– Это когда они вернулись в тине по самые уши и подсохшая грязь от них отлетала ошметками? И дети от них разбегались, как от чертей, а из их карманов живые лягушки выпрыгивали? – оживилась Татьяна. – Ай, молодец, Стешка, вспомнила! Ведь если они этот свой драндулет по пьяни в болоте не смогли утопить, то по сугробам-то он точно пройдет! А ну пойдем глянем в щелочку, там ли он еще да что на дверях за замок!

Все дружной командой кинулись во двор двенадцатого дома. Пробрались по глубокому снегу к огромному сараю, посветили фонариком в щель между створками его ворот.

– Стоит! – удовлетворенно кивнула Клавдия. – Ну, девки, давайте замок сбивать!

– А у вас не будет потом неприятностей? – спохватилась Тамара.

– Мы от этого соседушки куда больше терпим, – отмахнулась Татьяна. – И потом, не пропьем ведь мы его трактор, а всего лишь до шоссе доехать возьмем. Короче, главное, чтобы было, чем его заправить, да завести бы удалось! Клавдия, давай, ты ведь по молодости с колхозными тракторами дело имела! А мы пока снег перед воротами расчистим, чтобы как следует их открыть!

– Эх! – Степанида уже нацелилась обухом топора на дужку замка. Потом от души замахнулась и ударила что было сил.

Пары ударов хватило, и Клавдия протиснулась в чуть приоткрывшиеся ворота, чтобы заняться трактором, в то время как все остальные взялись за лопаты, разгребая перед воротами снег. Луна, помогая в работе, светила им с неба, а из сарая падал свет установленных тетей Клавой фонариков. Что-то там лязгало, булькало, щелкало. И даже завывало. Паяльная лампа? Тома уже начала сомневаться – не в том, удастся ли Клавдии завести этот агрегат, а в том, уцелеет ли он вообще после таких попыток. Но тут тракторок чихнул раз, другой, а потом затарахтел уже непрерывно, и из сарая, через завесу выхлопа, ударил свет его фар.

– Давайте попробуем ворота открыть! – Разгоряченная Татьяна отбросила лопату и, подавая пример, навалилась на одну из створок.

– Ну, вот и все! – чуть позже сказала Степанида, околачивая об забор заиндевевшие рукавицы. – Можно одеваться да ехать! Кого снарядим в путь-дорогу?

– Томку, кого ж еще. А я за рулем. Довезу ее до шоссе, прослежу, чтобы заслуживающую доверия попутку поймала, и пригоню хозяйское имущество обратно, – сказала Клавдия.

– Так что же мы, одну ее отпустим?! – встревожилась Степанида.

– Придется. Трактор-то всего лишь двухместный.

– Подожди! Когда придурки на озеро ездили, там их было штук семь. Как же они помещались? Не помнишь?

– Придурки еще и снаружи рассаживались, на крыше с капотом и в подвесном гамаке. Но это было летом. А сейчас, по морозу, этак прокатиться – наверняка морду обморозить, а то и воспаление легких схватить. Так что придется нам Томку одну отпустить, ничего не поделаешь. Но будем связь по телефону держать!

– Ох, батюшки! – вздохнула Татьяна. – Как же не хочется! Одну-то! Ну, а может, салазки нам сзади к трактору прицепить?

– Боже упаси! – испугалась Тамара, только представив себе этот заезд. – Нет, давайте я сама. Так даже лучше, одного человека труднее выследить. А против бандитов никто из вас мне все равно не помощник, не то соотношение сил. В общем, я еду и держу с вами связь. Ну а если вдруг пропаду, то вы будете знать, откуда начинать поиски. Вы теперь все об этом деле знаете, так что будет вам прямая дорога к следаку и все карты в руки.

– Этого еще не хватало! Ну нет, мы ждем вас с Егором к нам, живых и здоровых!.. Вот, денег возьми на дорогу! Может, бутербродиков тебе сделать в путь?

– Нет, спасибо. До того ли мне сейчас? Да и время!

– Ох, ну да! Чего это я? Да понятное дело: нервы.

– Ну долго вы там еще? – крикнула от трактора Клавдия. – Не задерживайте девчонку!

– Бегу! – Тамара махнула на прощание и кинулась к громко рокочущему «драндулету».

Кое-как взобралась в него, и Клавдия сразу тронулась в путь.

То ли с трактором что-то было не так, то ли Тамара просто привыкла к машинам повышенной комфортности, но где-то к середине пути у нее уже звенело в ушах, а от вибрации ныли зубы. Оставалось только пожалеть тетю Клаву, которой еще предстоял путь домой на этой шайтан-машине. Впрочем, расстояние трактор преодолевал вполне исправно. И уж во всяком случае гораздо быстрее, чем было бы пешком. Тамара даже удивилась, когда обнаружила, что они уже подъезжают к знакомой просеке, возле которой началась вся ее злосчастная новогодняя одиссея. Вот они, за просекой, мелькнули в свете фар три елки и под снегом четвертая… Тамару как током дернуло! Она коснулась плеча своей водительницы:

– Тетя Клава! Притормозите на секундочку!

– Что стряслось?

У Тамары так билось сердце, что она не сразу заговорила. Вначале показала рукой на то место, откуда она в злополучный вечер почти что вывалилась на эту дорогу. И только после этого выдавила из себя:

– Видите? Там следы! А с тех пор, как я тут прошла, снег уже падал не раз! И когда мы с Егором в последний раз тут проезжали, никаких следов не было!

– Так это здесь ты… очнулась? – сообразила женщина. – Так, может, Егор сегодня зачем-то туда ходил?

– Нет, исключено. Он сегодня поехал другой дорогой. Но не может же так совпасть, что кого-то еще понесло в зимний лес и точно в это же место?!

– Так, Том! Надо выйти и посмотреть, – постановила Клавдия.

– Нет! – Тамара в ответ отчаянно затрясла головой. – Я боюсь!

– Бояться особо нечего. – Клавдия указала ей на дорогу, что убегала вперед. – Видишь, двойные следы на снегу? Кто бы здесь ни был, он уже уехал. И мы должны взглянуть, что здесь оставлено! Вдруг еще одного человека выбросили?

Эти аргументы позволили Томе набраться мужества. Особенно после того, как Клавдия достала из-под своего сиденья тяжелый гаечный ключ. С этим оружием женщины выбрались из кабины и, поминутно озираясь, пошли к оставленным следам. Тамара вначале держалась чуть сзади. Но потом в ней взыграла совесть: ведь Клавдия сейчас рискует из-за нее! Так разве гоже Тамаре прятаться у нее за спиной?

– Дайте ключ! – Она решительно взяла «оружие» в свои руки и первой шагнула с дороги в лес.

По знакомо глубокому снегу. По неожиданно короткому пути. В первый раз он показался ей почти бесконечным! А вот, гляди ж ты, на поверку в нем и десяти метров, наверное, нет! Тете Клаве даже фонарик включать не пришлось, потому что вполне хватало света от включенных фар трактора. А брошена была возле кучи валежника на этот раз просто сумочка. Дорогой дамский аксессуар из коричневой кожи.

– Моя сумочка! – Убедившись, что больше вокруг действительно ничего нет, Тамара наклонилась и подняла ее, сделав это осторожно, двумя пальцами. Так же осторожно заглянула внутрь. Кажется, документы лежали там, на своем месте. – Но что за ерунда? Зачем было ехать сюда второй раз, чтобы ее здесь бросить?

– Я думаю, Том, что в их планы входило, чтобы по весне тебя нашли и смогли опознать. Или они просто подумали, что труп без личных вещей будет выглядеть более подозрительно? Вот и привезли сюда сумку, когда она стала им не нужна. – Клавдия все-таки осветила включенным фонариком ближайшие деревья. – Нет, больше тут точно никого. Ну, тогда пошли скорее отсюда!