— Правду говорят, что жен может быть много, а мать только одна, — пробормотал он себе под нос. — Мой «гарем» мне, похоже, изменил. Пора замену искать. Или ну этих аристократок на фиг?

Николас с недобрым прищуром посмотрел на Орлетту. Его сердце при виде ее все еще непроизвольно сжималось, но нарастало и раздражение. Письма, понимаешь, пишет. Ждать обещает. Оно и видно, как ждет. Ну и жди дальше…

Почувствовав взгляд, девушка обернулась и встретилась с ним глазами. На долю секунды в них мелькнули растерянность и смущение, сменившиеся решительностью. Не отводя глаз, она сделала к Николасу несколько шагов, но тот уже сам отвернулся, подошел, наконец, к матери и обнял ее, отрешившись от всей суеты вокруг. После чего опустился рядом с ней в ближайшее кресло, а горничная, повинуясь жесту Марион, немедленно подала ему чистый прибор, подвинув стоявшие рядом початые блюда в сторону.

— Садись, сынок, рядышком! — важно, но вместе с тем нежно произнесла хозяйка. — Расскажешь нам о своих приключениях и впечатлениях! Что делал, с кем встречался. А то мы о тебе только в газетах читали, да раз герцогиня де Лион мне тебя по хрустальному шару показала. Как ты с королевой в театре беседовал.

Все присутствующие с интересом повернулись к Орлетте, ожидая пояснения или хотя бы продолжения. Но та, поборов минутное замешательство, немного смущенно, но решительно и ловко перевела разговор на другое — как одеваются дамы в Бренне и какова сейчас мода в Летеце и Линне. Девушки, да и все остальные, оживленно включились в обсуждение, но быстрые взгляды, которые они периодически бросали на подругу, показывали, что от вопросов об остфальской королеве и хрустальном шаре ей никуда не деться.

Постепенно атмосфера разрядилась, а беседа стала непринужденной, прежде всего, благодаря стараниям Николаса, который подробно и с юмором стал описывать свои путевые наблюдения, а кое-что и изображать в лицах. Например, он рассказал о недавно появившихся в Бренне модных детских колясках, в несколько гротескной форме отразивших основные черты характера дэнцев: их любовь к монументальности, порядку и заботе о детях. В результате коляски с тягой в одну человеческую силу лишь немного уступали в габаритах экипажам, в которые запрягали лошадей, и имели дикое количество ограничений по их использованию. Катить их разрешалось только по тротуару по специально отведенной для этого полосе, пересекать проезжую часть только в местах, имеющих соответствующую разметку и находящихся под контролем стражи, а оставить их без присмотра на пару минут у магазина или торговых рядов было самым надежным способом сесть в тюрьму на полгода. В общем, хочешь иметь кучу лишних хлопот — купи такую детскую коляску. Но при этом завести их старались практически все семьи с маленькими детьми!

Засиделись допоздна, после чего кэр Митр отправился провожать девушек по домам. Не самое сложное занятие, так как развозила их стоявшая все это время у подъезда карета, принадлежавшая, как выяснилось, Брине де Аргон. Судя по всему, такие проводы успели за декаду стать традицией. Предложение составить им компанию Николас отклонил, резонно заметив, что и одного кэра в качестве охраны более чем достаточно, а нагуляться и даже налетаться он сегодня успел досыта. И если Орлетта с Детой были этим, похоже, разочарованы, то Брина, чей коттедж в кампусе был последней точкой маршрута экипажа, вроде даже вздохнула с облегчением. Похоже, у ее отношений с кэром Митром появились перспективы (интересно, для кого более заманчивые?), и еще один кавалер имел все шансы стать лишним.

Ситуацию прояснил утром сам Митр, пришедший к Николасу перед завтраком с желанием объясниться.

— Брат мой кэр, — начал гость, глядя в пол и переминаясь с ноги на ногу, — попав в твой дом, я не только смог ощутить, насколько прекрасной бывает семейная жизнь, но и невольно оказался вовлечен в общество твоих очаровательных друзей. Потрясающе красивых и обаятельных девушек, чье дружеское участие буквально вернуло меня к жизни. Но дальше я столкнулся с этической проблемой. Мне, долгое время лишенному женского общества ради служения не совсем понятной мне идее, о чем я теперь жалею, очень трудно держать себя в руках и никем из них не увлечься. Но я прекрасно понимаю, что твой дом они посещали не ради меня…

— Тебя беспокоит, что ты стал охотиться на чужой территории? — Николас сделал «страшные» глаза, потом рассмеялся. — Не, на дуэль вызывать не буду. Или боишься отбить у меня подружку с помощью своего неотразимого обаяния? Не обольщайся. У этих девушек пробудился ко мне интерес только после того, как я стал кэром. Не думаю, что кто-нибудь из них в меня действительно влюблен, так что увести у меня никого не получится. Просто некого. Развлекайся на здоровье.

— То есть ты не будешь ревновать меня к Брине?

— К Брине? Нет. Но должен предупредить, что эта девушка явно хочет замуж, так что просто интрижку с ней завести не получится. Точнее, последствия могут быть не самыми приятными. Или ты на ней жениться хочешь? Ты знаешь, что у нее графство Пэм в качестве приданого?

— Она об этом в первый же день знакомства проговорилась.

Проговорилась? Николас мысленно хмыкнул, представив, какие при этой оговорке были лица у Орлетты и Деты. А Митр, кажется, совсем не такой романтик, каким себя изображает. Ну, совет да любовь им!

— И еще, знаешь, о чем я подумал? — Митр говорил, чуть захлебываясь, явно стесняясь, но с уверенностью в своей правоте. — Ты ведь, наверное, где-нибудь в Дэнляндии останешься? Отто тут точно скоро войну развяжет, вполне может статься, что тебе с Вендией или Галлодией воевать придется. Ибра же — страна нейтральная. Гарантия, что на поле боя мы с тобой не встретимся. А Брина? Очень милая девушка, хорошо воспитанная и с богатым приданым. Лучшей жены мне, наверное, и не найти. Так что, если ты не против…

— Не против, не против! — От серьезного тона и смущенного выражения Митра Николас не выдержал и рассмеялся. — Только ты меня с герцогом де Аргон не путай. Тебе руку дочери у него просить надо, а не у меня. Ну а сердце — у самой девушки. Так что желаю удачи!

Рассуждал только что кэр Митр довольно цинично, но теперь сентиментально повис на шее у Николаса, как тряпка на заборе, и даже вымочил ему воротник слезами.

— Ты такой благородный, спасибо тебе… — бормотал он.

И как такие черты характера в человеке одновременно уживаться могут? А рубашку переодеть придется…

Утро и большую часть дня Николас провел в своей лаборатории. Он бы оттуда и вовсе не вышел, да Марион по случаю возвращения сына с обедом расстаралась. Благодаря продаваемым артефактам «древних», доходы у них существенно увеличились. И как следствие, вполне всех устраивавшая раньше кухарка была понижена в должности до старшей помощницы повара. Но она не возражала, так как зарплату ей хозяйка даже прибавила, а в помощь появились еще двое поварят. Главное же, что ставший официально заправлять на кухне повар, переманенный по ее рекомендации из довольно престижного ресторана, оказался по случайному стечению обстоятельств ее мужем. Так что вдвоем на кухне они появлялись редко, только в особо торжественных случаях, одним из которых как раз и стало возвращение хозяина.