Я вновь молчала, разрываясь в сомнениях. А даже если и охрана – смогу обмануть. Не будут же они со мной в душе или в туалете.

– Настя!

– Я не дам подобного обещания.

– Тогда я хочу узнать причину, настоящую причину твоих перемещений в прошлое.

Князь встал и подошел ко мне вплотную.

– Немедленно.

Вскинув голову, я посмотрела Редклифу прямо в глаза.

– Я пытаюсь найти предателя, который подставил моего отца.

– Не говори глупостей. Это была ловушка дуовитов, в которую мы попались по собственной вине.

– Нет.

Видно, что-то такое было написано на моем лице, потому что Фордайс впился в меня взглядом и хрипло спросил:

– Почему ты так решила?

На это я молча вынула из стола записку, которую подобрала на первом нашем задании, и передала ее Фордайсу, кратко объяснив, откуда у меня эта информация.

Тот пробежался по бумаге глазами и побледнел.

– Другие инструкции…

– Да. Кто-то подменил их, чтобы сорвать операцию. И этот человек изначально знал, что произойдет.

Князь сел на кровать как подкошенный и пустым взглядом уставился в пространство перед собой.

– Боже… – Он перевел взгляд на меня. – Почему ты мне сразу не сказала?

– Тебе напомнить, в каких мы тогда были отношениях. Ты был совсем не тот человек, с которым я хотела чем-либо делиться.

– И со временем ничего не изменилось, – скривился Фордайс.

– Изменилось! – Я возмущенно посмотрела ему в лицо. – Однако нашла я записку не вчера и уже пошла своим путем.

– Теперь придется его изменить.

Я вся подобралась.

– Что ты имеешь в виду?

– Не переживай, я не буду заставлять тебя отказываться от расследования: все равно ты не послушаешься. Но теперь и я к нему подключусь. Без меня у тебя намного меньше шансов найти предателя.

С этим было глупо спорить.

– Сейчас надо развлекать твоих гостей, а после ужина поговорим.

Я кивнула и пошла переодеваться. Теперь мне не так страшно: если Редклиф со мной, то у нас все получится. Не может не получиться!

* * *

За ужином мама старалась выглядеть невозмутимо и тем не менее с тревогой присматривалась ко всему, пытаясь определить, не загибается ли тут ее кровиночка. Галя, которая, я уверена, приехала в гости ради любопытства, рассматривала всех искрящимися весельем глазами.

Фордайс был элегантен, невозмутим и абсолютно спокоен. Казалось, его не трогает никто и ничто. Дабы мы четверо не переругались, я решила предпринять несколько отвлекающих маневров, первым из которых был Сергей.

Уговорить его на ужин было непросто. Его не любила мама, терпеть не мог Фордайс, и только мое и Галино присутствие позволило мне его уговорить. Хоть с кем-то из старых знакомых он мог пообщаться.

Второй отвлекающий маневр – это Артем. Мальчик из богатой титулованной семьи, единственный друг, одобряемый моей бабушкой и не одобряемый мамой. Оба гостя должны были разрядить обстановку и позволить вести разговоры на отвлеченные темы.

Артем задерживался, а без него никто не садился за стол. Я стояла у окна и смотрела на сгущающиеся сумерки, нерадостно думая о гнетущей тишине за спиной.

– Куда ты меня пригласила? Это же кошмар какая компания, – тихо сказал подошедший ко мне Сергей.

– Боишься? – подначила я.

– А то! Хорошо, хоть князь перестал сверлить меня глазами. Ты ему угрожала?

– Нет, – рассмеялась я.

– У вас все наладилось? – приподнял брови Сергей.

Я сразу напряженно застыла.

– Почему ты так решил?

– Ну, ты повеселела, приободрилась…

– Если ты хочешь знать, встречаемся ли мы, то мой ответ «нет».

– Вообще-то я не о том спрашивал, но ладно.

В этот момент дверь в гостиную открылась и Игорь объявил:

– Князь Меньшиков.

Артему недавно исполнилось двадцать два года, но титул он унаследовал в раннем возрасте из-за гибели отца. Мы познакомились с Артемом, когда он сбежал из дома, и с тех пор часто общались. Он предпочитал неформальный стиль одежды, но сегодня помимо джинсов и темной футболки на нем был светлый пиджак.

Я уж не говорю о том, что из толпы его выделяли ярко-рыжие длинные волосы.

В первую очередь он поздоровался с Фордайсом, после чего поприветствовал маму и Галю, а потом подошел ко мне и Сергею.

Хлопнув последнего по плечу, он схватил меня в охапку и, оторвав от пола, крепко сжал.

– Привет, красавица. Давно не видел тебя и рад, что ты меня пригласила.

Я всегда поражалась, как в таком худощавом теле может быть столько силы?

– Раз все собрались, то, может, сядем за стол? У Маргариты все давно готово, – произнесла мама.

Все дружно направились в столовую.

Мы с Фордайсом выходили последними. Творец был мрачен и, склонившись ко мне, спросил:

– Так вот кого ты собралась взять нахрапом?

Недоуменно посмотрев на Редклифа, я не сразу поняла, о чем он, а потом вспомнила наш разговор сразу после общения с маленькой Лукрецией. Какая удача!

– А что? Ты не одобряешь? – так же тихо ответила я. – По мне, так Артем прекрасная партия. Знатен, состоятелен, молод!

– Слишком молод. Он же младше тебя, к тому же еще плохо разбирается в делах.

– Научится, – отмахнулась я.

– У него невыносимая мать.

Вспомнив вдовствующую княгиню Меньшикову, я вынуждена была согласиться.

– Мне все равно, – честно ответила я. Родниться я планировала не с Артемом.

В этот момент мы вошли в столовую, и нам с князем пришлось разойтись. Де-факто я была хозяйкой дома и сидела во главе стола, а так как супруга у меня не было, то напротив расположился Фордайс, как мужчина самого высокого положения из присутствующих.

Артем уселся рядом со мной, напротив моей матушки, Сергей – напротив Гали. Оставалось еще два свободных места. Поднявшись из-за стола, я пригласила отужинать с нами Маргариту и Игоря и помогла им подать на стол блюда. Мама смотрела на все это хмуро, но молчала, а остальным было все равно.

Едва мы начали трапезу, как Артем задал тему разговора:

– Представляете, только вчера вернулся из Эфиопии!

– И что ты там делал?

– Как что? Охотился на страусов!

– Кошмар, – пробормотала мама, а Артем лишь еще шире улыбнулся.

За столом потек оживленный разговор, в основном о странах Африки, отдыхе там, уровне жизни. Маргарита с Игорем о чем-то тихо разговаривали с творцом, я старалась как можно больше уделять внимания Артему, рассчитывая на реакцию Фордайса. Можно сказать, я ее получила.