М-да.

И ведь правда, уже целых два часа прошло! За это время вполне можно было закрыть один Портальчик «F»-класса. Как раз один есть неподалеку…

Может, ну его, этот статус в Реестре?

— Знаешь, я начинаю понимать тех людей, которые хотят тебя убить, — вздохнул Майор, от которого полыхнуло жгучей волной энергии, от чего пара бумажных стопок обуглились по краям.

Экий он неосторожный. Еще бы на крупицу больше энергии дал, и тут бы все полыхнуло.

— Прошу простить, товарищ Майор, — повинился я, прикрывая ладошкой очередной зевок, — моя помощница предупреждала, что это будет тяжело, но, похоже, я переоценил свои силы.

— Кончай паясничать, — нахмурился вояка, — и, боюсь, намекая тебе на сложность, твоя помощница имела в виду не это, — поднялся на ноги Майор и размял затекшую спину, — подпиши здесь, что со всеми положениями ознакомлен и снимаешь с министерства всю ответственность, — сунул мне папку Майор.

После чего прошел к боковой стене и распахнул скрытую дверь, из которой потянуло химическим запахом.

Обрадовавшись, что с лекциями покончено, я расписался во всех документах и с любопытством в глазах направился за воякой.

Дверь вывела нас в глухой коридор круглой формы, из которого вниз вела винтовая лестница.

— Как думаешь, почему Князья никогда добровольно не признают тебя Главой? — начав неторопливый спуск, спросил Майор.

— Потому что они жадные, зажравшиеся мудаки? — бросил я предположение.

— Чертовски верно! — в голос засмеялся вояка, — только им этого не ляпни!

— Почему? — беззаботно спросил я, продолжая спуск, — они обо мне и похуже отзываются.

С этими словами я глянул через перила. Конца лестницы не было видно, а, преодолев уже три пролета, мы не встретили ни единой двери, кроме той, через которую сюда попали.

— Следишь за Князьями? — повернул на меня недобрый взгляд Майор.

— Что вы, Майор. Где я и где нелегальная слежка, это просто предположение, — с максимально честным взглядом выдал я.

Ага. Так я взял и признался в тяжком преступлении одному из самых влиятельных имперцев столицы. Кто знает, что у этого старого вояки на уме.

— Осторожный… — довольно хмыкнул Майор, — одобряю. Но ты бы все равно поаккуратнее игрался с огнем. Я понимаю, кровь молодая и горячая, но меру надо знать, Маркус. Против одного ты выстоишь, может, даже против двух, но послушай совет старика, настроишь против себя всех и сгинешь! В свое время Клан Теней закусился с коалицией всего из трех Кланов и ты прекрасно знаешь, чем это для него закончилось.

— Я думал с историческими справками покончено, — скучающе вздохнул я.

— А это были и не справки, а просто мысли вслух, которые совершенно случайно услышал один безрассудный, но крайне талантливый Страж, — с улыбкой ввернул Майор.

Я благодарно кивнул и, набрав воздуха, Майор продолжил.

И вот его дальнейшие слова по пути вниз заинтересовали меня куда больше. Ведь он не зачитывал скучные протоколы, а живым и понятным языком поведал причину, почему Великая Десятка Кланов является Великой.

Как я и подозревал, дело оказалось не только в силе, а в «терминалах», как их назвал Майор. Принцип их работы ему был неизвестен, однако Майор знал, что с помощью терминалов Князья Десяти Великих Кланов способны устанавливать связь с Аргусом.

Именно этот факт давал правящим Родам подавляющее преимущество над остальными и обеспечивал каждый Клан Великой Десятки истинной властью.

Ведь те, кто контролируют Аргус — контролируют мир. Через него проходят все сделки, операции и все финансовые потоки Империи.

За одиннадцать дней я уже успел понять, что информация в этом времени является сильнейшим оружием и Аргус предоставлял ее в огромных количествах.

— Твоя власть в Клане Теней сейчас подтверждается только на бумаге и в обычных условиях, ты мог бы воспользоваться Клановым терминалом и уведомить Аргус самостоятельно, — проговорил Майор, остановившись у матово-черной двери, — только вот в чем штука, Маркус. Терминал Клана Теней располагается в Клановой резиденции на площади Единства, которая уже две сотни лет не является вашей собственностью. Юридически она не принадлежит никому, но, фактически, ей явно кто-то управляет.

— И меня этот кто-то туда так просто не пустит, — констатировал я, с любопытством рассматривая монолитную дверь, которая не имела ни датчиков, ни ручек, ни прорезей.

— Именно, — хмыкнул Майор и приложил ладонь к двери, которая тут же мигнула красной вспышкой энергии и начала медленно открываться, — поэтому мы здесь.

Подземное помещение, в которое меня привел Майор, оказалось мне до боли знакомым. Я с ностальгической улыбкой покачал головой, проводя пальцем по полупрозрачным серебристым стенам с зелеными руническими узорами, напоминающими лес.

Отполированный до блеска пол тепловыми вспышками отзывался под ногами, меняя окрас от каждого движения, а стихийно-энергетическое освещение обдавало едва ощутимым холодком и пахло озоном.

Это был седьмой этаж Великой Башни, в котором каждый юный служитель, мечтавший стать воином, проходил свое первое испытание. Вернее, центральный тренировочный блок седьмого этажа.

Чувство ностальгии сковало грудь и в голове промелькнули картинки того, как я сам, еще будучи мелким мальчишкой, пришел сюда в первый раз.

Именно здесь Магистры впервые определили мою Стихию как Тьму.

Именно здесь начался мой Путь Паладина много лет назад.

И с тех далеких пор, это место ничуть не изменилось.

Каким-то образом людям удалось извлечь тренировочный блок из Башни, и, сохранив в первозданном виде, поместить под землю и обеспечить его работу на протяжении нескольких веков…

— Добро пожаловать в «Пасть Аргуса»! — торжественно объявил Майор, — именно с закладки этого места началось строительство всего Имперского Министерства Противодействия Вторжению. Отсюда берет свое начало история нашего Министерства и родословная множества великих Стражей прошлого. Помимо Княжеских терминалов, это единственное место, где можно связаться с Аргусом напрямую.

— Тогда почему здесь никого нет? — обвел я взглядом пустое помещение с темным сферическим куполом посередине.

— Обычно тут не протолкнуться от яйцеголовых, — кивнул Майор на пять других дверей на дальней стороне помещения, — но на этот вечер блок закрыт на спецобслуживание одной высокородной задницы.

— Спасибо, Никита Никитич, — благодарно кивнул я и повернул взгляд на довольно наблюдающим за мной Майора, — но почему вы мне помогаете?

— Не тебе, парень, — тут же с легкой грустью в голосе покачал головой Майор, — я помогаю человечеству. Работа у меня такая, талантливой молодежи путь прокладывать. Правда, обычно я это делаю слегка иными способами, — хохотнул вояка, и в этот момент распахнулась одна из дальних дверей.

Сквозь образовавшееся облако пара внутрь вошли мужчина и женщина лет под сорок на вид, со строгими лицами и в белых халатах. Без заминки гости тут же подошли ближе, одарив нас вежливыми кивками головы.

— Павел и Алла Матросовы, — представил мне Майор подошедших, — ведущие аналитики «Пасти Аргуса», они введут тебя в курс дела. Ну а я, с твоего позволения, подожду исхода там. Искренне желаю тебе удачи, Маркус, — добавил вояка, чувствовавший себя тут по какой-то причине не очень уютно и направился к боковой лестнице, которая вела в обзорную комнату с затемненными стеклами.

Эх, когда-то давно старик Акс именно оттуда следил за моим испытанием, правда, тогда он еще даже не был моим наставником. Так, одним из ворчунов Магистров, наблюдающим за испытанием молодой поросли Ордена.

— Меня зовут Маркус, — улыбнулся я симпатичной даме и протянул руку ее брату.

— Очень приятно, — слегка смутившись, ответил Павел, выглядящий как лабораторный маньяк.

Слегка одержимый, бегающий взгляд, сутулая осанка, седина в растрепанных волосах и синяки под глазами.

Представленные мне аналитики обладали не очень сильным стихийным ответом и были явно не из аристократов.

Ни украшений, ни колец, ни перстней. Как я уже привык, местные аристократы выставляют свой статус напоказ. Если не силой или стихийным осколком, то обязательно какой-нибудь иной безделушкой.

Да и взгляд, чего уж говорить, у аристократов совсем иной.

Павел же, ощутимо вздрогнул, когда его взгляд зацепился за мой амулет Клана теней, а вот его сестра держала себя более уверенно. Похоже, за общение с людьми в их дуэте отвечала именно она.

— Прошу за мной, господин Маркус, — указала Алла рукой на темный сферический купол по центру помещения.

— С удовольствием, — улыбнулся я и последовал за женщиной.

Павел же направился к панели управления, расположенной чуть