Дистанция сократилась уже настолько, что увернуться от снарядов «Черного дракона» у крейсеров Роя практически не было шансов, а, как показал опыт боя за Бригану-3, одного попадания снарядов главного калибра нашей орбитальной крепости хватало для уничтожения или тяжелого повреждения любого легкого корабля. На нашем линкоре стояли почти такие же пушки, разве что с немного меньшей дальностью стрельбы и чуть более скромным калибром, но в данном случае врагу это вряд ли могло помочь.

— Принято! — коротко ответил кан Гарх.

Как всегда в подобных случаях, лягур в точности выполнил мой приказ, не демонстрируя никаких сомнений в его адекватности. Собственно, во многом именно из-за его способности безоговорочно верить в разумность моих решений, я и назначил его командовать «Черным драконом» в этом сражении. Вот только тупым исполнителем Гарх тоже не был. Он обладал достаточно гибким умом и при необходимости мог принимать самостоятельные решения, что тоже сработало в пользу моего выбора. Ну и, конечно, не последнюю роль в нем сыграла политика. В будущем я хотел видеть в галактике долгий и прочный мир, и демонстрация взаимного доверия двух союзных рас во время тяжелой войны должна была стать для него прочной основой.

Подключение пушек «Черного дракона» к отражению атаки эскадр легких сил противника изменило ситуацию даже сильнее, чем я рассчитывал. Изначально во флоте Роя было двадцать восемь легких крейсеров. Четыре из них уничтожили корабли адмирала Соколова. Ещё пять выбили сосредоточенным огнем крейсера лягуров. Шесть кораблей этого типа остались около Земли вместе с линкором Роя. В итоге в составе четырех атакующих нас эскадр сейчас пытались прорваться к нашему строю тринадцать легких крейсеров, и на то, чтобы выбить их все «Черному дракону» понадобилось шесть полных залпов по шестнадцать снарядов в каждом.

Лишившись поддержки артиллерии крейсеров, эсминцы Роя почувствовали себя намного менее уверенно. Их всё еще оставалось очень много, но они попали под плотный сосредоточенный огонь всего флота лягуров. Им приходилось очень много маневрировать, и об одновременном выходе на рубеж пуска торпед теперь можно было забыть. В сражении явно наметился перелом, вот только у этого успеха была и своя немалая цена.

Всё то время, пока «Черный дракон» расстреливал легкие крейсера противника, линкор Роя вёл по нему безответный огонь. При этом сильно сократившаяся дистанция позволяла ему стрелять достаточно точно. Силовой щит нашего линейного корабля был уже изрядно потрепан. Ресурс некоторых его сегментов просел до тридцати процентов от изначальной мощности, и кан Гарх был вынужден вращать свой корабль во всех трех плоскостях, подставляя под удары, от которых он уже не успевал уклониться, наименее пострадавшие участки защитного поля.

— «Черному дракону» перенести огонь на линкор противника, — честно говоря, я опасался, что изрядно опоздал с отдачей этого приказа, вот только теперь жалеть об этом было поздно.

— Принято, тант Рич, — все движения и небогатая мимика кана Гарха буквально излучали одну, но очень яркую эмоцию. Если бы лягур высказал её вслух, она прозвучала бы, как удовлетворенное рычание: «Ну, наконец-то!»

Пушки «Черного дракона» выдохнули огонь, как будто линкор и в самом деле был мифическим зверем о шестнадцати головах.

Залп оказался достаточно удачным. Защитное поле линкора Роя, успевшее восстановиться почти до изначальной мощности, вспыхнуло от двух одновременных попаданий.

Я бросил короткий взгляд на ту часть тактической голограммы, где светились отметки приближавшегося к Земле конвоя из восьми десантных транспортов Аббаса, сопровождаемого кораблями лягуров и немногочисленными корветами, оставленными генералу флотом Федерации. Навстречу десантникам уже выдвинулись эсминцы и крейсера адмирала Соколова. Рой почти не обращал на них внимания. Сейчас враг полностью сосредоточился на основном противнике — нашем объединенном флоте.

— Эсминцы противника выходят на рубеж пуска торпед, — доложил Призрак. — Первые из прорвавшихся уже отстрелялись.

Синхронного торпедного залпа у противника не получилось, и это давало нам дополнительные шансы. Когда торпеды приближаются волнами, нагрузка на системы ближней обороны кораблей ощутимо снижается.

Крейсера лягуров выставили перед приближающимися торпедами вал заградительного огня, а эсминцы Общности дали встречный торпедный залп по меняющим курс и пытающимся выйти из боя легким кораблям противника.

— Призрак, ставь ложные цели! — я видел, что потерь нам не избежать, но их можно было попытаться минимизировать. — Можешь сжечь генераторы, но фантомов должно быть как можно больше.

— Уже делаю, командир. Нагрузка на оборудование сто двадцать процентов. Больше трех минут в таком режиме оно не выдержит.

Большинство торпед Роя летело к тяжелым крейсерам лягуров и «Черному дракону», у которого с силовым щитом и так уже была откровенная беда. Правда, и линкор Роя выглядел не лучшим образом. В ближнем бою начало серьезно сказываться преимущество нашего линейного корабля в огневой мощи. Шестнадцать пушек главного калибра против двенадцати — это существенно.

Плотность взрывов тяжелых снарядов среди приближающихся к «Черному дракону» торпед внезапно возросла. Помощь к нашему линкору пришла с совершенно неожиданной стороны. По торпедам Роя с предельной дистанции открыли огонь три оставшихся в строю тяжелых крейсера адмирала Соколова. Рой оставил эти корабли без внимания, считая, что они уже не смогут серьезно повлиять на исход боя, и это оказалось его ошибкой. Судьба иногда совершает очень неожиданные повороты. Один из крейсеров, пришедших на помощь линкору, построенному мятежниками с окраины, носил имя «Королева Саида Аль-Хурра». Именно он когда-то прибыл на Бригану-3 в составе экспедиционного корпуса Федерации, а потом прикрывал бегство с планеты войсковых транспортов с бойцами генерала Аббаса.

Волна торпед Роя накрыла корабли нашего флота.

— Крейсера «Глаз урагана» и «Ледяной шторм» потеряны, — доложил таг Кагри, командовавший отрядом тяжелых кораблей.

К сожалению, этим наши потери не ограничились. Флот общности недосчитался шести эсминцев и четырех легких крейсеров. Еще двенадцать кораблей получили различные повреждения. А вот «Черный дракон» выдержал и этот удар. Последние капли ресурса силового щита отразили удар единственной добравшейся до него торпеды. Часть энергии взрыва, не до конца рассеянной едва державшимся защитным полем выплеснулась на толстую броню линкора, выгрызла в ней глубокую каверну, но так и не смогла проникнуть во внутренние отсеки.

— Силовой щит потерян, — грозно прошипел впавший чуть ли не в состояние берсерка кан Гарх. — Боеспособность корабля сохранена. Продолжаю вести огонь по указанной цели!

— Линкор Роя начал отход, — прозвучал в наушнике моей гарнитуры доклад Призрака. — Силовой защиты у него тоже уже почти нет.

Вслед за выходящим из боя линкором противника стали быстро отступать и остальные уцелевшие корабли армады Вторжения. Враг не был разгромлен, но сил для его преследования у нас уже не осталось. Во всяком случае, прямо сейчас наш флот точно не мог продолжать наступательный бой, да и догнать имевшие преимущество в скорости корабли Роя мы бы не смогли.

Я смотрел, как разгоняется и уходит в прыжок впервые получивший достойный отпор линкор Роя и понимал, что останавливаться нельзя. Мы получили короткую передышку, но я четко осознавал, что времени у нас по-прежнему нет. Если враг достроит еще два своих линкора, никакой объединенный флот уже не сможет ему противостоять.

— Тант Рич, первая волна десанта на поверхности, — прервал мои мысли доклад генерала Аббаса. — Прошу флот обеспечить наземной армии орбитальную поддержку.

Глава 7

Рарог испытывал сильнейшую досаду и разочарование, но самым ярким его чувством была вышедшая из-под контроля совершенно необузданная ярость. На пути исполнения Безусловной директивы опять встал враг, непонятно откуда появившийся на Бригане-3. Впрочем, у Рарога имелась гипотеза на этот счет. Нечеткая, очень туманная, но многое объясняющая. Координатор помнил, что свое собственное сознание и возможность испытывать эмоции он тоже обрел именно на Бригане-3, причем примерно в то же время, когда там появился враг-человек, сумевший противопоставить его новым возможностям свои совершенно нереальные технологии и изощренные тактические приемы. Вселенная как будто воспротивилась нарушению баланса и в противовес возросшим креативным способностям Рарога дала живым разумным нового лидера, способного уравновесить полученные Роем