Вчера мы с Элом ни о чем не договаривались, поэтому этот визит стал сюрпризом. А уж смелое заявления с порога…

– Украсть? – переспросила, хитро прищурившись.

– Да. Раз у тебя выдался свободный день, вполне можно провести его в удовольствие. Так что я хочу украсть тебя и отвезти на свидание. Тебе понравится.

– Неужели в твой ресторан? Ты ведь еще ни разу не приглашал меня туда.

– Приглашу, но не сегодня, – кивнул Эл. – Сейчас я придумал кое-что другое.

– Да? – я улыбнулась. – Ну хорошо. Только подожди, я оденусь.

Сборы не заняли много времени. Всего-то и нужно было, что заплести волосы, найти подходящие брюки и свитер и одеться. В конце концов, выходными платьями обзавестись еще не удалось, поэтому, что бы ни задумал сегодня Эл, выглядеть мне вот так: удобно и просто.

Спустя двадцать минут я вернулась в гостиную. Эл кивнул, оглядев меня с ног до головы, поднялся с дивана и вдруг заявил:

– Мне нужно завязать тебе глаза.

– Что? – Я опешила.

– Завязать глаза. – По мужским губам скользнула предвкушающая улыбка. – Не хочу, чтобы ты заранее поняла, куда мы едем. Это испортит весь сюрприз.

Его просьба ввела меня в ступор. Немыслимо просто. Я никогда никому не позволяла такого раньше. Потому что несмотря на чуткий слух, координацию и прочие таланты, лишиться зрения лишиться самого важного чувства – значит стать уязвимой и беззащитной.

– Могу просто зажмуриться, – предложила я альтернативу.

– Так не интересно. Или ты не доверяешь мне, Ния?

В ответ только хмыкнула, отводя взгляд. Доверяешь… Хороший вопрос. Я слишком мало знаю о своем соседе, чтобы легко ему довериться. Мы знакомы всего несколько недель. Да, наверное, я могла бы назвать его своим другом, своим мужчиной, а в перспективе и любовником. Но настоящей искренности между нами не будет никогда. Не из-за него, из-за меня. Я никогда не смогу отрыться Элу по-настоящему, потому что это будет конец.

От осознания такой простой истины стало больно. Больно из-за того, что между нами слишком много лжи. Почему я осознала это именно сейчас?

– Ния? – его голос вырвал из мрачных мыслей. – Что такое?

– Делай, как посчитаешь нужным, – сказала я решительно и развернулась к нему спиной.

– Точно?

– Точно.

Решение, принятое наперекор своей сути. Наперекор воспитанию и обстоятельствам. Потому что мне хотелось, чтобы между нами было что-то еще. Настоящее, крепкое, правильное. Например, доверие. Хотя бы такое, однобокое.

Эл сделал шаг ко мне. Я ощутила мимолетное прикосновение ладоней к своим плечам и зажмурилась. На глаза лег узкий мягкий шарф, лишая меня и самой крошечной возможности подсмотреть. Остальные чувства сразу обострились. Уши стали улавливать стук чужого сердца, а нос – аромат туалетной воды, свежий и терпкий, с отчетливыми нотками древесной листвы.

– Все хорошо? – Эл сделал несколько шагов и стал прямо передо мной. Еще сильнее запахло листвой.

– Да, – ответила я.

– Знаешь, а ведь в этом что-то есть, – немного хрипло произнес он.

Кончики пальцев скользнули по моей щеке, легко, почти мимолетно. Чужое дыхание обожгло губы. Эл стоял так близко, но не делал даже попыток поцеловать. У меня внутри все сладко сжалось. По спине словно сыпануло искрами, которые разожгли в крови настоящий пожар. Очень захотелось избавиться от одежды, раздражавшей ставшую невероятно чувствительно кожу. Я неосознанно облизнула губы.

– Так, ладно, – голос Эла вдруг охрип, а сам он отступил, – еще немного, и мы сегодня вообще никуда не пойдем.

У меня едва не вырвалось, что я совсем не против. Но мне удалось подавить этот порыв и молча позволить надеть на себя пальто. Когда я была готова, Эл вдруг подхватил меня на руки.

– Получится быстрее, – объяснил он.

– Только дверь в квартиру закрой, – попросила, обнимая его за шею.

Мы вышли в подъезд, и дверь захлопнулась. Эл одной рукой перехватил меня поудобнее, а второй сунул в замочную скважину ключ. И при этом держал меня так легко, словно это ему вообще ничего не стоило. Не думала, что господин ресторатор настолько силен.

Заперев замок, он спустил меня вниз и усадил в машину, явно подогнанную прямо к крыльцу. Надеюсь, такое занятное зрелище прошло мимо наших соседей. Иначе с кого-то могло статься решить, будто это настоящее похищение, и вызвать стражу.

Мое воображение тут же разыгралось. Представилось, как мы возвращаемся со свидания, а нас уже поджидает патруль, возглавляемый какой-нибудь любопытной соседкой, которой всегда есть до всех дело.

– Долго нам ехать? – спросила, чтобы прогнать из головы странную сцену.

– Достаточно. Но не переживай, ты не успеешь заскучать.

И Эл не соврал. Всю дорогу он развлекал меня разговорами. Рассказывал о своем ресторане, о людях, с которыми работает, о Севере. Я узнала, что в нескольких десятках километров от Эрнефъялла есть целый шахтерский городок, где живут те, кто добывает белый уголь. Узнала о деревнях, в которых селятся фермеры и рыболовы, не боящиеся суровых зим. О замерзающих в самые лютые морозы фьордах и цепочках маленьких островов у побережья.

Он просто рассказывал, не требуя от меня откровенности взамен. И мне было так легко с ним, что казалось, я могла бы всю Виронию объехать вот так, сидя в машине рядом со своим мужчиной.

Постепенно дорога стала подниматься вверх и сильно петлять. Это было понятно и с завязанными глазами. Судя по всему, мы уже выбрались из Эрнефъялла и едем дальше. Может Эл хочет показать мне какую-нибудь деревню?

Наконец, автомобиль остановился. Эл вышел, взял что-то из багажника и открыл мою дверь.

– Можно выходить. Извини, не смогу тебя понести, потому что у меня занята рука.

– И чем же? – полюбопытствовала я, выбираясь наружу.

– Увидишь, – Эл переплел мои пальцы со своими. – Пойдем. Осталось совсем недалеко.

Я осторожно пошла рядом с ним. Под ногами чувствовались камни, занесенные снегом. Мой спутник поддерживал меня и направлял, предупреждая, где нужно быть внимательной, поэтому я не боялась оступиться. Доверять ему оказалось настолько легко и приятно… Настолько, что мне стало даже немного страшно.

Спустя