Я начала понимать плачевность своего положения.

– А можно я не пойду? – пропищала я.

– Нет, император хотел с тобой поговорить, да и не поздравить его – страшное оскорбление.

В ужасе глядя, как бабушкины спутницы вынимают из своих чемоданчиков непонятные мне инструменты и приспособления, я просчитывала: если выпрыгну со второго этажа, останусь в живых или нет? Наверняка останусь, но вот переломы…

– Настя, не дури, – строго предупредила бабушка.

– У меня нет платья! – Я привела последний аргумент.

– Я обо всем позаботилась, не переживай. А сейчас начинай собираться.

Я приняла душ и принялась надевать нижнее белье, выданное бабушкой. Низ комплекта еще куда ни шло, но вот лиф был очень странный, высоко приподнимающий и фиксирующий грудь. Мне стало страшно, и из ванной я вышла с опаской.

– Прекрасно. Садись на стул, – скомандовала бабушка и представила мне миловидную полноватую женщину со светлыми кудряшками: – Это Елена, она один из лучших визажистов и будет накладывать специальный макияж, который и маской не испортишь.

– Очень приятно, – натянуто улыбнулась я блондинке.

Та лишь подмигнула в ответ и начала работу.

Уже через полчаса я поняла, что она делает не макияж под маску, а рисует маску на лице. Я смотрела в зеркало и не узнавала себя в молодой женщине с идеальной кожей и немного застывшим холодным выражением лица, и только смятение в глазах выдавало наличие эмоций.

Как только Елена закончила работу, ее сменила парикмахер Несения, стройная, очень живая и общительная брюнетка. Под ее болтовню я и сама не заметила, как на моей голове возник шедевр из искусно собранных наверх и закрепленных особым образом волос.

За окном уже вечерело, и бабуля ушла к себе, оставив меня на трех мастериц.

Третья женщина, Лиза, оказалась модельером. Когда она достала свой шедевр, я воскликнула:

– Никогда!

На кровати передо мной лежало расшитое серебряной нитью пышное платье, похожее на наряд семнадцатого века.

– Что такое? – удивилась Лиза.

– Оно пышное!

– Да, таковы правила для бала-маскарада.

– А разве платье не может быть из другого времени?

– Историческая мода тут ни при чем. Это на обычном балу императрица выбирает, в нарядах какого времени должны прийти дамы. Но бал-маскарад в честь дня рождения императора – это нечто особенное. Так что давайте поторопимся.

– Я не дамся, – замотала я головой.

– И подставите вашу семью под гнев императора. Позвать вашу бабушку?

Лиза знала, на что давить, – стиснув зубы, я разрешила себя одеть и спустя мгновение уже пожалела об этом. Начало моим мучениям положило затягивание корсета.

Страшные женщины! Пока одна упиралась мне коленом в спину, две другие уговаривали выдохнуть и втянуть живот. Я же хрипела и материлась про себя.

Когда одно истязание закончилось и я потихоньку начала синеть от нехватки кислорода, эти садистки облачили меня в неудобные туфли и пышное платье с кринолином. Следом на шею легло бриллиантовое колье, доставшееся бабушке по наследству.

Носить такое страшно – за него и убить могут! Но я была благодарна бабушке, ведь это колье – единственное, что у нее осталось после покупки резиденции. А значит, сама она сегодня будет на балу в куда более скромных украшениях.

Помощницы закончили наводить марафет и развернули меня к зеркалу.

Посмотрев на свое отражение, я решила, что моя неформальная одежда очень даже ничего в сравнении с этим ужасом. Если первая угнетает окружающих, то эта – человека, который ее носит.

– Как в этом ходить? – сипло спросила я.

– Как обычно, – удивилась Лиза.

Остальные женщины, собрав свои вещи, вышли, оставив нас вдвоем.

– Я разобьюсь.

– Придерживайте юбку руками, и все будет в порядке, уверяю вас.

Вздохнув, я попробовала сделать пару шагов. Сейчас я чувствовала себя бочкой, бо-о-ольшой такой, неповоротливой, но делать нечего… Одна надежда – возможно, удастся улизнуть с приема пораньше.

По лестнице я спускалась, держась за перила и приподнимая подол платья, и просто молилась, чтобы не упасть и не сломать себе шею. В машину еле влезла и всю дорогу думала, как выбраться из транспорта поэлегантнее.

Когда мы приехали и мне таки удалось не опозориться, меня настиг очередной подлый удар судьбы.

Да, женщины были одеты в пышные платья, как и я. Но вот мужчины! На них были обычные смокинги! Несправедливо!

Чувствуя себя мученицей, я отстояла длинную очередь из приглашенных гостей и наконец-то попала во дворец. Все помещения были украшены различными цветами, а большой зал пестрел лилиями.

Вокруг толпились гости – все в масках. Дамы в шикарных платьях блистали драгоценностями. Мне было неприятно, что именно я надела бриллианты, а не бабушка, но отказа она не приняла бы. И я поделать ничего не могла. Весь мой заработок уходил на ремонт резиденции и городского дома.

– Как твои впечатления? – тихо спросила бабушка, улыбаясь.

– Немного неловко.

– Почему?

Я указала веером на колье.

– Настя… – менторским тоном начала бабушка.

– Не нужно, – попросила я. – Ты сама спросила.

Бабуля покачала головой.

– Поверь, все так, как должно быть. Пойдем, нам нужно к императору. Он именинник, и нам следует встретиться с ним до того, как начнутся официальные поздравления.

– А подарок? – вспыхнула я.

– Его доставили отдельно, и он среди прочих лежит на специально отведенном месте. Боюсь, из-за количества даров император не будет распаковывать их при всех.

Я облегченно выдохнула, сама не представляя, что можно дарить императорам? Не кружку же с принтом регалий.

Подойдя к императорской чете, я сделала реверанс, при этом не дыша из-за корсета и беспокоясь, не выпаду ли из платья. Уж больно оно было откровенное.

– Мы рады вас видеть, – кивнул император, слегка улыбаясь.

– Примите поздравление, ваше императорское величество, – чуть ли не заикаясь, произнесла я.

Он только кивнул.

– Вы с Редклифом обязательно должны задержаться. А бабушку можете отправить домой пораньше: думаю, ей будет тяжело оставаться до конца мероприятия.

Я мысленно застонала. Всю ночь в этом панцире!

– Конечно, ваше императорское величество.

– Мы рады, что вы готовы принять титул и теперь являетесь главной и прямой наследницей Разинских, – громко объявил император. – Я так решил.