Я полностью погрузился в цифровое восприятие. Если что остальные прикроют. Мне же надо понять, где расположен узел межзвездной связи и в каком состоянии находится его аппаратура?

Мысленно управляя нанитами, медленно «продвигаюсь» от комплекса к комплексу. Белесые образования густо оплетают древние кибернетические блоки, местами свисают прядями. Рискнул взять пробу. Несколько микромашин внедрились в одну из нитей, передав мне данные.

Нервные волокна, как и предполагал. Еще живые, но почему-то не проводящие импульсов. Словно связанный с ними организм находится в состоянии гибернации. Либо умер.

Нагрузка на рассудок неуклонно растет. Мое время пребывания в недрах термитников ограничено. Чтобы не терять силы понапрасну, решил двигаться вдоль наиболее мощных и ярко выраженных, я бы сказал «магистральных» нейронных связей[15].

Через несколько минут мое внимание привлек работающий терминал, густо усеянный индикационными огнями.

Движение нанитов остановилось. Разведывательная сеть сгустилась дымкой.

Ага. Хоть что-то знакомое! Наконец-то!

Скошенные панели испещрены текстоглифами. Расшифровка большинства из них известна. Здесь и сейчас мне помогает сумма знаний, накопленная тремя цивилизациями. Даргиане, хааши и люди осваивали древнее наследие независимо друг от друга и объединение информации позволило осуществить настоящий прорыв в изучении технического языка Ушедших.

Мне нужно оценить лишь те сочетания символов, что подсвечены изнутри. Именно они несут актуальную информацию.

В дело вступил семантический процессор.

«Ядро реакторов».

«Мощность 20 %».

«Критическая нестабильность».

«Аварийные подсистемы — связь отсутствует».

Плохо. Силовая установка едва «дышит», но, учитывая разрушенную защиту, каждая минута ее работы может стать фатальной.

Читаю дальше:

«Энергоснабжение экстрамерностей остановлено вследствие перегрузки. Возможность полного восстановление функций не прогнозируется».

Все намного хуже, чем я думал. Искусственный мир давно изжил себя. Те анклавы существ, что не смогли выбраться из созданных Ушедшими пространств, давно погибли. Информация сочетается с рассказом Файре.

Отыскав взглядом несколько тускло подсвеченных текстоглифов, я мысленно объединил их командой, переданной по сети нанитов.

В ответ получил лог перегрузок. Последняя произошла пять дней назад. Как раз в тот момент, когда Строитель Сети отправил меня сюда, но мое появление не могло спровоцировать резкий всплеск потребления энергии. Источник экстремальной нагрузки находится где-то здесь.

С реакторами понятно. Они давно вышли из-под контроля и могут рвануть в любой момент.

Надеюсь, узел связи исправен. Он наш единственный шанс выбраться.

Я начинаю терять ощущение времени. Интерьеры управляющих залов иногда подергиваются дымкой искажений, — сбоит связь, сказывается невероятное напряжение моральных сил и накопившаяся усталость.

Держусь. Надо узнать как можно больше.

Белесых волокон становится все больше. Они сплетаются в толстые жгуты, из-под которых уже не видно древней аппаратуры. Время от времени мне приходится отделять часть нанитов и заставлять их просачиваться внутрь биологической «оплетки», чтобы рассмотреть активные текстоглифы на блоках.

Везде отчеты об авариях и ошибках.

А вот, похоже, и зал прибытия⁈

Точно! Наконец-то!

Моя радость оказалась преждевременной. Из сотен устройств, расположенных в огромном помещении (когда-то они находились под открытым небом, но насекомые выстроили поверх узла связи свои термитники), работают лишь несколько. Лог событий фиксирует последнее использование узла.

Пять дней назад. Совпадает с пиком энергопотребления.

Отправляю запрос об последнем активном маршруте. Ответ лаконичен:

«Данные повреждены».

Ладно. А что у нас в активе?

«Активных маршрутов не обнаружено. Введите координаты для создания нового направления. Внимание, корректная работа узла межзвездной связи не гарантирована в связи с энергетическими сбоями».

Предсказуемо. При перемещении риск будет очень большим. Но иного выхода нет. Вводить координаты Рубикона я остерегся. Расположение последнего убежища трех цивилизаций — строжайшая тайна. Неизвестно, кто еще сейчас мониторит сеть.

Я поступил проще, провел опрос устройства по секторам пространства и понял: Рубикон вообще недоступен. Даже если создать новый маршрут. Не работает один из промежуточных узлов сети, аналогичный «Призрачному серверу».

Осталась лишь одна возможность. На этот раз, вводя координаты, я ничем не рискую.

«Маршрут не существовал ранее. Возможна односторонняя передача данных. Активировать тест?»

Отвечаю: «Нет».

Пока рано. Шансы выбраться отсюда исчезающе малы. Даже простое тестирование заданных координат потребует энергии, а это скажется на состоянии ядра. Нет уж. Придется действовать с огромным риском. Но, прежде чем говорить об использовании узла связи, до него нужно добраться. Транслировать нейроматрицы по рваной цепочке стилхатовых частиц, — это уже за гранью безумия. Нам надо попасть туда своим ходом…

* * *

Кто-то грубо трясет меня за плечо:

— Вандал, очнись, у нас гости!

Я с трудом «вынырнул» из глубин цифрового восприятия.

— Что стряслось?

— Дроны Ушедших! — скупо отчитался Асмис. — Много!

Ржавый в своем духе. Вроде доложил, а ничего непонятно.

— Детали? — я припал к фляге, пью жадно, восстанавливая силы. Раствор, синтезированный Файре, работает не хуже боевого стимулятора.

— Луше сам взгляни.

Ситуация не новая. Мгновенный обмен данным между мной Асмисом и Гормом крайне затруднен. Их импланты несовместимы с сетью технологической телепатии. Проблему можно решить при помощи чипов колониального флота, но проводить такие операции лучше в спокойной обстановке, предварительно получив согласие реципиентов[16].

По стилхату я вышел практически в «ноль». Большинство нанитов так и остались крошечными ртутными вкраплениями на стенах лабиринта, ведущего от поверхности к залам управления. «Зов» применять опасно, нас могут засечь, да и цепь ретрансляторов связи точно понадобится в ближайшем будущем.

Если выживем.

Дронов около сотни. Судя по отслеженным «Синапсом» траекториям, они появились со стороны орбитальных конструкций, но затем заложили серию маневров, прошли высоко над Грядой Безмолвия, за границей тонкой атмосферы, и совершили боевой разворот над транспортной развязкой, снизившись в глубоком тылу анклава насекомых.

Пока непонятны их цели, но количество беспилотников не сулит ничего хорошего. После миллионов лет автономного существования, множества катастроф и схваток с «нарушителями», дронов системы безопасности наверняка остались считанные единицы. Сигнатуры лишь подтверждают ветхость механизмов. Интересно, что за сила сумела собрать их в ударное соединение и направить сюда? Почему именно сейчас? — вопросы возникают один за другим.

Асмис тронул меня за плечо, жестом обратив внимание на темный лаз, откуда появился «мусорщик» в окружении свиты из десятка недавно киборгизированных «жуков».

Тварь явно не в себе. Нервничает. Движения дерганные. Определив расклад сил, мусорщик отправил только что созданных сателлитов навстречу опасности, а сам вдруг с остервенением начал выворачивать камни, пытаясь добраться до какого-то предмета, скрытого глубоко под слоем почвы.

Его старания увенчались успехом. Вслед за камнями в разные стороны полетела супесь, и наконец на краю импровизированного раскопа появился фрагмент угловатой конструкции, которую мусорщик на пределе сил выволок из-под земли.

Сигнатура устройства не читается, но судя по конфигурации слотов,