– Для первого круга неплохо, – оценила Грарта. – У тебя совершенное тело с идеальными пропорциями. Зрители обратили на тебя внимание.

– Как на Лтирту? – уточнила Илнра.

Грарта ласково улыбнулась, глядя на нее добрым взглядом:

– Для первого в жизни состязания ты выступила хорошо. И действительно неплохо изобразила эмоции. Но зрителей не обманешь, воины обожают смотреть состязания в Танце, и даже те из них, у кого ещё нет хранительницы домашнего очага, разбираются в нём весьма серьёзно. Чувства Лтирты идут от сердца, твой отыгрыш продиктован разумом. Ценители никогда не перепутают такое.

– То есть до Лтирты я не дотянулась? – нахмурилась Илнра.

– Ты не дотянулась до половины Претенденток, – прямо ответила Грарта. – Но это ещё ничего не значит. Сейчас тебе предстоит сразиться с ними в технике, тут эмоции не нужны. Вот тогда и посмотрим, кто кого!

– Посмотрим! – решительно согласилась Илнра, клятвенно обещая самой себе в полуфинале танцевать во сто крат лучше.

Второй круг начался через сто ударов сердца, и Лтирта вновь вышла на ристалище в первом десятке. Едва барабанщицы, густым полукругом окаймляющие танцевальную площадку, грянули скоростной ритм технического выступления, Лтирта мгновенно преобразилась. Она металась по своей части ристалища подобно ветру, взмывала вверх в затяжных прыжках, словно степной когтекрыл, кружилась в тенях соперниц, причудливо отбрасываемых огнями трёх жарко пылающих высоких костров, будто воздушный смерч. Трёхсоттысячное оркское море восторженно гудело на каждый элемент её выступления, и пристально наблюдающая за Лтиртой Грарта произнесла:

– Её техника идеальна, и она весьма к месту применяет свои самые эффектные элементы. Лтирта уже в полуфинале, это очевидно. Посмотрим, кто ещё в списке наших соперниц.

Второй круг выявил больше двух десятков фавориток, и когда Илнра вышла на ристалище в составе последнего неполного десятка, даже ей было видно, что зрители не ждали от неё ничего сверхъестественного.

– Илнра! – ободряюще выкрикнул кто-то из молодых воинов, с коими она часто сражалась в учебных боях на кинжалах. – Мы с тобой! Только нас туда не пускают!

По бесконечным рядам прокатился хохот, и лица могучих бойцов озарились улыбками. Илнра улыбнулась всем в ответ, прикладывая руку к сердцу в знак благодарности, и барабаны взяли высокий темп. Претендентки изящно сбросили одежды, и сражение началось, мгновенно выбивая из её сознания ненужные эмоции. Илнра взметнулась ввысь, застывая высоко в воздухе в глубоком прогибе на полном шпагате, и толпа удивлённо загудела, оценивая столь неожиданно продолжительную длительность зависания. Девушка с изящной лёгкостью приземлилась воздушным кувырком в одну из наиболее тяжёлых в силу своей грациозности стоек на руках и в следующий миг оказалась бегущей на носочках, устремляясь дальше без потери скорости.

Технические элементы сменялись один за другим, темп нарастал, и Илнра двигалась всё быстрее, привычно отрабатывая грациозные па, за прошедшие восемь лет доведенные до рефлекса. Вскоре боковое зрение показало, что её соперницы не успевают удерживать заданную ею скорость, ибо барабанщицы стали усиливать ритмичность звукового сопровождения, ориентируясь на самую техничную исполнительницу. Не найдя ничего затруднительного в работе в давно привычном темпе, Илнра идеально исполнила несколько весьма непростых элементов и решила приберечь самые сложные па на потом. Едва барабаны стихли, она увидела бесчисленный лес хрардаров, указующих в её сторону под довольные возгласы сотен тысяч голосов.

– Отлично сработано! – Грарта хищно улыбнулась, окидывая взглядом шатёр Претенденток, внутри которого абсолютно все взоры сейчас были устремлены на Илнру, только что покинувшую ристалище. – Это был тот самый сюрприз, который мы задумывали! Все весьма озадачены!

– Кроме Лтирты. – Илнра, одеваясь вновь, бросила взгляд на прекрасную фаворитку.

Та тоже взирала в её сторону, но в глазах её не было ни капли неуверенности, и с большим интересом она разглядывала Грарту, определив в ней наставницу столь неожиданно появившейся конкурентки. Тем временем проигравшие девушки покидали шатёр, и Претенденток внутри стало вдвое меньше. Распорядительницы пересобрали составы десяток, и начался третий круг.

Сражаться в третьем круге было гораздо интереснее. Все Претендентки уже понимали, чего ожидать от соперниц, и прекрасные танцовщицы выкладывались на полную, демонстрируя сложнейшие элементы, исполнение которых требует скрупулёзного оттачивания техники в течение многих лет. Каждая из состязающихся девушек была не только весьма очаровательна, но и упорно упражнялась в Танце с весьма юного возраста, и лёгких соперниц на этом ристалище не имелось. Илнра с редкостной грацией порхала по отведённому ей пространству, взлетала ввысь в эффектных прыжках, обворожительно струилась телом в особенно пластичных и гибких па и с невероятной лёгкостью демонстрировала сложнейшие технические элементы. Трёхсоттысячная толпа взрывалась бурными возгласами высокого одобрения, оценивая каждое её движение, и к моменту окончания барабанного сопровождения взоры зрителей были направлены только на неё.

Третий круг в своём десятке Илнра выиграла у всех, и перед началом четвёртого круга количество Претенденток в шатре вновь уменьшилось. Теперь лица танцовщиц были сосредоточенны, движения скупы, активность минимальна. В ожидании формирования новых десятков никто не разглядывал друг друга. Кто-то сидел в позе концентрации, закрыв глаза и управляя бушующей внутри бурей эмоций, кто-то выполнял лёгкие движения, дабы поддержать мышцы в разгорячённом состоянии, и Грарта тихим шёпотом давала Илнре указания, стремясь добиться от её выступления наибольшего эффекта. Из всех Претенденток лишь Лтирта не занималась подготовкой к следующему кругу. Грациозная красавица подошла к самому выходу на ристалище, из-за чего оказалась неподалёку от Илнры и, спрятавшись за входным пологом, украдкой вглядывалась в море зрителей, шумящее обменом впечатлений.

– Что она желает? – едва слышно произнесла Илнра. – Понять, каковы её шансы?

– Её шансы выше всех, – ещё тише возразила Грарта, с улыбкой прослеживая взгляд очаровательной фаворитки. – И она знает об этом. Она пытается увидеть своего возлюбленного. Это придаст ей сил.

– И как? – уточнила Илнра. – Это помогает?

– И даже весьма! – прошептала Грарта. – Когда-нибудь ты тоже ощутишь сие на себе, я часто прошу об этом Рыгдарда Кровавого. Но судя по напряжённости её взгляда, ей не удаётся увидеть его. Возможно, Дбарг Пронзающая Молния находится слишком далеко от первых рядов, ведь он шаман и не празднует сейчас свой день рождения. Или же она не знает, где именно он сидит. Это плохо.

– Почему? – недоумённо шепнула Илнра. – Я не желаю ей плохого. Мне нужно место в боевой лавине, остальное неважно. Так что, если она обретет супруга, я буду за неё искренне рада.

– Это плохо потому, что мы не знаем, что прочтет она в его взоре, когда их взгляды встретятся, – ещё тише объяснила Грарта. – Если равнодушие, то сие сильно подкосит её. Если теплоту, то состязаться с ней будет ещё тяжелее. Если любовь, то победить её станет невозможно.