полы длинного плаща мазнули по покрытому испариной лицу сталкера.

– Подожди тут, вокруг никого, – сказал незнакомец и исчез в бункере. Дверь за ним тихо закрылась. Вектор собрался с мыслями, медленно поднялся на ноги. Любопытство пересилило страх, бродяга тихонько потянул створку на себя.

– Ты опять за свое? – слышался изнутри голос пришельца. – Вот чего к человеку пристал? Голодный, что ль, опять?

Зашуршало, раздался приглушенный чавкающий звук. Свечение замелькало, будто его обладатель быстро перемещался в воздухе.

– А, так ты заскучал тут в одиночестве, да? – «Плащ» разговаривал с кем-то, и Вектор не сразу сообразил, что это был тот самый голубой шар. – Понимаю, сам соскучился… Друга арестовали, один я теперь… Но людей не трогай, слышишь! Не то получишь у меня! Да, нечего подлизываться!

Сталкер окончательно офигел и закрыл дверь. Минут через пять незнакомец в плаще вышел наружу.

– Ну, куда тебе? Пошли, проведу, чтоб без неожиданностей, – капюшон мешал увидеть лицо спасителя.

– А… что это было? Там, в бункере? – Вектор пальцем ткнул в сторону схрона.

– Это морок. Не знаешь, что ли? Одичал тут в одиночестве, вот и напал. Повезло, мог бы и поранить. А так живет себе тихо, сторожит схрон. Иллюзии навел, видел? Как тебе?

Вектор чуть не споткнулся. Обладатель плаща молча довел его до Яслей и сдал на руки часовому сталкеру.

Рассказчик умолк.

– Вот так. Это сам бедняга поведал, когда отошел от шока.

– Ни фига себе история! Так и что? Этот, в плаще, молодец! Вектору грех жаловаться!

– Не жалуется он, а уходит! Очень его этот мужик напугал. Надо же, с мороком общается. Ясно – мутант, вроде деструктора!

– Да ну, не свисти! Мутанты людей не спасают.

Новые случаи ясности не добавили. Кто-то ничего не видел, кто-то не мог рассказать по причине страха, сна или алкогольной невменяемости, кто-то вещал о неизвестном сталкере в плаще, остальные плели всякую чушь.

Фактов набралась масса, и теперь все ходоки, передвигающиеся в надвинутых на лицо капюшонах, провожались опасливыми взглядами, подозрительным шепотом и громкими одобрительными комментариями. В общем, Зона бурлила.

К сожалению, как это всегда бывает, победил страх, и очень скоро овеянный таинственностью неожиданный помощник стал восприниматься как очередная опасность. Пара происшествий со стрельбой по «подозрительным типам» лишь подогрела недоверие и агрессию. За неизвестным началась охота.

Долгие месяцы вставшая на уши Зона сотрясалась от чисток, облав и «фронтовских» операций. Поток артефактов иссяк, перекупщики с торговцами в большинстве своем потеряли работу, по причине чего свернули свою деятельность, а оставшиеся на плаву взвинтили цены.

Этот фактор превратил в мародеров тех, кто не мог заработать на еду и боеприпасы обычным путем честного бродяги. Привлеченные к урегулированию ситуации группировки мало помогли в стабилизации обстановки, но налаженная разведка принесла свои плоды: местонахождение неведомого убийцы стало известно с точностью до нескольких квадратных километров. Разработка финальной операции завершилась в течение несколько дней.

* * *

Окрестности чащи, называемой Мраколесьем, всегда оставались безлюдными. Не было ни единой живой души, пожелавшей селиться возле странного и страшного кривоборья. Лишь одинокий задрипанный домишко некоторое время ютился неподалеку от границ тени, отбрасываемой диковинными деревьями. Безумие, непостижимое в гиблых аномальных землях.

Эта часть Зоны даже на фоне всего кошмара территории отчуждения пользовалась славой, сравнимой с преддверием ада. Люди не возвращались из Мраколесья почти никогда, а из сумрака наружу иногда выглядывали такие твари, от каждой из которых отбиться мог лишь хорошо вооруженный отряд. Выглядывали, но пока что не лезли за пределы чащобы.

На то, что в последнее время мутанты подобного рода ни разу не встретились редким сталкерам, вынужденно спешащим мимо, никто внимания не обратил. Зато исчезновение почившей не так давно в огне пожара хибары с хозяином-безумцем заметили все. И этот грех поспешили повесить на таинственную фигуру в плаще.

На самом деле почти никто из бродяг не знал, что пожар устроила команда Старого, спасаясь от обосновавшегося здесь каннибала. Старый исчез из Зоны некоторое время назад, его друзья на этот счет предпочли не распространяться.

Но теперь поиски неизвестного в плаще привели людей в Мраколесье. Результаты разведки оптимистично указали на отсутствие поблизости опасности, только и после этого нашлось не так уж много смельчаков, согласившихся устроить облаву на таинственное существо, которое убивало мутантов голыми руками.

Снайпер «Кармы» занял свое место на специально подготовленной естественной площадке в кроне деревьев, вокруг расположилась группа поддержки.

Простые бродяги полукольцом окружили огромный лесной участок с находящимся в центре ветхим строением. Когда-то это был дом лесника, выстроенный из газобетонных блоков, обшитых деревом. Крыша провалилась от времени, оконные проемы с мутными стеклами слепо и грустно смотрели на подступившую со всех сторон растительность.

Разведчики доложили о том, что объект вот-вот покинет убежище, все было готово для охоты. Наконец высокая фигура в плаще показалась на тропинке, ведущей к выходу из странного леса.

В перекрестье прицела был отчетливо виден большой армейский респиратор, скрывающий нижнюю часть лица. Плащ на плечах скрадывал телосложение хозяина. Пару раз вздохнув, снайпер спустил курок.

Тяжелая пуля ударила точно в сердце. Фигура сильно качнулась, но, к изумлению стрелка, тут же двинулась дальше. И пошла по тропинке, будто ничего не произошло. С нарастающим страхом охотники наблюдали, как жертва приближается, мерно шагая по затихшему лесу. Нервы, натянутые до предела, стальными оказались, увы, не у всех.

Стоило одному из охранявших снайпера бойцов запаниковать и открыть огонь, как палить стали все. Лишь стрелок замер в укрытии, вжавшись грудью в широкую ветку. Новая пуля ударила чуть ниже первой. Пришелец выпрямился и снова двинулся вперед.

Истерично грохотали автоматы, охрана отступала, снайпер приготовился эвакуироваться, рискуя остаться в одиночестве. Он приподнялся, повесил на спину винтовку, но неловкое движение скинуло его на землю. Оглушенный стрелок скреб почву руками в попытках подняться. Когда это ему удалось, какой-то отступающий боец от страха очередью прошелся по его ногам. Застонав, снайпер рухнул на листву.

Через мгновение чья-то сильная рука потянула его за висящую на ремне винтовку. Силуэт подстреленного дважды противника навис над корчащимся бойцом и стянул с него оружие. Повертел в руках, рассматривая разбитый пулей приклад, взял оружие поудобнее и открыл огонь, держа винтовку у бедра. Снайпер видел, как пули попадают в стволы деревьев в миллиметрах от отступавших, заставляя перепуганных людей бежать прочь. А пришелец, не целясь, водил стволом, пока не закончились патроны. Винтовка упала на землю рядом с раненым хозяином.

На время забыв о боли, стрелок с ужасом смотрел в неподвижное лицо незнакомца, глаза которого сияли голубыми отсветами.

«Плащ» опустился на