Лорд Рангвал, которому Леди Беа-Трисси и препоручила официальные контакты со специально приглашенным стилистом.

Два дня пролетели для Тиари подобно двум часам. Сначала Лорд Рангвал не отходил от неё по долгу службы, потом она сама не покидала его под всевозможными нехитрыми предлогами. Боевой маг оказался весьма приятным в общении человеком, не лишенным юмора и деликатности. Она влюбилась в него мгновенно и без памяти, и даже выдающийся концерт волшебной арфы не оставил в её душе столько впечатлений, сколько вызвали эти два дня совместного общения с Зеленым чародеем. Сам Рангвал находился на службе и потому вёл себя весьма сдержанно, вежливо и весьма галантно. Никаких проявлений личных симпатий по отношению к Тиари он себе не позволял, но однажды выразил сожаление, что турне Леди Беа-Трисси близится к завершению, и уже завтра Гвардейский батальон выступит в обратный путь в столицу.

Той же ночью на Сабию напали к’Зирдские полчища. К утру вся провинция оказалась наводнена туменами песочников, великое множество которых атаковало её со стороны близлежащей Галтании. Этого не ожидал никто, город оказался в окружении менее чем за час, и с крепостной стены не было видно предела змееязыкому войску. Леди Беа-Трисси не успела покинуть Лагрианну и велела своей охране встать на защиту города вместе с его гарнизоном и жителями. Змеиные языки пошли на штурм почти сразу, даже не озаботившись построением осадных машин. Наспех сколотив несколько сотен лестниц, сотни тысяч к’Зирдов устремились на приступ, и Лагрианну захлестнуло кровавое побоище. Город сражался отчаянно, но силы были чудовищно неравны. К’Зирды гибли тысячами, но с каждым часом их численность только возрастала, словно вместо одного убитого посреди змееязыкой гущи появлялось пять узкоглазых воинов. Никогда не бывавшая доселе в битвах Тиари несколько раз теряла сознание от вида заливающей всё вокруг крови и усеянных трупами окрестностей. Кто-то из ополченцев выносил её из боя в безопасное место, где женщины отпаивали её водой, и она вновь возвращалась к битве.

Спустя несколько часов зрелище пирующей повсюду смерти более не вызывало у неё обмороков, и Тиари билась с захватчиками, примкнув к какому-то отряду городской стражи и разя песочников Магическими Стрелами из-за солдатских спин. Двое воинов со щитами старались оберегать хрупкую девушку от стрел, но когда на город рухнул очередной ливень метательных снарядов, оба они пали под градом ударов. Тиари едва не погибла в тот миг, её Магический Щит лопнул за мгновение до того, как ей удалось укрыться в крепостной башне. К’Зирдская стрела, падая с неба, по касательной рассекла ей бедро до самого колена, и девушка упала наземь. Волею Ардиссы Прекраснейшей один из воинов, забежавших в двери башни немногим раньше, увидел истекающую кровью Красную волшебницу, лежащую прямо посреди вонзающихся в землю стрел. Он затащил её внутрь, чудом избежав гибели. К счастью, в башне оказался Оранжевый чародей, поддерживавший обороняющих это укрепление солдат. Его силы были изрядно истощены, потому он наскоро исцелил Тиари рану и отправил на верхние этажи, тушить вспыхнувший пожар. Девушка, стараясь не думать об оставшемся на ноге уродливом шраме длиною в локоть, обезобразившем бедро, бросилась вверх по лестнице. Спустя десяток ударов сердца о шраме она уже не помнила.

Башня была объята пламенем, к’Зирды без устали осыпали городские укрепления тысячами пылающих промасленных стрел, и пожары вспыхивали всюду. Волшебников не хватало, пожарные команды почти все полегли в бою, и Тиари металась с этажа на этаж, гася огонь, занимающийся от влетающих в бойницы стрел и капель горящего масла. Она даже услышала, как кто-то из раненых воинов, лежа перед целителем, что-то хрипло говорил о том, что за многие лета службы никогда не видел столь плотного обстрела, когда поток вражеских метательных снарядов огромен настолько, что даже в бойницы стрелы влетают десятками. Потенциала Красного Мага для длительной и тяжёлой битвы недостаточно, боевые заклятья никогда не были для нее любимыми, и Тиари делала всё, дабы помочь сражающимся воинам. Она тушила пожары, восстанавливала силы лучникам и целителю, вешала свой Магический Щит на воинов, стреляющих во врага из установленной наверху башни баллисты, швыряла в беснующуюся под стенами армаду змеиных языков Магическую Стрелу и вновь скрывалась внутри укрепления, спеша потушить новый пожар…

Но маленькому городку не хватило сил противостоять не имеющей границ армии пустыни. К полудню змеиные языки захватили крепостные стены, распахнули ворота, и жестокая резня закипела на улицах. В башню ворвались песочники, и схватка вспыхнула в нескольких шагах от Тиари. Менее чем за сотню ударов сердца почти все воины полегли в бою, и оставшиеся отступили к люку подземного хода. Скрыться в нем удалось лишь ей и троим воинам. Раненого и обессилевшего целителя к’Зирды растерзали на её глазах, и один из уцелевших солдат буквально зашвырнул Тиари в узкий лаз. Змеиные языки устремились в погоню, и она била заклятьями то по облепившей тройку воинов змееязыкой саранче, то по стенам и сводам тоннеля, стремясь обрушить его на головы врагам. Когда ей удалось запечатать вход, в живых остался только один из солдат, истекающий кровью. Полученная им рана оказалась смертельной, и помочь ему Тиари была не в силах. Она просидела рядом с ним полчаса, шепча простенькие заклинания, дабы приглушить острую боль. Потом воин умер, и девушка пошла дальше, заставив кристаллы своей диадемы испускать свет. Миновав сотню локтей, она уперлась в глухой завал, из-под которого виднелись останки к’Зирдских тел. Похоже, здесь был перекресток, и кто-то другой обрушил тоннель, в который прорвались враги.

Она оказалась в каменном мешке и в первый миг весьма испугалась, что останется в нем навсегда. Но затем взяла себя в руки и вспомнила уроки в Школе Магов. Оказавшись в таком положении, прежде всего нельзя паниковать! Тиари заставила наполненное ужасом сознание прийти в устойчивое состояние и четверть часа отдыхала, не обращая внимания ни на что. Чтобы выбраться, необходимо не только спокойствие, но и силы. Немного отдохнув, она стала бродить по подземному ходу, прислушиваясь к течениям магических потоков. Вскоре ей удалось определить, в каком именно месте её отделяет от поверхности наименее крупная земляная толща, и Тиари принялась бить в потолочный свод заклятьями. Пробить дыру наверх она смогла только через час, за это время её трижды едва не засыпало осыпающимся грунтом, и места в засыпанном обломками породы тоннеле почти не осталось. Тиари пришлось ползти по образовавшемуся узкому, подобно звериной норе, лазу, но она всё-таки смогла выбраться. И едва не попала в смрадные руки к’Зирдов.

Этот район города был наводнен песочниками, и не заметили её