Видимо, уже тогда отчаянный характер и воинственность Ханны давали себя знать. Во всяком случае, муж ее счел за лучшее бежать от семейных баталий, предпочтя им настоящие бои и походы. Он поступил в армию и вскоре отправился со своим полком в одну из отдаленных английских колоний за океан.

Однако он явно недооценил свою супругу. Роль покинутой женщины была не для нее. Она переоделась в мужской наряд, явилась на вербовочный пункт и записалась в полк под именем Джеймса Грея.

«Новобранец» был занесен в список, получил полгинеи в счет жалованья и в сопровождении сержанта направился в казарму. Через пару недель полк, в который поступила Ханна, промаршировав по утренним лондонским улицам, оказался в районе порта. Здесь стояли корабли, которые должны были доставить солдат в Ост-Индию. Так началась военная карьера «рядового Джеймса Грея» в войсках ее величества.

Несколько лет Ханна Снелл безуспешно разыскивала беглеца-мужа, кочуя вместе с полком с места на место и участвуя в походах и битвах. Известно, например, что в августе 1748 года ее полк был отправлен в экспедицию, чтобы захватить французскую колонию Пондишери в Индии. Позже, в июне 1749 года, она участвовала в сражении при Девикотте. Она была несколько раз ранена. За это время она так сжилась с армией и так освоила мужскую роль, что осталась служить дальше, выйдя в отставку в офицерском звании со многими медалями и другими знаками отличия на мундире.

Ханна Снелл. Гравюра второй пол. XVIII в.

В 1750 году Ханна вернулась в Англию. По одной версии, там она раскрыла свой истинный пол своим товарищам, а потом обратилась к герцогу Кумберлендскому, главе армии, с просьбой о назначении пенсии. Кроме того, она продала свои мемуары лондонскому издателю Роберту Уокеру, который опубликовал книгу под названием «Женщина-солдат». Кроме того, она стала появляться на сцене в своей форме, показывая военные приемы и исполняя песни.

По другой версии, до самой ее смерти никто так и не признал женщину в бравом седом офицере в отставке, любителе выпить и вспомнить о былых подвигах. Военная пенсия давала «ему» достаточно досуга, а друзья-трактирщики ценили отчаянного рубаку не только за умение пить и не только за медали, которые сверкали на его красном сюртуке. Для всех отставной офицер обладал еще и всеми качествами «истинного джентльмена», как понимали это обитатели окрестных улиц. Поэтому, когда он приходил в трактир и, раскурив свою неизменную глиняную трубку, хриплым голосом требовал эля или имбирного пива, хозяин сам спешил исполнить поручение уважаемого гостя.

Кому из знавших Джеймса Грея могло прийти в голову, что это женщина?

С другой стороны, утверждается, что в 1759 году она вышла замуж за некоего Ричарда Эйлса и в этом браке у нее родилось двое детей. А потом, в 1772 году, она вновь вышла замуж – за Ричарда Хэбгуда из Велфорда.

В 1791 году психическое состояние «женщины-солдата» резко ухудшилось. Ее поместили в больницу, где она и умерла 8 февраля 1792 года в возрасте 68 лет.

Что касается женщин-офицеров, то в русской армии немногочисленным дамам долгое время приходилось добиваться офицерских эполет, скрываясь под мужскими именами. И так уж повелось, что первой женщиной-офицером у нас принято считать Надежду Андреевну Дурову.

Да, женщина она действительно была необычная, и, прочитав ее «Записки кавалерист-девицы», остается лишь восхищаться ее мужеством. Однако не она была первой, и до Дуровой офицерский мундир носила еще одна русская женщина, да вот только «Записок» она не оставила, недосуг было…

А отличилась она во время правления императрицы Екатерины II, когда несколько лет прослужила в армии. И звали эту донскую казачку Татьяна Мироновна Маркина.

Она родилась на Дону, в Уткинском хуторе станицы Нагавской. А потом дело было так: подошел срок идти под венец, но Татьяне этого не слишком хотелось, и вот по станице вдруг пронесся страшный слух, что Маркина утонула. На берегу реки тем июньским днем 1785 года даже нашли ее одежду. А вот тела утопленницы не обнаружили, как ни искали…

Бабы потом долго судачили по всей станице:

– И чего Танюшка руки на себя наложила, ведь и лицом, и статью пригожей вышла… Искали ее на берегу и по дну речки шарили, нету… Видно, водица в омуты утащила…

Жалели и охали, вспоминая покойную, смахивали слезы концами платков. Истошно выли родные:

– Двадцать только сравнялось девке. И чего ей не жилось?

На самом же деле девушка коротко постриглась, переоделась в мужскую одежду и, облюбовав себе фамилию Курточкин (по другой версии – Курчихин), отправилась в столицу войска Донского – в Черкасск. А вскоре в полку майора С.Ф. Балабина 2-го – будущего генерала и героя Отечественной войны 1812 года – появился молодой казак-доброволец Курточкин. Выделив его за сообразительность, командир полка взял «бойкого казачка» себе в ординарцы.

Так началась ее военная служба. Под обильно напудренными париками, буклями и косами солдаты были очень похожи друг на друга. Данные об этом периоде жизни Маркиной сохранились, но, по-видимому, ей неплохо удавалось не только скрывать свой истинный пол, но и обучатся суровому солдатскому ремеслу. Прусская военная система подразумевала широкое применение розг и шпицрутенов, и за малейшие провинности солдат подвергали телесным наказаниям. Так что остается лишь удивляться, как при подобной системе не смогли раскрыть пол Татьяны Мироновны.

После начала Семилетней войны полк Маркиной перебросили на фронт. За храбрость, проявленную в бою, ее повысили до унтер-офицерского чина урядника. В своем полку она считалась лучшей по знанию строевой подготовки и, по словам сослуживцев, обладала безграничной отвагой.

А потом эта удивительная женщина успела отличиться в Русско-турецкой войне 1787–1791 годов, была ранена и заслужила награды. Как ни трудна была служба в екатерининские времена, казачка мужественно преодолевала все ее тяготы. Волевая, энергичная, решительная, она легко оставляла позади себя мужчин и, презирая смерть, лезла в самое пекло.

Казак. Рисунок 1793 г.

За штурм Измаила в 1790 году она получила желанные офицерские погоны и уважение солдат-ветеранов.

После войны полк был переведен на границу с беспокойной панской Польшей, участвовал в подавлении восстания шляхты под руководством Тадеуша Костюшко. И там Курточкин снова отличился в боях, получил повышение по службе.

29 сентября (10 октября) 1794 года русские захватили в плен израненного Костюшко. А потом, после кровопролитного сражения, ворвались в мятежную Варшаву.

В боях с польскими повстанцами Курточкин стал капитаном.