отсутствие ничего не произойдёт, а запрограммировать скелетов на остановку производства в случае проблем... Нет, проще было просто остановить.

Познакомился с командиром прибывшей группы остроухих. Илан Долмель яль Шаллирос показался мне... Нормальным. Просто нормальным. Относился ко мне с осторожностью, но без открытой неприязни. Передал данные разведки, что имелись у эльфов. Произвёл впечатление нормального офицера, что просто тянет свою лямку. Решил по возможности не создавать ему головной боли, но это как получится.

Вернувшись на свою башню и поняв, что мне нечего делать, решил замутить чего-нибудь новое. Например: новый товар. Что у меня есть? Пища? Этим никого не удивить. Железо? Уже лучше, но как товар — так себе. Сталь? Отлично! Но товар опять же специфический. Кевин рассказал, что продал большую партию в королевские оружейные мастерские, чем перекрыл их потребности на пару месяцев. А ведь ещё у меня есть цинк! Торговать цинком не буду, не настолько у меня его много. Однако я могу производить какие-нибудь изделия из оцинкованного металла. Надо поговорить с Кевином и ювелиром, чьего имени никак не мог запомнить.

Посмотрел на лежавшие в кабинете книги. Книги... Печатный станок? А я бумагу потяну? Вроде как должен, никаких непреодолимых препятствий я не видел. Отправился реализовывать. Естественно, сначала в маленьком масштабе, чтобы отработать технологию. Деревьев в округе стало сильно поменьше, много уходило на строительство стены, опалубки, элементы поддерживающей конструкции, строительные леса. Многолетние джунгли нещадно уничтожались, благо здешние остроухие не были фэнтезийным аналогом гринписа и на вырубку смотрели безразлично. На осторожный вопрос к Ежелин узнал, что вырастить новый лес не то чтобы легко, но вполне доступно, поэтому и переживать не стоит.

Взяли дерево, очистили от коры. Далее требовалось измельчить древесину, с чем возникли некоторые трудности. Убедился, что кость вполне справляется с древесиной, сделал скелета с руками-пилами. Уродливое чудовище, но как временный вариант — потянет. Бревно этот скелет-пила ковырял почти восемь часов, давая мелкие опилки. Это, кажется, и много, но в то же время и мало, потому что таких скелетов я могу сделать несколько десятков.

Постоял, посмотрел на опилки, мысленно хлопнул себя по лбу. У меня же конопля есть, она тоже подходит для производства бумаги. Пошли замешивать три разных массы. Я, как не старался, не вспомнил, как именно эта масса называется. Первая масса — древесная, вторая — конопляная, третья — смешанная. Пока на этом остановились, только оставил скелетов, чтобы перемешивали иногда.

Сделал рамки, куда буду укладывать будущие листы, подготовил ткань, пресс. Процесс я представлял смутно, работал по интуиции да подсказкам окружающих, в основном Ежелин и Митиля. Последний взялся сделать отбеливатель, но быстрого результата не гарантировал. А мне и не к спеху.

Ко мне заявились торговцы из Предельного. Они теперь у нас бывали более ли менее регулярно, но сегодня просили снизить цены.

— А чего это вам цены разонравились? — не понял я.

Не настолько много они покупали, чтобы обрушить рынок, да и времени прошло всего ничего.

— Новые налоги и поборы на торговлю, господин барон, — ответил старший из мужчин.

Налоги? Хаарт что-то мутит в столице? Допустим, но я же сам считал, сколько выигрывают торговцы на моём товаре. Его Величество должен был раза в два налоги поднять и ещё парочку новых ввести, чтобы это серьёзно ударило по заработкам господ барыг.

— Ну-ка, давайте подробнее, какие там налоги на вас повесили, что вы ко мне пришли?

Торговцы сразу приуныли, поняв, что на дурака не получится. Неужели всерьёз надеялись? А то, что я в прошлый раз всю торговую бухгалтерию поднял, разбираясь, сколько и кому ребята платят и почём продают, чтобы установить оптовую цену, одинаково интересную и мне, и им? Не подумали, что я просто так менять ничего не стану? Сами себе дураки.

Торговцы убрались несолоно хлебавши, но звоночек я отметил. Хаарт закручивает гайки. Это, в принципе, нормально, он вскрывает старые экономические связи, ставит своих людей, обычное дело. Со временем всё устаканится, войдёт в привычную колею. На всякий случай буду готов, что и мне что-нибудь прилетит от благодетеля, со знаком минус прилетит, иначе и быть не может. Уже жалею, что выпендрился с подарком на свадьбу и коронацию.

Отправился поднимать первую партию освинцованных легионеров, что станут десятниками в войсках. Быстро понял, что эти ребята ложатся на меня большим грузом, чем ранние скелеты. С большой вероятностью сделать три сотни гвардейцев из одних легионеров я попросту не смогу. Сложно описать, в чём именно заключалась эта тяжесть, но факт. И этот факт окончательно примирил меня с реальностью. В конце концов, моя гвардия уже сейчас была сильным отрядом.

Глава 29

Пресс выжимает остатки влаги из стопки. Бумага получилась желтовато-коричневой, и это уже третья пробная партия. В плане материала побеждал состав, на три четверти состоящий из древесины, а на остаток изо льна, бумага почти не рвалась и неплохо держала чернила. Отбеливатель пока не подобрали, хотя Митиль старался. В предыдущей партии бумага была неприлично жёлтой, в этой уже лучше. Её, пусть не везде, но уже можно использовать. Ещё подобрали клей. Добавляли его немного, но без него материал выходил слишком шершавый, первая партия и вовсе рассыпалась.

Процесс был запущен. Ещё несколько подходов, и можно делать первую партию для внутренних нужд, а там и до продажи дойдём. Наверное. Пока не уверен. Та бумага, что есть на рынке, создаётся с участием магов, и по качеству даст нашей фору. Если бы не цена. Драгоценной бумага моих конкурентов не была, однако торговцы в Предельном старались её не переводить лишний раз. Моя же бумага стоила... Материал? Не смешно, дерево сейчас дёшево, а породы, подходящей именно для бумаги, в округе всё равно нет. Работа? Ага, скелеты. Как только Митиль подберёт отбеливатель, назначу ему процент с продаж, в качестве премии, хотя и не должен. По ощущениям парень уже рад тому разнообразию практических навыков, что получил под моим началом.

— Барон! Гости! — сообщил один из наёмников.

Ребята окончательно превратились в аналог городских стражников. Скелеты хороши, когда нужно защищать местность от врага. А для поддержания порядка нужны люди, вот бывшие наёмники и сменили род занятий. Некоторые ушли, из тех, кого ведёт дорога приключений, им на смену пришли другие, желающие спокойной пенсии и достойной старости. Или наоборот?

Гостей я не ждал, поэтому особо не спешил, дав пятёрке всадников, въехавших во внутренний двор, спешиться и отпиться с дороги.

— Господа.

Быстро стало понятно, что здесь один дворянин, невысокий, подтянутый молодой мужчина, и четыре человека охраны. Старший, светлокожий, темноволосый, в меру надменный, определив во мне меня, почтительно склонился.

— Барон Арантир. Я виконт