у них морда лица иначе устроена. Странно, что в зиму, обычно они летом только появляются и то где пожарче. То ли снег им маскировку подрывает, то ли рептилья кровь к теплу тянется.

- Не местный?

- Аутсайдер, похоже, а не то аберрация. До вивисекторов живым еще ни одного не дотащили. Если насовать ему в душу и внушить уважение, в нем что-то такое ретивое взыгрывает и он сам себя — шлеп, шмяк, уноси готовенького.

- Непременно надо будет изловить одного, - постановил Чумп. - Может, от него кольцо невидимости останется.

- Чужие магические артефакты носить себе дороже, - огорчил Хастред. - Работают с пятого на десятое, нестабильно, и жрут энергию носителя — вообще любого, но на которого откалибровано, с того много меньше. А надень чужую шмотку с невидимостью на самого крепкого лесоруба, и через пару часов он топора своего не поднимет. Если еще раньше не двинется разумом.

Чумп мученически закатил глаза.

- Какой же ты скучный, как тебя только твоя грымза раньше не бросила!

Хастред только руками развел. Сам неоднократно задавался этим вопросом, тем более что подобные претензии Тайанне ему периодически высказывала. Правда, кто из них еще был скучнее, само по себе вопрос: при общей взбалмошности и склонности поднимать вокруг себя ураганы возмущения эльфийка совершенно не понимала прелести хорошей посиделки с пивом и потасовкой. А уж как могут эльфы отсидеть четыре часа, внимая тихому натужному свирестению в дудки и скрипению смычком на ажурных плечевых балалайках, не заклеймив при этом себя самым унылым в мире отходом жизненного цикла, в гоблинской голове вовсе не укладывалось.

- Соберитесь, обалдуи, меж собой грызться будете, когда я вас выгружу, - урезонил их друид. - Надеюсь, недолго осталось петлять, а то отсюда можно бы уже и пешкодрапом. Там, конечно, по пути будет пара стран... дюжина скорее... но вам не привыкать, а лесными тропами мы того гляди налетим на что-нибудь похлеще Хищника.

- Чему быть, того не миновать, - рассудил Чумп, вдруг просиял лицом, слазил в котомку и достал памятную припасенную бутыль. - Совершенно не вижу, почему бы благородным донам не отметить... что-нибудь. Как говорят наши не-братья эльфы, it is a good day for a good day. Друид, поляна твоя, с тебя закусь.

Зембус открыл было рот, чтобы опять обругаться, но не нашел состава преступления. Чтобы оправдать открытие рта, друид изрек им следующее:

- Где я вам тут закусь найду. А хотя...

Засим развернулся, завернул за ближайшую оливу гавропейскую и куда-то делся.

- Какой полезный навык, - позавидовал Хастред в очередной раз.

- Это да, хотя я б из невидимости больше пользы вытряс, - рассудил Чумп, вытянул один из кинжалов и принялся колупать им пробку. - Или вот например чтоб летать. Лучше, конечно, летать невидимым, и пронзая пространство по необходимости. А то я вон в Брулазию плавал на бриге с грубыми пиратами, питался сушеной таранькой и внимал их шуткам про пердеж, а оказывается можно было прямо из-под копошильских стен в эту их Накаду, пахнущую смолой, в два шага.

- Какая-то еще отдача у такого умения.

- Металл трогать не может, причем никакой, я ему еще в прошлый раз предложил за подвоз пару монет, так чуть на дерево не взвился в ужасе, как заморский обезьян. Если я верно понимаю, то и выйти из лесу ему больше не судьба.

- Выйти могу, но как рыба из воды — только ненадолго, - поправил Зембус, по своему паскудному обыкновению вернувшийся совсем не оттуда, куда ушел. - Да не больно-то и хотелось. В городах мне всегда было неуютно, за королями не скучаю, тем более всегда могу принять которого-нибудь на своей территории. Зверье в большинстве своем благодарнее, да и разумнее хумансов. Вот, угощайтесь, чем лес послал.

Он широким жестом вытянул вперед ладонь, на которой в древесной трухе извивались несколько мерзких белесых личинок.

Чумп усилил натиск на пробку, а Хастред независимо пожал плечами, подцепил одну из личинок и зажевал ее, прислушиваясь к ощущениям.

- Серьезно, что ли? - изумился Зембус, мощным взмахом запустил остальных в кусты, из которых недавно вылез, брезгливо передернулся и принялся оттирать руку о штаны. - Я ж чисто с вас поугорать!

- Китонская кулинарная школа, - Хастред мечтательно закатил глаза. - Дварфам белка много надо, чтоб мышечную массу поддерживать — чего только не хомячат. Личинки, кстати, за деликатес считаются. Пробросаешься.

Друид раздраженно мотнул головой и вытащил из-за спины сверток из незнакомого Хастреду большого листа. Присел на корточки, развернул на жухлой прошлогодней травке и явил приличный набор полосок копченого мяса в черных крапинах перца.

Хлопнула наконец вылезшая пробка, Чумп придирчиво принюхался к горлышку, кивнул с удовлетворением, глотнул, хрюкнул, передал Зембусу. Тот тоже приложился без колебаний, нашел что хоть и не его фирменная «шиллела», но тоже напиток годный, передал Хастреду. Тот и сам уже не помнил, что за бутыль хранил долгие годы, не по причине скопидомства, а попросту не находя с кем со вкусом разделить. Оказался рум, сразу вспомнилась вся история, состоявшаяся в Гундии — было как водится шумно и грязно, задействованы были местные разбойники и отправившиеся их примучивать кшатрии, а Тайанне... Тут Хастред ожидаемо сбился в грусть-тоску, присосался к бутылке так, словно там была отбивающая память сома. Нет, не она, но тем не менее рум увлек меланхолию куда-то глубоко вовнутрь, где она слилась в экстазе с останками личинки, и от этого нежданного союза родились спокойствие и принятие.

- Да, так жить можно, - признал книжник вслух.

- Выпивая на природе? - уточнил Чумп, изымая у него бутыль.

- В том числе, но