в комбинации с моими кроваво-красными варварскими патлами (и бледным зеленоватым лицом, но это от мамы с папой и образа жизни), выглядит достаточно жутковато.

Надеюсь, противники на Арене будут думать так же.

Поблагодарил смертного-охотника за помощь и уже уходил, как ко мне внезапно обратился другой охотник. Тоже смертный, не игрок. В смуглой руке своей, будучи в кожаной безрукавке, высокий, крепкий и татуированный, он держал хищного вида копье.

— Герой, ты своим оружием владеть не хочешь научиться? А то я ж вижу, что ты из моих, но мне больно наблюдать такую неприкрытую слабость.

Пару мгновений я процессировал информацию.

— А… не, вы обознались. Я не копейщик, я, — достал из инвентаря и продемонстрировал ему свое жалкое оружие, — метла… метлей… уборщик я.

— Герой, я вижу, что твои глаза имеют необычный цвет. Хорошо ли у тебя со зрением?

Не дождавшись от меня осмысленной реакции, он раздраженно ткнул вверх свободной рукой. “Мастер по Древковому оружию, 100 уровень” — прочитал я над его головой чуть подсвеченную надпись на фоне сумеречного неба.

Вот оно как. Метла тоже ведь древковое оружие, да? А он предлагает мне научиться боевому навыку? А я туплю?

— Да, конечно, я с радостью научусь! Скажите, а вы предлагаете мне это, — я понизил голос, — потому что я вам подхожу, да? По всем параметрам? Раса там, и…

Копейщик опасливо отодвинулся:

— Извини, Герой, я не из ваших. Ты-то и так уже подошел, ближе не надо.

— Эээ…

— Герой, у тебя есть деньги?

— Эээ!

— Минимальная стоимость твоего обучения составит…

А. Вздохнув, отдал ему все деньги, что у меня были — все те, что заработал тяжким трудом уборщика — кроме одной медной копейки. Кажется, взнос на Арену отменяется, однако вряд ли я продешевил. Какой-никакой боевой навык я и там приобрету, да и цирюльник мне знатно помог… но мне не нужно туда прийти и сразу вылететь. К тому же Антуан должен наградить меня за линейку квестов…

Я иду за победой. Пусть пока даже и без обуви, но все же.

Удовлетворенно хрюкнув, копейщик-мастер принял деньги и молча поманил меня за собой. Пройдя куда-то налево между палатками, мы оказались на усыпанном голубоватым — темно уже стало — песком ристалище, одном из многих пустующих.

Остановившись здесь, он первым делом воткнул копье в землю и хлопнул в ладоши, и вокруг нас зажглось несколько факелов, а я от неожиданности едва не выронил свое “древковое оружие”. Затем охотник повернулся в мою сторону, молниеносным — я даже моргнуть бы не успел — движением выдернул и крутанул свое оружие вокруг себя, вытянул его параллельно земле… и обратился ко мне:

— Я обучу тебя двум вещам, Герой. Во-первых, тебе следует поднять общее владение оружием. Но для этого придется устроить спарринг. Готов ли ты?

Я был готов.

Встал в защитную стойку, вытянул перед собой метлу, так как понятия не имею, как ее держать — раньше же с мечом в основном играл — схватил ее поближе к венику, чувствуя себя деревенским дурачком. Нет, ну реально, что ли, метла теперь полноценное оружие? Я-то думал что найду себе на Арене дубинку какую, а тут…

— Защищайся!

Меня избили. Даже несмотря на то, что я был готов.

Метла, владение: ступень 1, 30 %

Древковое оружие, владение: ступень 1, 15 %

— Ну что, как тебе?

— Спасибо! — простонал я, соскребаясь с площадки и отряхивая пыль. Хитбар просел до 14 и тревожно мигал.

Ну, с ним реально скилы растут как на дрожжах, не могу не признать… Охотник снова хлопнул в ладоши, и мини-арена вернулась к своему нормальному состоянию, а мое здоровье восстановилось. Я не удивился — базовая механика ведь, иначе как бы мы учились? Без боли нет и старания, а если будешь умирать сразу — и не научишься ничему.

— Готов еще раз?

— Готов.

— Лучше, чем в прошлый?

— …

— Так, погоди. У тебя стойка как у папуаса с шестом. Тебя что, никто не учил даже самым основам? Ты не мог зайти к учителю новичков своей расы, что ли? Они ж бесплатно учат.

— Нет… ну, у меня мало родичей.

— Ясно… ох, священные архонты, ладно, тогда смотри: ведущую ногу вперед. Ведущую, я сказал! Левую немного в сторону, перенеси вес на нее, ступню разверни. Так, теперь руки. Правую — на середину древка, выстави свой пылесборник вперед под углом, так, чтобы атакующая часть была на уровне глаз, затем левую…

Меня быстро построили и поставили в правильную стойку, которая, что примечательно, сильно отличалась от той, что использовал сам охотник-копейщик. Ну только не говорите мне, что действительно существует уникальная боевая система для метлы! Цирк какой-то…

Но вообще я думал о другом: в очередной раз поймал себя на мысли, что я общаюсь с цифровым персонажем, неписем-смертным, управляемым простеньким ИИ, как с реальным человеком. Какой там тест Тьюринга — я легко могу представить его на месте, например, своего начальника или отца! Как эпосовцы этого добились? Как это вообще возможно? Когда я играл раньше, подобной реалистичности и живости и близко не было…

Мы снова начали спарринги.

В общем, то, как я еще раз десять совершал сальто и пропахивал носом канавки в пыли, можно опустить. Заветная надпись (даже две) мигала перед глазами, отвлекая от вполне реалистичной физической усталости и искусственно наводимого дискомфорта на месте отбитых частей:

Метла, владение: ступень 2, 0 % ( урон +1 в ближнем бою, обычный прием “Дезориентация” при атаке в голову, стойка позволяет парировать простые атаки в ближнем бою )

Древковое оружие, владение: ступень 2, 5 % ( урон +1 в ближнем бою, обычный прием “Проникающий выпад” в случае пробития защиты противника, стойка позволяет парировать простые атаки в ближнем бою )

Внимание!

Прием “Проникающий выпад” недоступен в связи с типом экипированного оружия!

Все, дальше мое личное оружие-метлу можно будет прокачивать только у, собственно, специалистов по метлам. Наверное, Антуан поможет. Но что потом-то? Где я буду искать учителя метлы? Пожалуй, стоит все-таки сменить оружие и найти что-то адекватное.

Встав и сплюнув набившуюся в рот пыль, я вспомнил: охотник-мастер говорил-то про две вещи… Оказалось, что он уже ждет меня у освещенной здоровенной жаровней стойки с соломенными чучелами, у каждого из которых на груди висела большая мишень.

— Твоих денег хватило на прием, которому я обычно учу только копейщиков, — с некоторым удивлением озвучил охотник. — Однако, звезды говорят мне, что и ты можешь ему обучиться. Раз такое дело, смотри внимательно.

Звезды? О да.

Охотник-учитель вскинул и занес