снятые ботинки стояли рядом, кожа выше ступней покраснела и болезненно отекла. Пальчиков снял с себя «таблетку» прикрепил ее к голой лодыжке снайпера, а после развернул брезент.

– Ну, здравствуй, бродяга. Где же ты был? – приговаривал ученый, рассматривая повреждения на теле Электроника. – Придется многое заменить, но это не беда. Скоро будешь как новенький!

– Думаете? – произнес очнувшийся Фотон. – Он ведь теперь не железяка какая-нибудь.

– А кто же он, по-вашему? – удивился ученый.

– Человек в железном теле.

– У вас жар, голубчик, – мягко возразил профессор, но снайпер поднял руку.

– Зона творит настоящие чудеса. Теперь вот из робота человека сделала, а это будет куда сложнее, чем наоборот. Вы сами увидите, когда восстановите его!

– Что ж, этим я и планирую заняться, – помолчав, ответил Пальчиков. Его лицо выражало скепсис и недоверие словам «кармовца». – Вот только где теперь взять специалистов? Надо обеспечить отправку робота за периметр.

– Ни в коем случае! Я же говорю – он живой! Что будет, если об этом узнают военные? Нет, надо искать техника тут! Электроник… он так просил себя называть. В общем, Электроник рассказывал, что познакомился тут с каким-то Инженером и этот сталкер помог сделать технические усовершенствования. Надо найти его, но техник этот был арестован военными. Профессор, вы можете узнать поточнее?

– Инженер? Я попробую связаться кое с кем. Вы уверены, что тот сталкер может помочь?

– Нет, я знаю это только со слов Электроника. Но если все так и есть, он нам нужен.

– Решено, я узнаю все об этом человеке. А пока надо перенести робота в мою лабораторию. Давайте спрячем его и позже вернемся. Сейчас тащить Электроника в Институт может быть опасно.

– Это почему?

– Новый глава ИИЗ поставил охраной своеобразных людей.

– А, тех наемников? Их же вроде тоже арестовали вояки.

– Один уже вернулся, их командир. Но если бы это были наемники… Новая охрана – просто бандиты! Сегодня с трудом удалось спасти от троих подонков секретаря директора. Бедная девушка до сих пор не пришла в себя, я укрыл ее в лаборатории. Должен сказать, что помог мне в этом именно вернувшийся наемник. Отделал сволочей, вы бы видели! Признаюсь, без него я бы с ними не справился.

– Ладно, дождемся сумерек. Ночью по Зоне болтаться опасно, я не рискну. – Фотон обессиленно откинулся на спину.

– Может быть, вы пойдете со мной? В медблок вас отведу, там помогут, – озабоченно предложил Пальчиков.

– Не стоит. Идите, профессор, я побуду тут, покараулю Электроника.

– Боитесь, что кто-то его утащит?

– Да нет, что вы. А вдруг он очнется? И ему помощь понадобится?

Пальчиков хмыкнул, глядя на неподвижно лежащего снайпера. Похоже, он действительно верил в то, о чем говорил. Ладно, дальше будет видно, пока есть другие заботы.

В лаборатории царило боевое настроение. Узнавшие от секретарши о происшествии в приемной, сотрудники кипели в негодовании. Молодежь вооружалась подручными предметами, степенные «середнячки» колдовали с химикалиями, почерневший стенд в углу еще дымился от проведенного испытания.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовался профессор.

Коллеги пристыженно молчали, некоторые горячие головы сжимали в руках сделанные из швабр дубинки.

– Нас вынудили защищаться! Пока эти наглецы здесь, нам необходимо оружие!

Пальчиков устало покачал головой, прошел в свой кабинет, где закрыл поплотнее дверь и взялся за ПДА. Длинное сообщение ушло непростому получателю, теперь оставалось только ждать.

– Так, бандиты, мне нужна ваша помощь, – провозгласил начлаб, возвращаясь к сотрудникам. – Самые крепкие дожидаются сумерек, берут грузовую тележку и следуют за мной! Да, ту, с бортами.

На Зону опускалась ночь, загоняя новых охранников под защиту стен корпуса. В это время из лаборатории появилась необычная процессия. Трое сотрудников катили поскрипывающую каталку вслед за шустрым Пальчиковым.

Фотон сидел, прислонившись к металлическому сталкеру. С обеих ног спали отеки, и «кармовец» с удовольствием шевелил голыми пальцами.

– Как вы громко ходите, – поприветствовал он делегацию по спасению, надевая берцы. – Просто удивительно, что по дороге какой мимик на хвост не сел! Вот был бы конфуз.

– Потом пошутим, надо возвращаться. – Профессор увидел, как побледнели его спутники. – Не пугайте, ученые очень впечатлительны.

– Кстати, благодарю за лечебную штуковину! Полезная вещь! – Фотон вернул бывшему главе ИИЗ «таблетку». – Ну, мальчики, грузим этого тяжеловеса на тележку. Лишь бы колесики выдержали.

– Это же… – начал один из научников, когда брезент сполз с лежащего Электроника, но умолк, почувствовав на плече руку профессора.

– Не знаю, как колесики, а руки могут отвалиться, – пробурчал второй ученыш. – Эть! Взяли!

Фотон больше руководил, чем помогал, но и на этот раз российская наука не подвела. Робота уложили на металлическую решетку, а сверху от чужих глаз накрыли брезентом. Теперь колеса под грузным телом крутились беззвучно, и это радовало.

С толкающих тележку сотрудников семь потов сошло, прежде чем они добрались обратно. Сипящие от натуги научники с долей благодарности пережидали, пока какой-то новичок-охранник облегчит душу возле крыльца одного из корпусов. Можно было чуток расслабиться, посидеть на земле.

Наконец добрались. Лаборатория зашумела приборами и голосами ученых. К Электронику подключили датчики, компьютеры зашуршали данными.

Все шло хорошо, пока какому-то дотошному типу не взбрело в голову открыть один из вспомогательных отсеков на груди робота. Компьютеры взвыли, отрубились все до единого, началась повальная перезагрузка. Незакрепленные металлические предметы моментально оказались на ложе, куда разместили «Сталкера-2».

– Что это? Смотрите, профессор! – Молодой ученый показывал на открытый отсек. Пальчиков наклонился, разглядывая светящийся ком, прикрепленный внутри хитрым приспособлением. Металлическая ручка вылетела из кармана халата и прилипла к этому комку.

– Какой-то артефакт, я таких не видел. Он излучает сильное магнитное поле, – проговорил профессор, силясь вернуть себе канцелярскую принадлежность. Втроем с помощниками это кое-как удалось сделать.

– И я такого не видал, – отрицательно покачал головой снайпер. – Смотрите, в отсеке сделана изоляция! Если это все устроил неведомый Инженер, его просто необходимо вернуть сюда! Так, закрывайте крышку, а то у вас тут все оборудование погорит!

Один компьютер и правда приказал долго жить, но остальных хватило для обработки получаемой с датчиков информации. Профессор нахмурился, глядя на мониторы, и полез за пискнувшим наладонником. Пальчиков быстро разблокировал ПДА, на экране горела надпись: «Постараюсь помочь». Работа по поиску техника началась.

* * *

Полковник сидел на широком чурбачке возле жарко горящего костра. Сталкеры на Флоре жили побогаче многих, пока существовало сотрудничество с Институтом, но сейчас многие бродяги уходили отсюда, не надеясь на возобновление прибыльной работы.

Кельвина приняли за одного из своих и без проблем впустили на базу. Теперь наемник слушал разговоры соседей, ловил отрывки фраз, постепенно складывая из кусочков картину произошедшего в Зоне после его ареста.

В основном