– Есть ли точный подсчёт числа туменов, уничтоженных храбрыми Орками в этом походе? – вопросил знакомый старческий голос, и Илнра увидела Гдырга Мощный Хребет, стоящего подле вождя.

– Наши лавины разбили и рассеяли по пустыне тридцать два тумена, – ответствовал вождь. – Заслуги остальных кланов юга ещё более весомы, ибо их численность выше, и потому лавин у них больше. У нас мало воинов, Клан Острого Клыка выставил пять лавин. Это пятьдесят тысяч бойцов, и в этот поход ушли все наши воины, кроме тех, что остались охранять принадлежащую нам часть побережья Симиллы от ненавистных Людей. Прочие же кланы вывели по восемь лавин, а Клан Дробящего Кулака и вовсе выставил десять. Но никто не сможет упрекнуть наш клан в недостатке доблести! Пять наших лавин сражались за десятерых! Это подтвердит любой воин любого клана, дравшийся с нами плечом к плечу!

Глаза Рдарда Острый Клык сверкнули гордостью и отвагой, но сразу же потеплели, ибо вождь увидел, как находящийся на руках одной из женщин двухлетний карапуз весьма настойчиво пытается ухватить его за ухо. Его мать ласково убрала крохотную детскую ручонку от лица вождя и спросила:

– Много ли наших воинов совершили в этом походе свой Последний Подвиг?

При этом вопросе лица окружающих вождя Орков потемнели. Речи о Последнем Подвиге были тяжелы для Клана Острого Клыка. Слишком многие пожелали уйти в Звёздный Стан Рыгдарда кровавого за минувшие восемнадцать лет. Численность клана сократилась вдвое, и это всего лишь начало тяжёлых времён. Вскоре этот мир покинут старики возраста Гдырга, а после клан испытает на себе тяжелейшие последствия ужасающего провала в рождаемости.

– Не много. – Ответ вождя удивил многих. – Ровно тысяча бесстрашных и доблестных бойцов. Их время пришло, и мы не стали препятствовать храбрецам. Остальным клан запретил погибать в этом походе.

– Нас ждёт нашествие к*Зирдов? – мгновенно понял старый Гдырг. – Несмотря на этот поход, закончившийся столь успешно?

– Сколько бы змееязыких туменов ни было уничтожено в этом походе, – хмуро подтвердил вождь, – меньше песочников не стало. Если бы у лавин не закончились запасы пищи, можно было, не задумываясь, продлевать сей военный поход вдесятеро. К*Зирдских туменов в Ратхаш столь много, что, несмотря на успешные боевые действия, стоит ожидать новых попыток вторжения через Симиллу уже спустя пару месяцев. Как только разгромленный Великий Хан наберёт новые войска или на его место придёт иной змееязыкий правитель, удачно воспользовавшийся поражением предшественника. К*Зирдам попросту нечего есть, и просто так они не откажутся от набегов.

– Что об этом говорит Совет Кланов? – поинтересовался старик. – Наши земли по Симилле граничат с Авлией, но если змеиные языки переправятся в землях Клана Ревущего Потока и Ревущие не удержат оборону, смрадная к*Зирдская саранча хлынет к нам с севера! Можем ли мы поддержать соседей?

– Во время возвращения из похода вожди уже задумались о том, чтобы всеми кланами отрядить достаточное количество лавин на постоянное патрулирование реки, – ответил Рдард Острый Клык. – Сейчас все подсчитают потери, поставят на ноги раненых и проведут празднества, после которых вновь будет собран Совет Кланов. На котором будет решаться, надо ли проводить второй поход в пустыню спустя две полные луны после первого. Или же имеет смысл обратиться к нашим младшим братьям, дабы они вызвали внеочередное половодье Симиллы.

– Нельзя расплавлять седину Доргалинда сейчас! – возразил старый Гдырг. – Многовековые льды и снега не восстановятся за пару лет! Если через две весны нас ждёт великая война, разумнее поберечь их для решающих битв, как поступил когда-то Трэрг Огненный Смерч!

– Вожди и шаманы юга считают так же, – согласился Рдард Острый Клык. – Окончательное решение примет Совет Кланов, когда тому настанет время. Пока же доблестных Орков ждёт праздник, ибо воины заслужили его своею великою храбростью на поле боя, а прекрасные жены – своею красотой и преданностью!

Лица окружающих просветлели, озаряясь улыбками, и все принялись обсуждать предстоящий праздник. Претенденткам желали победы, и никто даже не упрекнул Илнру ни в чём. Наоборот, соплеменники улыбались ей и всячески подбадривали, и она видела, как все они были уверены в том, что в первом в жизни состязании ей не победить. Что ещё более распалило в ней жажду выиграть, и её высокая решимость подпрыгнула, становясь высочайшей. Но особенно её вдохновил рассказ вождя. Сие суть полное подтверждение её правоты! В клане не хватает воинов. Это ни для кого не секрет уже давно. Но вопреки обыкновению летний поход не избавил Ругодар от опасности к*Зирдского вторжения, очень скоро клану предстоят новые сраженья, и на счету каждый хрардар. Посему умелая лучница сейчас лишней не будет! Клан должен согласиться с её стремлениями! А для того, чтобы у сородичей стало больше на то желания, она выиграет состязания!

На следующий день в Главный Стан начали прибывать гости из соседних кланов, и народа на улицах стало в десять раз больше. Старенький дедушка Гдырг сказал, что ныне Главный Стан выглядит так, как выглядел он в дни былого расцвета Клана Острого Клыка: всюду обилие прекрасных женщин и могучих воинов. Разве что детей совсем мало, но никто не повезёт малых ребятишек за сотню долгих перебегов в чужой клан. Девушек в одеждах Претенденток прибавилось, и даже слишком. Илнра не ожидала увидеть таковых больше сотни, но это оказалось ещё не всё. Вечером, когда она пришла в дом дяди Трырда, дабы провести с Грартой неутомительную разминку, та сообщила ей новости.

– Я разговаривала с несколькими женщинами из соседних кланов. – Грарта заглянула в детскую спальню, убедилась, что маленький сынишка крепко спит, и прикрыла дверь, возвращаясь. – Выяснились некоторые подробности.

– Ты о том, что на этих состязаниях я суть единственный новичок? – уточнила Илнра. – Я уже в курсе. Сюда приехали только опытные танцовщицы, ибо состязания меж четырёх кланов – это желанный для многих уровень. Меня это никак не пугает.

– Меня тоже. – Грарта направилась в тренировочную залу, и Илнра пошла следом. – Я уверена в твоей технике, и потому точно знаю, что увижу тебя в строю у костра полуфиналисток. – Она привычно уселась на скамейку наставницы и взяла в руки тренировочный барабан. – Завтра сюда приедет Лтирта из Клана Яростного Прибоя.

– Лтирта? – переспросила Илнра. – Кто это? Ты, кажется, что-то о ней говорила…

– На осенних состязаниях в Танце, проводившихся в Главном Стане Клана Дробящего Кулака по поводу победы южных кланов в Битве за Чёрную Башню, – объяснила Грарта, начиная выбивать неторопливый разминочный ритм, – Лтирта проиграла Победительнице всего один хрардар.

– Ах, да! – Илнра легко заскользила по кругу, держа малый темп. – Припоминаю! Они с Победительницей выигрывали у остальных финалисток с большим отрывом, и кто из них станет в итоге лучшей, являлось интригой до последнего мгновения. И что?

– Когда воины подняли хрардары, отдавая свои голоса за финалисток, Лтирте не повезло, – продолжила Грарта. – Было бы на празднике чётное число бойцов, ещё неизвестно, как бы всё сложилось. Но что случилось, то случилось. Победительницей стала другая, Лтирте досталось второе место.