По дороге к нам присоединились транспортные корабли, прибывшие с Бриганы-3. Они были загружены «Сюрикенами» и дополнительными модулями для модернизации кораблей адмирала Соколова. Завершить этот процесс до отлёта мы не успели, так что пришлось продолжать его прямо в пути. Как показал доклад разведчиков, обнаруживших точку, в которой сходились логистические цепочки Роя, времени у нас уже совсем не осталось. Судя по увиденному ими в небольшой газопылевой туманности, один из двух строящихся линкоров был уже почти готов к вводу в строй.

Последние четыре корабля пополнили состав нашего флота уже в пространстве, считавшемся подконтрольным Рою. Это были малые транспорты, прибывшие из системы Шадар. Собственно, транспортниками называть их уже не стоило. После переоборудования они превратились в некий новый класс кораблей. В довоенных флотах его не существовало. Рой, насколько мне было известно, тоже никогда ничего подобного не применял. А вот более старые исторические аналогии имелись, причем нашлись они в истории военно-морских флотов Земли. Название «минный заградитель» выкопал в архивах Лис, и оно мгновенно прижилось, как очень точно описывающее назначение новых кораблей.

Прототипом для переоборудования и довооружения транспортных кораблей послужила «Харгейса». Фактически она, конечно, была не минным заградителем, а универсальным кораблем, который даже вспомогательным крейсером можно было назвать лишь с большой натяжкой. Тем не менее, механизмами для быстрой выгрузки в космос «Сюрикенов» мы её в своё время оснастили, и в системе Лиганды это нам очень пригодилось.

Ракетные сборки, хранившиеся в трюмах «Харгейсы» выбрасывались в космос примитивными электромагнитными катапультами, к которым они подавались двумя специально построенными и тоже очень нехитрыми в производстве конвейерами. На тот момент нам было не до жиру, и систему вывода «Сюрикенов» в космос мы создавали из того, что было в наличии. Теперь же, когда мы имели в распоряжении промышленную мощь Федерации и Общности, произвести нужное оборудование, совсем не требовавшее применения высоких технологий, удалось очень быстро.

В системе Лиганды боезапас «Харгейсы» составлял всего тридцать «Сюрикенов». Но тогда её внутренние объемы были использованы далеко не полностью. Главной причиной являлась всё та же универсальность. Нам требовалось зарезервировать место для перевозки других грузов, наземных войск и их техники. Теперь же транспортные корабли были переоборудованы в специализированные минные заградители, и их ангары полностью заняли ракетные сборки. Помимо сотни «Сюрикенов» переоборудованные войсковые транспорты несли на внешней подвеске по двенадцать торпед в специальных бронированных контейнерах. Малые транспортники, естественно, имели более скромный боезапас ракетных сборок и были вооружены только четырьмя торпедами.

Теоретически я понимал, как буду использовать минные заградители в бою, но насколько действенной окажется эта тактика, не могли сказать даже Лис и Призрак, имевшие в своем распоряжении практически неограниченные вычислительные мощности. Оба искусственных интеллекта в своей излюбленной манере ссылались на слишком большое количество неизвестных параметров. Впрочем, бесполезным новый класс кораблей они не называли, и это уже внушало определенный оптимизм.

* * *

«Ифрит» встретил нас на краю темной туманности, в которой укрылись строящиеся линкоры Роя. До цели нам оставалось всего два стандартных гиперперехода. Новые сканеры позволяли кораблям-разведчикам лягуров уверенно контролировать почти всю туманность, так что доклад Амита Кулкарни оказался достаточно полным.

— Один из линкоров почти достроен, — в голосе командира «Ифрита» звучала обеспокоенность. — Рой как будто чувствует, что спокойно завершить все работы мы ему не позволим и пытается обеспечить строящимся кораблям хотя бы частичную боеспособность прямо в процессе их сборки. Часть пушек для обоих линкоров уже доставлена к месту строительства. Восемь из них на данный момент установлены в башнях и полностью готовы к бою. Остальные только монтируются, причем до окончания работ, судя по всему, еще далеко. Совсем уж в деталях рассмотреть ход монтажа мешают маскировочные поля Роя, но не похоже, что эти пушки могут быть быстро введены в строй. С двигательными установками у противника есть проблемы. Движков он на свои корабли ставит очень много. Инженер Зильберман утверждает, что это весьма странное техническое решение. Процесс монтажа, похоже, трудоемкий и технологически сложный. Поэтому один из строящихся линкоров пока вообще не может двигаться, а вот второй уже несколько раз перемещался на небольшие расстояния. Видимо, Рой проводит какие-то тесты его двигательной установки, хотя она ещё явно не полностью готова.

— Что по остальным кораблям противника?

— Почти весь флот Роя уже здесь, — уверенно ответил Амит. — Иногда подходят одиночные крейсера и эсминцы, но в последние дни их поток практически иссяк. Линкор, возглавлявший армаду Вторжения в бою за Солнечную систему, почти не пострадал. Ему заменили выгоревшие эмиттеры силового щита, и сейчас он полностью готов к бою. Находится он рядом с достраивающимися кораблями и никуда от них уже несколько суток не отходит. Внутреннюю часть туманности патрулируют корветы и корабли-разведчики. Их довольно много, точно больше пятидесяти, так что в следующей промежуточной точке выхода наш флот однозначно будет обнаружен. На внезапность атаки нам точно рассчитывать не стоит. Недалеко от флагмана держится отряд из восьми легких крейсеров. В основном это «Локусты», но есть один «Шамшир» и один «Манул». Эсминцев тоже немного прибавилось. Сейчас их тридцать девять, и состав у них весьма разношерстный. Даже «Горгульи» попадаются, правда, слегка модернизированные.

Я на несколько секунд задумался над услышанным, и Амит, не дождавшись уточняющих вопросов, решил высказать свою собственную оценку ситуации.

— Командир, если мы не атакуем прямо сейчас, дальше будет только хуже.

* * *

Амит Кулкарни оказался не единственным офицером штаба объединенного флота, кто высказался за немедленную атаку. По сути, этого мнения придерживались все. Какие-то колебания я увидел лишь во взгляде адмирала Соколова, но когда настала его очередь высказывать мнение по поводу сроков начала операции, возражений от него не последовало.

А вот обсуждение самого плана атаки оказалось хоть и недолгим, но не обошлось без накладок. Я утверждал, что два недостроенных линкора одновременно являются и преимуществом Роя, и его слабостью. С одной стороны, их артиллерия, пусть и не в полном объеме, уже способна поддерживать огнем свои корабли, но с другой, весьма ограниченная маневренность одного из линкоров и полная неподвижность другого создадут врагу серьезные проблемы. Строящиеся линейные корабли ему придется защищать. В их не до конца смонтированных корпусах остается множество уязвимых мест, а уклоняться от наших снарядов они не смогут. Именно этими ограничениями я и предлагал воспользоваться, используя в качестве неожиданного для противника аргумента наши беспилотные минные заградители.

— Тант Рич, — адмирал Соколов тоже пока предпочитал называть меня именно так, видимо, подсмотрев эту идею у генерала Аббаса, — предлагаемая вами тактика никогда раньше не применялась. Если она не сработает, наш флот понесет очень серьезные потери уже в самом начале сражения и это лишит нас всяких шансов на победу.

Нельзя сказать, что отношения с Соколовым у меня совсем не складывались, но понимали друг друга мы с большим трудом. Мало того, что мы принадлежали к разным поколениям, и шестидесятилетнему адмиралу было очень трудно воспринимать меня всерьез, так ещё и представления о тактике и стратегии сражений в космосе формировались у нас совершенно по-разному. Соколов получил почти все свои знания в высшей школе космофлота, а я был в его глазах везучим самоучкой, выезжавшим исключительно на преимуществах, которые мне давали непонятно откуда появившиеся на Бригане-3 топовые технологии.

С другой стороны, моё право командовать объединенным флотом Соколов ни разу оспорить не пытался. Он видел, что мне полностью доверяют лягуры, да и «Черный дракон» являлся более чем серьезным аргументом в любом споре. К тому же адмирал прекрасно понимал, чем бы всё закончилось для его флота, да и для всех жителей Солнечной системы, если бы мы не вмешались в сражение за Землю. Так что общение у нас шло непросто, но взаимопонимание обычно всё-таки достигалось, хоть и не всегда быстро. Однако в этот раз мне даже не пришлось самому отвечать на возражения адмирала.

— Бат Соколов, позвольте мне уточнить одну важную деталь, — подчеркнуто вежливо произнес кан Гарх. — Тактика, предложенная тантом Ричем действительно в чистом виде ещё ни разу не использовалась, однако практика боевого применения «Сюрикенов» показывает, что это оружие только кажется чисто оборонительным. На самом деле его возможности гораздо шире, и я уверен,