людей. Да, до того наркотического трипа, что я создавал у себя, остроухие не доросли, конечно, но производство у них развито. И здесь они ошиваются не только потому, что хотят от дикарей защищаться, но и торговый путь ищут. Да, немного дико видеть республику на фоне средневековья, ну так Ганза тоже ещё в тринадцатом веке появилась. И спасает он экспансии остроухих все окружающие народы два фактора. Некоторая изолированность Республики Меззиарада — раз. И низкая численность населения — два.

Прямо об этом Ежелин, естественно, не говорила, но я знал, о чём спрашивать. Например, о дворянах. А дворян у эльфов не было, зато были «бул ашшал», что-то вроде семейного предприятия. А ещё у них формальное равенство. Дикость в глазах тех же людей. В моих глазах факт, из которого можно делать огромное количество самых далекоидущих выводов.

— Шах и мат, — провозгласил я, сдвинув пешку, съедая фигуру соперницы.

Королева, Ежелин категорически отказалась называть фигуру королём, остроухой оказалась зажатой со всех сторон. Сзади подпирала собственная пешка, любые шаги срезал мой ферзь, шах ставила прикрытая пешка и ладья.

— Так быстро! — восхитилась Ежелин.

Девушка совершенно спокойно принимала поражения. Что-то там в их остроухой философии: проигрывай сильному, чтобы научиться лучшему.

— Ещё партию?

— Конечно!

Глава 28

Я прорвался на новый уровень.

Только вот радости по этому поводу вообще не испытываю. То есть испытываю, но радость омрачена жесточайшим разочарованием. Потому что как раз перед тем, как пробить планку нового уровня, я закончил с отрядами своей гвардии. Сотня освинцованных скелетов латников! И две сотни освинцованных арбалетчиков! Столько ресурсов, столько труда, столько времени! И буквально на следующий день ощутил, что всё, гусенице пришло время становиться куколкой, чтобы переродиться в прекрасную бабочку. Проклятие! Я даже испытать новые возможности скелетов как следует не успел!

И вот я очнулся. Лежу рядом с филактерией, смотрю в знакомый потолок. Идти куда-то и что-то делать не хочу категорически! Эх!

Делать нечего, поднялся, оценил собственное состояние. Что ж, я стал дальше от скелета и ближе к хорошо высушенной мумии, но всё ещё совсем не человек. Ладно, на многое я и не рассчитывал.

Вышел из комнаты, нужно найти кого-то живого, чтобы узнать, сколько прошло времени, и удостовериться, что не произошло ничего катастрофического. Выловил кузнеца из моих старых, навалился с вопросами. Оказалось, провалялся я три недели, ничего за это время не случилось. Это хорошо, можно слегка расслабиться.

Вспомнил про скелетов, снова взгрустнулось.

Оттягивая неизбежное, обошёл владения, посмотрел, как идут дела. Хотя мог бы и не смотреть, болото болотом. Все изменения — остроухие сменились. В остальном всё работало как работало. Из хороших новостей — закончили первую стену. Два километра застывшего камня, от пяти до восьми метров в высоту, до десяти метров толщины у основания, хотя в среднем метров семь. Без пушек можно даже не подходить. Одна проблема — со всей округи камень, дающий основной объём, уже стащили, а то, что достают из шахт, потребности не перекрывает. Разваливать же горы — своими руками делать для врагов тропинки, к добыче надо подходить максимально аккуратно.

Вернулся к своей гвардии. Вздохнул. Дёрнул десяток латников за собой и повёл к могильнику, откуда поднимал трупы. Этот могильник когда-нибудь вообще иссякнет? Это же сколько народа здесь полегло, задаюсь этим вопросом каждый раз.

Прислушался к своей силе, сосредоточился на продвинутом скелете, поднял сразу тройку. Скелеты как скелеты. Слетал, приволок нескольких освинцованных, сделанных на всякий случай и про запас. Заставил освинцованного и легионера махаться друг с другом. Ладно, чисто в плане физических возможностей, насколько это словосочетание применимо к скелету, эти двое наравне. Правда, боюсь, если подниму освинцованного легионера, он даже латнику наваляет прямо по железной заднице... Или не наваляет? Скорее нет, всё же латы дают большее преимущество, чем физические данные.

Дальнейшие тесты снова ввергли меня в пучины апатии. Главным преимуществом легионера был разум. Пусть по-прежнему примитивный, но уже разум. Легионер мог реагировать на ситуацию, даже проявлять некоторую гибкость. Это уже не собачка, а вполне себе ребёнок, лет, наверное, одиннадцати, только с околонулевой инициативой.

Ох. Это всё заново начинать? Сотня комплектов брони! Да какая сотня! Арбалетчики тоже не с голым задом бегают. У них комплекты попроще, прикрыта грудь и отчасти ноги. Три сотни комплектов брони! Три сотни комплектов... Впрочем, ладно, доспехи и поддоспешники снять можно, это я загнул. Но свинец! Свинец-то не вернёшь!

— Ну, как успехи? — появившаяся Ежелин дышала энтузиазмом.

— Пребываю в пучинах апатии, — пожаловался девушке.

Взял и рассказал о своих печалях. Ежелин слушала удивительно внимательно, давая мне выговориться.

— Да, неловко получилось. Но смотри на это с другой стороны... — она задумалась. — Получается, до следующего уровня ты развиваться будет долго?

— Очевидно, что да, — киваю.

— Отлично! — вновь оживилась остроухая, но сразу притормозила. — То есть, это нехорошо, но я про другое! У тебя куча времени постепенно заменить всех своих солдатиков! Можно не торопиться, они же справляются.

Задумался, что выражалось в хаотичном покачивании на месте.

— Это правда. Однако также правда и то, что хочется самое лучшее!

— Зуд унниолу? — поняла остроухая.

— Именно!

— Хм... — Ежелин задумалась.

Я хоть и понимал, что моя одержимость совершенствованием в этом случае связана с особенностью мышления Лича, но как это противостоять — не знал.

— А ты не пробовал продвинутого скелета командиром ставить?

Идея мне понравилась, пошли проверять. Пару часов поднятый легионер водил десяток латников по пустой площадке. Полное молчание, но я ощущал колебания, когда легионер отдавал команды. Напоминало мне всё это дроидов из вселенной светошашек. Бип-бип, вперёд-вперёд, стой-стой. Что же, колонной на марше легионер управлять сможет, но не в бою. В схватке моя возможность контролировать сразу всех, как единый механизм, даёт огромное преимущество.

Закончив со строевой подготовкой, я получил требование от эльфийки о ещё одной шахматной партии. Девушка играла хорошо, но и я стряхнул пыль с навыков игры, стабильно побеждая в трёх партиях из пяти.

И сейчас, одержав две победы, вернулся к производству свинца. Людей я к этому делу не подпускал, не желая тратить время на объяснения, почему с этим металлом надо вести себя очень аккуратно. Объяснил только ювелиру, который сделал себе дыхательную маску. Люди на свинце мне, по большому счёту, были и не нужны, металл плавился относительно легко, разделять его и цинк я научился, в плавильне стабильно работали скелеты, пусть так и продолжается. Запасов готовых слитков у меня почти не осталось, всё ушло на армию. Перед уходом в спячку команду делать ещё я не давал, запустив процесс только сейчас. Не был уверен, что в моё