И вот теперь враг вновь заставил его отступить. Конечно, можно было рискнуть и продолжить сражение, но шанс гибели в нем самого Рарога выглядел слишком большим. Линкор врага оказался очень сильным кораблем, и в какой-то момент Координатору стало просто страшно продолжать находиться под огнем его пушек. Страх Рарог не любил. Это чувство приводило его в бешенство. Наверное потому, что внушать его живым разумным он считал только своей прерогативой, дарованной ему Безусловной директивой.

И всё же отступить пришлось. Атака четырех эскадр легких кораблей нанесла врагу серьезные потери, но и сама армада Вторжения теперь выглядела совсем не так внушительно, как в начале сражения за Солнечную систему. Наибольший урон понесли легкие крейсера. Сейчас в распоряжении Рарога осталось только шесть кораблей этого типа. Количество эсминцев тоже сильно сократилось. Сначала их уничтожал огонь легких и тяжелых крейсеров лягуров, а потом они попали под ответный залп эсминцев живых разумных. Отразить его оказалось очень непросто из-за огромного количества ложных целей, созданных кораблями Бриганы-3. На каждую настоящую торпеду приходилось пять-шесть фантомов, и системы ближней обороны эсминцев просто не справлялись с этим валом оптоэлектронных призраков. Из ста семи эсминцев Роя, прибывших в Солнечную систему, покинуть её смогли только тридцать два.

Фактически армада Вторжения перестала существовать. Единственное, что всё же не позволяло сделать столь категоричный вывод, это уцелевший и даже не получивший серьезных повреждений линкор. Именно он являлся ядром флота Роя, а значит, шанс восстановить армаду ещё не был потерян, особенно с учетом того, что в небольшой газопылевой туманности в глубине Внешнего рукава прямо сейчас достраивались ещё два линкора.

Именно туда Рарог и приказал отступать почти двум третям своих уцелевших кораблей, а остальные должны были обеспечить безопасность верфей, достраивавших последние сегменты корпусов будущих линкоров.

* * *

В добивании десанта Роя на Земле приняли участие все, включая лягуров. В основном, конечно, союзники поддерживали наземные части с орбиты, но несколько подразделений наземных сил они на поверхность всё-таки высадили. Десантники майора Мина и абордажные роботы Чжао Вэй тоже в стороне не остались, как и отряды колониальных армий Ганны, Гранады, Хикса и Лантаны.

И всё равно быстро справиться не получилось. Твари Роя проникли в многоуровневые города, и выковыривать их оттуда, стараясь не задеть уцелевших гражданских, оказалось очень непросто. Абордажная группа Чжао Вэй проявила себя в этих условиях наилучшим образом. Её использовали, как пожарную команду, постоянно перебрасывая на самые сложные участки, где роботы противника удерживали густонаселенные кварталы и требовалась очень тонкая работа по зачистке территорий, вперемешку заполненных занявшими круговую оборону роботами Роя и спрятавшимися в развалинах или забаррикадировавшимися в своих жилищах людьми.

После сражения в Солнечной системе большинство кораблей требовало ремонта. Нетронутые Роем верфи на орбитах Юпитера и Сатурна с таким объемом работ категорически не справлялись. Все повреждения, с которыми хоть что-то можно было сделать в открытом космосе, устраняли мобилизованные со всех планет ремдроны. Значительная часть кораблей была отправлена на ремонт в другие системы, и всё же восстановление боеспособности флота шло слишком медленно.

Сомнений в том, что остатки армады Роя нужно как можно быстрее найти и уничтожить не испытывал никто. Информация о том, что враг достраивает ещё два линкора просто не оставляла нам выбора. Тем не менее, прямо сейчас приступить к реализации этого плана мы не могли. Шесть колоний Федерации, подвергшихся недавним ударам Роя, всё ещё продолжали вести борьбу с высадившимися на поверхность их планет десантными частями противника. Колонистам Беты Кита было уже не помочь, но уничтожить тварей Роя на остальных атакованных врагом планетах мы вполне могли.

Пока шел ремонт сильно поврежденных кораблей, сохранившая боеспособность часть флота занялась зачисткой мест высадки тварей Роя на планеты центральных миров. По частично восстановленной федеральной инфосети немедленно разнесся шквал сообщений о том, что после завершения сражения в Солнечной системе объединенный флот Союза Колоний Внешнего рукава и Общности лягуров уже уничтожил два недавно образовавшихся анклава Роя в системе Сарин и прямо сейчас движется к другим колониям ближней сферы, нуждающимся в срочной помощи.

Теперь быстрое распространение информации работало уже на нас, и паника у жителей центральных миров всё больше сменялась надеждой на лучшее, а в некоторых случаях и осторожным оптимизмом. Вот только веры в способность нового руководства Федерации защитить свои колонии от всё еще возможных атак Роя у людей не прибавилось, и в системе Сарин я получил тому яркое подтверждение.

Закончив с ликвидацией остатков роботов Роя в руинах двух разрушенных городов, мы уже собирались улетать к следующей колонии, когда на связь со мной вышел генерал Денисюк, ещё недавно командовавший обороной четвертой планеты, а сейчас исполнявший обязанности главы всей системы Сарин. Никто его на эту должность не назначал, но так уж получилось, что к моменту нашего прибытия именно он руководил действиями всех сохранивших боеспособность наземных войск и крошечного флота из десятка чудом уцелевших и наспех вооруженных внутрисистемных рудовозов.

— Господин вице-адмирал, — Денисюк чуть ли не первым из офицеров Федерации обратился ко мне по новому званию, — я ведь правильно понимаю, что именно вы являетесь в данный момент полномочным представителем главы Союза Колоний Внешнего рукава?

— Можно сказать и так, — я с интересом посмотрел на генерала, ожидая продолжения, — но официальных верительных грамот я вам предъявить не смогу. Формально мои дипломатические полномочия распространяются только на Общность лягуров.

— Думаю, сейчас эти детали не столь уж важны, хотя в дальнейшем и следует всё оформить должным образом, — генерал взял небольшую паузу, формулируя свою главную мысль. Я его не торопил.

— Господин вице-адмирал, — наконец, собрался с мыслями Денисюк, — как фактический глава системы Сарин, я прошу вас принять заявку на вхождение трёх наших планет в состав Союза Колоний Внешнего рукава. Мы, конечно, находимся совсем неблизко от системы Бриганы, но я надеюсь, что это не станет препятствием для удовлетворения нашей просьбы. Уверен, что три обитаемые планеты с развитой промышленной инфраструктурой и почти десятью миллиардами населения не будут для вас лишними.

Не могу сказать, что такой поворот стал для меня совсем уж неожиданным, но столь быстро я подобных действий от властей колоний всё же не ожидал.

— Господин генерал, прежде чем дать вам какой-то ответ, я бы хотел понимать, исходит ли эта инициатива от вас лично, или она подкреплена чем-то еще?

— Я бы не стал обращаться к вам с такой просьбой, если бы не был уверен в желании граждан системы Сарин присоединиться к Союзу Колоний Внешнего рукава. Планетарные инфосети практически полностью восстановлены, и правительства планет провели первый за последние сорок шесть лет цифровой референдум, охвативший четыре пятых населения системы. Официальный документ с его результатами прилагается к нашей заявке. Восемьдесят три процента граждан системы высказались за эту инициативу.

Вообще-то, генерал Денисюк явно поторопился. Я понятия не имел, как на подобные действия главы колонии отреагирует адмирал Соколов, а разногласия с новым руководством Федерации в мои планы сейчас совершенно не входили. Мне были нужны все корабли, способные вести бой, а у Соколова их осталось ещё немало.

— Господин генерал, думаю вы понимаете, что граждане системы Сарин высказывали свое мнение под сильным влиянием последних событий, — формулировки для ответа я старался подбирать предельно аккуратно. — Сначала была атака Роя, продемонстрировавшая неспособность и нежелание руководства Федерации защитить систему, а потом помощь всё-таки пришла, но совсем не из федерального центра, а от тех, кого всё это время власти называли мятежниками и сепаратистами. Желание жителей ваших планет обрести стабильность и надежную защиту мне понятно. Вот только сейчас нам всем необходимо действовать вместе. Я говорю не только о лягурах и бывших окраинных колониях, но и о флоте Федерации. Скажу честно, нам совершенно не нужен конфликт, который может вспыхнуть, когда адмиралу Соколову станет известно о вашей инициативе. Слишком велика вероятность, что примеру системы Сарин захотят последовать и другие колонии центральных миров.

— Именно по этой причине я и постарался сделать всё быстро, — спокойно ответил Денисюк. — Быть первым в такой ситуации всегда лучше,