Князь с сопровождающими вернулся в Лерден почти на две недели позже Николаса, но на жизни молодого кэра это никак не отразилось. Князь его к себе не приглашал, а ректор с Детой, как въехали во дворец, так оттуда и не появлялись, даже в университете не показывались.

Между тем весенний семестр подошел к концу, в отсутствие ректора как-то буднично проскрипела сессия, приближались каникулы. Брина собралась провести их дома в Аргоне, видимо, свои отношения с Митром хотела легализовать. Звала Орлетту с собой — посмотреть, как живут герцоги в Ибре, а также в качестве моральной поддержки. Митр, естественно, собирался их сопровождать, Николаса тоже приглашали. Он в принципе склонялся поехать, мир посмотреть, да и с Орлеттой у них продолжался медовый месяц, растянувшийся уже, почитай, на шесть недель. Наслаждение от физической близости оставалось таким же ярким, а в поездке, глядишь, и остальное наладить получится…

Пока обсуждали визит и готовились к отъезду, в их жизнь активно вмешались внешние события.

Началось все с того, что с Николасом по хрустальному шару связалась королева Агнесса и попросила его срочно прибыть в Бренн, буквально в тот же вечер. Да, именно, лететь в форме дракона с максимальной скоростью. Нет, ненадолго, самое позднее — на следующий день он назад в Лерден вернется. Зачем и почему такая спешка? Вот при встрече и узнает. И вообще, рыцари просьбы своих дам не обсуждают, а принимают к исполнению.

Сообщив о странном разговоре девушкам и матери, Николас вылетел, не задерживаясь. Оказалось, что при необходимости скорость у него может быть очень приличная. Не факт, что арбалетная стрела его догнать сможет, а стреле из лука он просто крылышками помашет. Хотя крыльями он на такой скорости как раз и не махал, сложив из них за спиной что-то вроде треугольника, тяга была исключительно магической.

В общем, гнал так, что за два часа долетел, чуть мимо не проскочил. Сбавил скорость, сделал круг над дворцовой площадью, выискивая, куда бы приземлиться. Оказалось, его уже ждут, хотя он и прилетел значительно раньше, чем обещал. Видимо, в Остфалии команды передаются и выполняются по-военному быстро. Откуда-то выскочили с десяток гвардейцев с флажками и стали ему сигналить. Команд, отдаваемых флажками, он не знал, но догадаться было несложно: площадку перед дворцом расчистили и оцепили, машут явно ему, значит, можно садиться.

Дальше, правда, небольшая заминка вышла. Приземлился он, в человека перекинулся, в очередной раз порадовавшись, что одежда при этом никуда не исчезает. Ну и ждет, куда его встречающие поведут. А те все флажками знаки какие-то продолжают показывать, никак перестроиться не могут.

— Господа! А словами сказать?! Я этот язык глухонемых не понимаю. А по-дэнски, кстати, и в драконьей форме свободно изъясняюсь. Если кто забыл…

Иронию просто не заметили, видимо, гвардейцев с флажками заклинило. Или они просто команду исполняли и до получения новой так семафорить и будут. Николас мысленно понизил оценку порядка в Остфалии. Перекинулся обратно в дракона и рыкнул уже на всю площадь:

— Дежурного офицера ко мне!

Прибежал как миленький. И даже отрапортовал на нормальном языке. И проводил, куда следует. Главное, правильно задачу поставить!

Повели его, естественно, во дворец. Снова перекинуться пришлось, чтобы двери ненароком не поломать. А вот дальше — в какое-то непонятное небольшое помещение, где все стены были вместо обоев металлическими листами покрыты. Пол и потолок, впрочем, тоже. Несмотря на то что это был явно металл, света он практически не отражал. Освещал комнату стоявший на столике шандал с одинокой свечой, жалобный огонек которой силился разогнать темноту, но это у него получалось плохо. Свет как будто притягивался к стенам, растворяясь в них без остатка, так что вокруг стоял даже не полумрак, а холодная и тревожная мгла.

В этой неуютной комнате у столика с канделябром стояло всего два кресла, одно из которых оказалось занятым вовсе не пригласившей его королевой, а ее царствующим супругом — его величеством Отто I, а вообще просто Отто, без номера, ибо ни второго, ни третьего пока еще не было. Король молча сделал Николасу приглашающий жест рукой, а другой изобразил что-то пальцами в направлении эскорта. В результате этой манипуляции сопровождающие остались снаружи, а дверь, тоже металлическую, они за кэром закрыли.

Николас изобразил легкий поклон:

— Не ожидал, но рад вас видеть, ваше величество! Не просветите, в этом сейфе вы храните свою бесценную жизнь или только мысли?

— Мысли, дорогой кэр, исключительно мысли. И особо ценные разговоры. Здесь не только идеальная звукоизоляция, но и магическое воздействие невозможно. Вот и приходится при свечах сидеть в наглухо задраенном помещении, где воздуха совсем не так много. Так что сразу перехожу к делу.

Дело оказалось чрезвычайно простым. Король хотел использовать дракона в качестве средства передвижения и устрашения одновременно. Конгресс завершился, все государи по своим столицам разъехались, вот тут и надо брать их тепленькими. На лошадях да с сопровождающими много не наездишься, а на драконе можно как снег на голову свалиться. Для него всю Дэнляндию из конца в конец пролететь — меньше дня надо. Так что и маршрут и остановки можно выбирать так, как ему самому удобно, где захотел, там и сел. Захотел, естественно, не Николас, а король Отто.

Охрана тоже без надобности. Отмороженный на голову дракон, про которого известно, что он «одним махом трех кэров побивахом», кого угодно до икоты доведет. А уж защитить своего наездника всяко сумеет.

Говорил король красиво, доверительно и напористо одновременно, заслушаться можно было! Однако если отбросить эстетику, содержание речи Николаса не впечатлило. Но сперва он задал уточняющий вопрос: когда это у него успела сложиться столь страшная репутация?

Оказалось, на распространение самых жутких слухов о нем брошены все агенты Остфалии по всему цивилизованному миру. Так что можно не беспокоиться, что кто-то не поверит. Если даже из Брахмана посольства будут им интересоваться, все равно решат, что хотя бы половина из рассказанного — правда. А дальше народное творчество само его образ доработает. Чинцы, которые на все события всегда быстро реагируют, уже даже выпуск хитрых машинок наладили, имеющих форму дракона и предназначенных для шинковки овощей, нарезания колбасы кружочками и изготовления из теста лапши. Последний пункт бедного кэра особенно впечатлил.

— Это что же получается?! — От возмущения Николас чуть не забулькал и перешел на «ты» с королем. — Ты хочешь стать рыцарем в серебряных доспехах, который взнуздал жуткого монстра и теперь летает на нем по всей Дэнляндии, внушая всем страх и восхищение?!

Король не стал отрицать.

— И тебе за это императора всей Дэнляндии дадут, а мне титул ездовой и кусачей собаки?! С манором в виде будки во дворе?!

Отто очень натурально возвел глаза к небу и тяжело вздохнул:

— Дорогой кэр, мне казалось, что во время конгресса вы всецело поддерживали идею объединения Дэнляндии. Теперь у нас с вами есть исторический шанс эту идею претворить в жизнь. А награда за труды? Моя дружба и личная благодарность. А у моих друзей, как вы сказали, «манор» не может быть меньше герцогства. Не баронство же вам предлагать? По заслугам и честь. Ибо не может барон дружить с императором, только служить ему. А какое конкретно герцогство? Давайте подождем до объединения Дэнляндии. Чувствует мое сердце, что скоро многие границы поменяются, и враги объединения свои владения потеряют. Совсем недолго ждать осталось, и только от нас с вами зависит этот момент приблизить.