на металлические прутья ломтики синтетического мяса, источающие аромат, от которого у него вдруг закружилась голова.

Уже окончательно стемнело. Вне освещенного костром пространства в небе ярко сияли звезды.

…

Ида разделась и вошла в воду.

Бездонная ночь кружила над головой бархатистым теплом, но океан оказался прохладен. Ощущение острое, как бритва. Кожу невольно стянуло мурашками. Босые ступни чувствовали прикосновение водорослей, неровности дна, каждую песчинку и камушек.

Она нырнула, едва не взвизгнув. Морская вода поначалу обожгла, а потом стала даже приятной: она омывала разгоряченное тело, даруя ошеломляющие ощущения.

— Игнат! — она вынырнула. — Игнат, иди купаться!

Он показался на границе света и тьмы, замер, глядя на Иду, а затем, не сказав ни слова, преодолев глубочайшее замешательство, по эмоциональному напряжению граничащее с шоком, снял одежду, какую обычно носят под скафандром, и пошел навстречу волнам.

Ида невольно затаила дыхание, глядя, на его мускулистую фигуру, облитую лунным светом.

…

Через некоторое время, еще не до конца преодолев обоюдный шок, они вышли из воды. Неприятный холод тут же охватил ознобом, но тем резче ощущалось тепло костра. С каждым шагом редела тьма. Капли воды щекотливо сбегали по коже. Холодный лунный свет сменился теплыми, мятущимися отсветами пламени, они вошли в грот, уже не воспринимая его обстановку как нечто чуждое и примитивное.

Благодаря ярко пылающему костру здесь было тепло. Дым относило наружу, ведь огонь горел при входе, отсекая ночь, оставляя лишь уютное, озаренное мягкими сполохами замкнутое пространство.

Обнаженные, но свободные от условностей, они не испытывали ложного стыда, лишь крайнее замешательство момента читалось во взглядах. Нечто, не поддающееся осмыслению и контролю, одновременно окатывающее жаром и дрожью, сминало их рассудки, заставляя сердца биться глухо, неровно.

Потрескивало пламя. В ночной тишине слышалось пение птиц и отдаленный рык какого-то зверя.

Технический серв бряцал металлом.

Ида коснулась ладонями груди Игната, потянулась к его губам, и в следующий миг их поглотила безумная страсть.

Глава 10

Побережье океана…

Игнат проснулся с рассветом.

Ида еще спала, удобно устроив голову у него на груди. Костер почти угас, лишь тускло рдели подёрнутые пеплом угли.

Если ночью он познал всеобъемлющую страсть, то сейчас, взглянув на Иду, понял, что обрел смысл жизни.

Она безмятежно спала. Близкая, беззащитная, — он аккуратно встал, укрыл ее от прохлады, оделся, снова раздул огонь.

Солнце уже показалось над линией горизонта. Со стороны океана доносился шум волн. В нейроинтерфейсе притаилось несколько непрочитанных сообщений.

Он открыл их, мельком пробежал строки отчета. Нарушений периметра нет. Ремонт бронескафандра завершен. Чужие наниты, проникшие в его организм, по-прежнему надежно изолированы и не активны. До запланированного сеанса связи с Арчибальдом еще девять часов.

Думалось сразу о многом. Он не знал, о чем мечтает Ида, почему она решила пойти с ним через пространство и время, — Игнат мог отвечать лишь за свои порывы, поступки и едва брезжащие надежды, пока еще не осознавая, что вспышка страсти и любовь — это не одно и тоже.

Аватар Иды в модуле технологической телепатии внезапно подернулся едва заметной аурой.

Он услышал шелест ткани, ощутил прикосновение ее рук, почувствовал, как губы Иды коснулись его щеки:

— Доброе утро, — ее шепот обжег. — Я такая голодная… Давай сегодня никуда не пойдем…

Они позавтракали хорошо прожарившимся, но давно остывшим мясом, которое серв накануне вечером вовремя снял с огня, затем пошли купаться.

Ида выглядела абсолютно счастливой и немного растерянной. Она вела себя как озорная девчонка, но вдруг грустнела, о чем-то глубоко задумавшись, затем решительно отгоняла тревожащие ее мысли, пытаясь запомнить этот день безмятежным, солнечным, теплым…

Все предвкушения и предчувствия блекли перед реальностью.

Совершенно обессилев, они лежали на горячем песке, глядя в безоблачное небо и слушали пение птиц, что порхали среди обметавшего скалы кустарника.

Неизбежность грядущего, проблемы цивилизаций, множественные вселенные, зловещие загадки прошлого, — все отдалилось, утратило остроту. Остался только миг настоящего. По крайней мере так казалось…

Ида долго боролась с искушением, но потом все же привстала, заглянула в глаза Игната и тихо произнесла:

— А если мы не выйдем на связь? Останемся тут. Построим домик на берегу…

— Когда-нибудь мы так и сделаем.

— Почему не сейчас? — она спрашивала так, словно проверяла собственные «за» и «против», решительно не дающие покоя, роящиеся в голове.

— Потому что завтра или через год, сюда снова заявится тварь из другого мира или нагрянут киллхантеры, — глядя в ее глаза, ответил Игнат.

— Значит, обыкновенное человеческое счастье нам недоступно?

Игнат привлек Иду к себе и ответил:

— Доступно. Мы обязательно вернемся сюда. И построим домик на берегу.

— Обещаешь?

Он кивнул, потому что искренне верил: так и будет, хотя чувство безмятежности сразу поблекло. По-прежнему шумел прибой и щебетали птицы, но к звукам природы теперь подмешивались и иные проявления окружающего мира. Едва уловимо шелестели приводы двух бронескафандров, ведущих сканирование в автоматическом режиме, вдалеке, повизгивая изношенными приводами, прошла группа ветхих андроидов, в тени скалы технический серв снаряжал магазины к «АРГ-12», пополняя истраченный Игнатом боезапас, а на периферии нейроинтерфейса бежали цифры обратного отсчета, — до запланированного сеанса связи осталась всего несколько часов.

* * *

Ближе к полуночи они еще не спали. Ида развернула мобильную станцию гиперсферных частот и проверяла настройки. Игнат, снова подключив созданное инком устройство, сформировал локальную сеть. Отклик пришел от двух десятков андроидов, находившихся в разной степени исправности. Поставив им задачу, он спросил:

— Как передается сигнал через гиперкосмос?

— При помощи энергетических импульсов строго определенной модуляции. Носимые комплексы обладают малой мощностью, поэтому мы сможем передать только текст.

Игнат взглянул на блок питания.

— Пары микроядерных батарей достаточно, чтобы прорвать метрику?

— Нет, конечно, — улыбнулась Ида. — Весь смысл заключен в использовании уже существующей между нашими мирами энергетической структуры. Она имеет выходы в трехмерный континуум в виде червоточин. На них и воздействует передатчик, заставляя аномалию «пульсировать» в нужной последовательности.

Время сеанса связи приближалось. На таймере обратного отсчета убегали последние секунды, и вскоре во тьме среди руин городка, где материализовалась Ида появились сполохи переливчатого сияния.

— Арчибальд включил установку на той стороне. Передаю сообщение.

Вскоре визуальные эффекты угасли, а Ида удовлетворенно кивнула.

— Ответ получен. Арч принял мое сообщение.

— Что за данные ты отправила?

— Сообщила, что мы успешно прибыли. Он ответил, что будет включать станцию гиперсферных частот каждые сутки.

— Кстати, ты заметила, уже давно стемнело. А мы появились еще до заката.

— Сутки на этой Земле длятся двадцать часов. Уже внесла поправки. Вот автоматический расчет времени формирования канала связи на каждый день, в течение ближайшего года, —