Тамара притаилась за спинкой переднего сиденья и проводила Егора удивленным взглядом. Он прошел через двор прямо к дверям, постучался в них и звучно спросил, так что даже Тома услышала:

– Эй, славяне, есть ли кто дома?!

Хозяева отозвались, и спустя пару минут Егор вернулся к машине с тремя мужиками, сетуя на ходу:

– Сам не знаю, как вдруг забуксовал! На ровном месте! Ну, фантастика новогодняя! Чуток подтолкните, мужики!

Он сел за руль, мужики пристроились снаружи – толкать. Машину, которая и не думала буксовать, стоя на ручнике. Егор немного «погазовал» на нейтралке, давая помощникам возможность проявить богатырскую силушку. А на очередном дружном толчке всей честной компании убрал ручной тормоз, позволив машине свободно съехать с места. И выскочил из-за руля, бурно изображая восторг:

– Вот спасибо, славяне! Что бы я без вас делал?! Так… У вас здесь водку где продают? Нет?!. Что, и самогон никто не гонит?.. Весь уже выцедили? Печалька, славяне! Ну ладно, берите тогда деньгами, найдете, где отовариться… Нет, мужики, сам я сейчас съездить не могу. Рад бы, да очень в Волчановку тороплюсь!.. В Рябинках продают? Вроде и недалеко, но это я все равно полчаса потеряю как минимум. А у меня такая ситуация, что, если опоздаю, мой компаньон с меня три шкуры сдерет! А вот на обратном пути я к вам загляну! Может, даже сразу вам горючего с собой привезу, если мои там все еще не вылакали… Ну, давайте, мужики! Спасибо за помощь! Еще увидимся!

– Кое-что я поняла, – заметила Тамара, когда он сел за руль и они тронулись в путь. – Ты сказал им, что едешь в Волчановку, в то время как нам в Заболотку.

– А еще я незаметно оставил в кармане одного из них свой телефон. Пусть теперь его пеленгуют сколько хотят! Насколько я понимаю в таких делах, в ближайшее время телефону предстоит прогуляться до Рябинок. Деньгами я мужиков снабдил, во дворе у них «уазик» стоит, старенький, но, судя по следам колес, рабочий. Полчаса они еще, может, поменьжуются: ехать лень, на гаишников страшно нарваться. Но потом не выдержит душа, и рванут. Когда мужики гуляют такой компанией, они всегда предсказуемы. Главное, надо было их вычислить.

– И как ты это сумел?

– По желтому снегу. – Егор усмехнулся. – До туалета лень бежать, выскочили к ближайшей яблоне – и назад. Женщины бы не стали так делать и мужикам бы не позволили, если бы среди них была хоть одна. Значит, компашка сугубо мужская, что нам и было нужно. Ну а что они там еще не пьяные в хлам, так об этом печной дымок рассказал, ведь для того, чтобы печку топить, какие-никакие мозги нужны. Впрочем, тут нам еще и повезло: празднуют они долго, так что ресурсы у них закончились. Причем, похоже, во всей деревне, раз им даже самогона тут уже не купить. А тут как раз я вовремя со своими деньгами. В общем, поездка телефона в Рябинки нам обеспечена. А на обратном пути я к ним заеду и еще несколько бутылок подкину, тут свой телефон и заберу. Им же с таким арсеналом да на старые дрожжи веселье будет на пару дней гарантировано. Так что даже если кто у них спрашивать про нас начнет, то не факт, что они вообще что-то внятное смогут вспомнить.

– Слушай, в шахматы бы тебе играть, раз ты так ходы умеешь просчитывать! – сказала Тамара, вспомнив, что бутылки он захватил еще из дома. Значит, все уже заранее знал.

– Играю иногда. На зимовках, когда совсем один оставался надолго, так и самому с собой доводилось резаться от скуки.

– Ясно. Ну а теперь мы куда?

– Вот теперь к «старостам». Карту этого района я еще перед выездом просмотрел. Поедем не по шоссе, а кружным путем, мимо деревень, между которыми какое-никакое сообщение имеется. Хороший внедорожник там должен пройти.

– Надеюсь. – Тамара понаблюдала за тем, как, выехав из деревни, Егор принялся кружить между деверьями.

Тут ей уже и комментариев не требовалось: если их все же отследят до этого места, то далеко не сразу смогут понять, куда они направились дальше. Особенно в темноте, а между тем уже практически стемнело.

«Три старосты» коротали время за картишками, по традиции собравшись в избе у тети Тани. Увидев, кто к ним приехал, обрадовались:

– Ой, Томка! Видели тебя по телику, видели! Ну, как дела-то продвигаются? Выкладывайте новости! Если вы приехали, то теперь, наверное, все хорошо?

– Не совсем, – ответил за Тамару Егор. – Но дело движется.

– Ну, так рассказывайте! – Тетя Таня, смахнув со стола карты, уже накрывала его для чая.

– Томка все расскажет. Мы ведь к вам с просьбой: не могли бы вы еще раз укрыть ее у себя? На пару деньков? Правда, на этот раз еще и с котом. Но кот очень хороший, хоть и страшненький пока. Не шкодный, ласковый.

– Да отчего же нет? – Тетя Таня приветливо кивнула Ямсику, сидящему на руках у Тамары. – Места всем хватит!

– Ну, тогда я за вещами! – Егор быстро вышел, а вернулся уже с Тамариным и с Ямсиковым «приданым».

– Ставь в углу, потом разберемся, – кивнула ему тетя Таня. – А пока давайте раздевайтесь оба, будем чай пить.

– Раздевайся! – Егор взял у Томы кота подержать.

И сказал, обращаясь уже к «старостам»:

– А мне надо ехать. Времени в обрез, а дел по горло. Томка вам тут все расскажет, что у нас было за эти дни… Давай, Тамар, держись. – Он вернул ей Ямсика. – Всем до свидания!

– Ну что ж, раз надо – так надо, – вздохнула тетя Таня, провожая Егора за порог. Потом взглянула на потерянную Тому, так и застывшую столбом возле входа. – Да отпусти ты уже своего кошака. Не того ты так крепко обнимаешь, Томка! Эх, не того!

– Подержите! – Оживая, Тамара быстро сунула Ямсика в руки Татьяне, а сама кинулась на крыльцо.

Латонин был уже возле калитки.

– Егор!!! – Заставив его остановиться, Тамара побежала к нему через двор.

– Ну что ты, Томка? Опять раздетой бегаешь по морозу?

Не слушая его нотаций, Тамара кинулась ему на шею и крепко прижалась губами к губам. А потом, отстраняясь, тихо выдохнула:

– На счастье!

– Томка… – Он обнял ее, похлопал рукой по спине. – Ну все, иди, иди, не мерзни.

– Как только приедешь домой, позвони мне. Обязательно, слышишь?!

– Нет, Том, не буду. Не для того мы с тобой по лесам кружили, чтобы потом так глупо себя засвечивать. И ты мне не вздумай звонить. Ну, разве только в том случае, если, не дай бог, что случится. Второй телефон я включу, как приеду. Его номер, если что, записан на коробке твоего телефона. А теперь иди. – Он развернул ее спиной к себе, лицом к дому. И в последний момент Тамара почувствовала, что он целует ее в затылок. Хотела снова к нему повернуться, но он не дал. Чуть подтолкнул ее вперед. А когда Тамара все-таки развернулась в его сторону, то увидела, что он уже садится в машину.

К «старостам» Тамара вернулась, утирая вдруг набежавшие слезы. По их сдержанно улыбающимся лицам поняла: прилипнув к окну, они ни кадра не пропустили из того, что сейчас было на улице.