– Может, хоть состязания разовьют в ней чувственность, – прокряхтел старик. – Чтобы победить в Танце, нужно любить! Пусть упражняется, глядишь, желание стать Победительницей притупит остроту обуревающей её жажды мести. – Он печально вздохнул: – Она отказала уже сотне посланниц, не выслушав и слова! Благородные Орки взирают на неё с осуждением. Многие считают, что она подводит клан в тяжёлое для него время. Её участие в состязаниях пойдёт на пользу!

С того дня Илнра упражнялась с утра до ночи, ибо Грарта запретила ей дневные тренировки в стрельбе, дабы времени на Танец имелось больше. Поэтому Илнра приходила на стрельбище после заката, изрядно уставшая, и вновь и вновь натягивала тетиву, пуская стрелы в едва заметные в вечернем сумраке мишени. Танец Танцем, но она – лучница и стрелковые упражнения не оставит никогда!

Потом все воины клана ушли в поход, и тренировочные площадки опустели. Сражаться в учебных схватках стало не с кем, и Грарта увеличила интенсивность Танца ещё сильней. Препятствовать вечерней стрельбе она не стала, однако завершающие тренировочные недели оказались тяжелы даже для Илнры. Домой она возвращалась, едва шевеля ногами, но всякий раз наутро вновь пылала решимостью не оставить своим соперницам ни единого шанса на победу.

Время до Дня Малой Воды тянулось бесконечно и ещё более бесконечно тянулось после. Вернувшиеся лавины вошли в Главный Стан лишь утром четвёртых суток, и Грарта объявила об окончании тренировок.

– Всё! – возвестила она входящей в дом Илнре. – Тренировки окончены, подготовить тебя к предстоящему сражению лучше, нежели ты подготовлена уже, невозможно. Оставшиеся до состязания дни надлежит потратить на отдых. Дай телу расслабиться и восстановить силы. Сходи к шаманам, пусть исцелят любые мелкие травмы, которые сумеют найти. Выспись хорошенько! Стрельбу тебе не запрещаю, ибо ты всё равно ослушаешься, но упражняйся легко, безо всякого напряжения! Смотри, не испорти своим упрямством свои первые состязания: не сумеешь подойти к выступлениям полностью восстановившейся – проиграешь по глупости.

Давать соперницам лишнюю возможность победить Илнра не собиралась, и потому соблюла наставления Грарты в точности. Весь день она гуляла по Главному Стану в одеждах Претендентки, в кои участницам состязаний полагается переодеваться с началом празднества, и слушала рассказы вернувшихся воинов. И рассказы сии распалили её боевой дух ещё сильней.

– Перенаселение в Ратхаш достигло небывалых размеров. – Брорг Бизонья Сила, командир передовой лавины, громадный воин невероятной силы, самый высокий и самый мощный боец клана, стоял возле кузни и помогал кузнецам разгружать вьючных лошадей. Рядом с ним стоял шаман его лавины, Грэрд Мудрый Совет, и неторопливо творил целительные чары, излечивая недолеченную роговую пластину на лошадином боку, несущую след от к*Зирдской стрелы. Вокруг них собралось несколько стариков и десяток женщин разных возрастов. Илнра, услышав голос знаменитого командира, подошла ближе и остановилась, прислушиваясь.

– Объединенное войско южных кланов за время похода перебило великое множество к*Зирдских туменов и впервые за десятки лет вернулось домой с богатой добычей! – Брорг Бизонья Сила играючи снял с лошади здоровенный мешок, под завязку набитый металлом, словно тот имел вес вязанки дров, а не закованного в броню воина.

– При этом сама по себе добыча всё та же, – продолжал рассказ громадный воин, – трофейное оружие змеиных языков, большею частью порубленное хрардарами. Кроме кривых сабель, ножей и кинжалов более подобрать на поле боя нечего. Там даже ухтаны не имеют при себе кошелей. Ловить по всей пустыне к*Зирдских лошадей не только слишком долго и скучно, но и бесполезно. Их некуда девать. В Ругодаре они не нужны, разве что пускать их на корм скакунам лавин. Продать их обратно песочникам вряд ли выйдет, в пустыне сейчас голод, и к*Зирдские ханы рады избавиться от лишних ртов. Зато все вьючные лошади, включая трофейных, вернулись в Ругодар доверху нагруженные поломанным оружием песочников!

– Изломанного металла оказалось столь много, – подтвердил кузнец, сам вернувшийся в Главный Стан из этого же похода, – что мы наплавим из него множество железных слитков! – Он взвалил на себя тяжеленный мешок. – Которые потом будут проданы купцами вакрийским торговцам. Те всегда охотно покупают к*Зирдский металл, ибо после перепродают его Людям, которые вновь сбывают его змеиным языкам. Слитки эти цену имеют небольшую, но их количество будет весьма немалым.

– Богатство клана прирастёт, – степенно изрёк кто-то из старцев, и остальные поддержали его слова весьма солидным кивком. – Это добрый знак! Если Рыгдард Кровавый не изменит своего решения и в нашем клане продолжит рождаться дев более, нежели воинов, спустя четыре поколения Клан Острого Клыка вновь обретёт былую численность…

Благородные Орки принялись обсуждать рождаемость, и Илнра тихонько направилась дальше по улице. Оставаться среди беседующих не стоило, ибо раз речь зашла о детях, то её обязательно упрекнут в упрямстве и пренебрежении Уделом жены и матери, как это обычно бывает. Она направилась к главной площади, прислушиваясь к ведущимся всюду разговорам.

Главный Стан клана во время праздников нравился ей более всего. В такие дни он не был похож на себя обыденного: залитые солнечным светом улицы заполнены Орками, всюду кипит жизнь, на лицах радость, и даже те, кто не одобряет её решения более остальных, забывают посмотреть на неё с укоризной. Каждый день в стан прибывают всё новые и новые гости из соседних кланов, и у благородных Орков становится множество тем для беседы, помимо её осуждения.

Вот и сейчас большинство находящихся на улице Орков тепло улыбались ей, поднимая руку в приветствии. Даже те, кто хмурился, быстро светлели лицом, увидев её в одеждах Претендентки.

Военная площадь, расположенная между домами вождя и главного шамана клана, была заполнена Орками и кипела бурной деятельностью. Всюду возводились подмостки для размещения бочек с вином и выставления угощений, устанавливались места для танцевальных и осветительных костров, подготавливалось пространство для зрителей. Точно напротив могучей арки портала, на другой стороне площади, множество мужчин в сопровождении клыкастых ребятишек собирали изрядных размеров шатёр, в котором Претендентки станут находиться в перерывах между выступлениями. Неподалёку от них стоял Рдард Острый Клык, вождь клана, в окружении ещё большего числа Орков и что-то рассказывал. Илнра увидела среди слушателей несколько других красавиц клана в одеждах Претендентки и подошла ближе.

– Но самое главное состоит в том, – голос вождя был, как всегда, суровым и чётким, выдавая многолетний опыт владельца в искусстве объяснения деталей и постановки задач, – что едва ли не все уничтоженные объединённым войском южных кланов тумены принадлежали лишь одному Великому Хану.

Рдард Острый Клык пожал могучими плечами:

– Сейчас неизвестно, насколько он ослабел после этих поражений и сумеет ли сохранить свою власть, но нам до того дела нет. Пленные рассказывают, что Великих Ханов, подобных ему, сейчас в пустыне больше десятка. Лето назад их было вдвое больше, а два лета назад – втрое. Но меж ними идёт непрерывная борьба за власть, и не проходит и месяца, чтобы в той или иной части Ратхаш не вспыхнула междоусобная война. Всё указывает на то, что ещё два, максимум три лета – и бескрайняя пустыня окажется во власти одного-двух Великих Ханов. Которые либо бросят свои несметные полчища на Ругодар и Людей, либо сойдутся друг с другом в битве за власть. После которой тот из них, кто станет единственным правителем в Ратхаш, всё равно начнёт великую войну, ибо прокормить столь неисчислимое количество ртов пустыня не может уже сейчас. А через два лета, учитывая плодовитость к*Зирдских женщин, там и вовсе будет недалеко до каннибализма.