«Это же надо догадаться среди голых барханов устроить подобную маскировку. Лучше бы уж сразу флажок поставили. Разбойники, что ли? Вдали от дороги? Или луринийцы? Разведчики? Ладно, если что – четко следую легенде. Я простой сельский парень, иду на хутор, немного заблудился…»

– Здравствуй, добрый человек.

Мужчина крепкого телосложения словно из-под земли вырос.

– И вам не хворать, – ответил на манер жителей села Песчаное.

– Далеко путь держишь?

– Хутор здесь неподалеку, туда и направляюсь.

– Здорово-то как! – заулыбался незнакомец. – Мы тут заблудились, наткнулись на луринийский дозор, еле отбились. Лекарь на хуторе имеется?

«Еще одни заблудившиеся? Как нас, оказывается, много!»

– Не знаю.

«А ведь не верю ни единому его слову. Вон как левую щеку перекосило. Пока здоровался, такого не было. Да и тон речи изменился. Или мне показалось?»

– Все равно к людям скорее надо. Раненый у нас. Пойдем, поможешь.

В ловушку заманить хочет? А с другой стороны, зачем кому-то мог понадобиться обычный сельский парень? Хорошо, пойдем. Надо хотя бы посмотреть, сколько их.

За обозначенным ветками холмом увидел еще двоих. Один лежал на земле, другой стоял, опираясь на дубину.

Мимоходом осмотрел местечко возле сооруженного кустика. Наследили там здорово. Высматривали, наверное. Вопрос – кого?

– Вот, помощника привел, теперь быстрее пойдем.

Мне предложили нести тело, при этом хромой ненароком сменил хват. Костыль осталось лишь поднять и опустить мне на голову. Наверное, для этого и просили нагнуться. Ну нет, ребята, по затылку я уже получал, и второй раз не хочется.

– Он хоть живой?

Отвечая на вопрос, лежачий застонал:

– Худо мне, братцы.

– Давайте поторопимся, не ровен час, луринийцы нагрянут. – Крепыш решил собственным примером ускорить события. Он подхватил раненого под мышки. – Помогай.

– Лучше больного не тревожить. Я быстро сбегаю на хутор, приведу людей. Если там нет лекаря, они сразу пошлют человека в деревню. А вы оставайтесь здесь.

– Э, нет, так дело не пойдет.

Хромой резво перекрыл путь к отступлению, а крепыш швырнул «беспомощного» приятеля в мою сторону. Худшие предположения подтвердились, но я к этому был готов. А нападавшие – не совсем.

Встречный удар отбросил раненого прямо на первого бандита. Упали оба. Уходя из-под удара вооруженного дубиной, прыгнул к крепышу. Он не успел подняться, получив сапогом по морде. В результате мы остались один на один. Правда, у противника имелась увесистая дубина.

– Тебе хана, щенок! – выругался он.

И хоть бы какой камень под руку попался! Выхватил нож. Каптенармус, выдавший его, сказал, что это оружие, как его ни бросай, всегда летит клинком вперед. Жаль, проверить не успел. А сейчас… сзади холм, впереди злодей. Если он сделает еще пару шагов, тогда мне действительно хана. Почувствовал дрожь в коленках, захотелось развернуться и рвануть со всех ног, но разум подсказывал – не успею.

«Провалиться мне демону в пасть!»

Опасаясь, что мужик увернется, кинул нож без замаха, постаравшись вложить в бросок максимум усилий. Пусть хоть синяк у гада вскочит.

– Ах ты, сволочь! – Он занес костыль для удара.

– А-а-а!!! – Я резко присел и рыбкой метнулся бандиту в ноги.

Свалил. Начал месить его кулаками, не разбирая, куда бью.

– Сержант Дюзан!

Окрик был сродни удару дубиной по голове. Я застыл, словно на меня вылили ведро ледяной воды.

– Хватит избивать труп! Твой нож уже сделал свое дело.

Точно – из груди негодяя торчала рукоятка. Медленно повернул голову. Сзади стоял мужчина лет сорока. Охотничья одежда, лук за плечом, колчан со стрелами и кинжал.

– Меня зовут Шурис! – мрачно сказал я, поднимаясь на ноги.

– Знаю, знаю. Но в такую жаркую погоду в голову лезут самые невероятные мысли, – назвал он пароль.

Мне оставалось произнести отзыв:

– От дурных мыслей проще избавиться с помощью топора.

– Молодец, Сарин! Ты с честью прошел проверку на пригодность к новой службе.

– Проверку?! А они?..

– Ты об этом сброде? – Он кивнул на парочку бандитов. – Это расходный материал. Дезертиры, приговоренные к казни. Смогли бы взять тебя живым – получили бы помилование. А раз нет…

Мужик поочередно проверил каждого из поверженных. В живых оставался лишь тот, кто изображал раненого. Но только до проверки.

– Зачем вы его…

– У меня приказ. Или ты сам хотел?

– Нет.

– Тогда двигаем отсюда. Меня зовут Гришал. Звание – унтер. Буду твоим наставником в течение декады.

Юг королевства Заргин. Город Высотный —

ставка герцога Федиза де Борела

Младший и единственный брат Дагара Четвертого командовал восточным фронтом. Особых побед в этой войне на его счету пока не было, как, впрочем, и у его извечного соперника в борьбе за власть принца Кагира. Однако «настоящий» полководец всегда сумеет представить самый незначительный успех как огромную победу. Именно для этого Федиз де Борел решил устроить званый бал. Заодно и продемонстрировать гостям уникальный военный трофей.

Щит установили в рыцарском зале, два волшебника поддерживали артефакт в активном состоянии. Напротив поставили стеллаж с бутафорскими копьями, чтобы любой из гостей мог попробовать пробить магическую защиту.

Бой у Щиренского ущелья окрестили величайшим сражением, а победу записали на личный счет герцога, который благодаря своему полководческому таланту сумел заманить противника в ловушку и захватить ценность. О том, что щит долгое время пылился в тылу на складе трофейного оружия, никто высокому начальству докладывать не стал.

В город Высотный, получивший свое название из-за возвышенности, на которой находился, начали прибывать первые гости. Графы, виконты и бароны в окружении свиты въезжали через главные ворота. Герцог временно расположился во дворце местного вельможи. Знать Заргина стекалась на центральную площадь по дороге, обозначенной гвардейцами командующего восточным фронтом.

Самым титулованным приглашенным на пиршество был принц. В окружении пяти телохранителей он с Юришем ехал по главной улице.

– Интересно, чем нас сегодня удивит дядюшка? – усмехнулся Кагир.

– Ему удалось раздобыть необычный щит… – начал было отвечать волшебник.

– Это лишь повод собрать толпу, – отмахнулся наследник. – Помнишь, что случилось на прошлой встрече?

– Вы о дуэли графа де Плинсага и барона де Журкиса?