Ниал вышла от татуировщика. Болела спина, горела рана, но у нее как будто выросли крылья. Оставалось только ждать, когда они расправятся.

Когда она появилась на базе, тут же увидела Идо, ожидавшего ее на пороге собственного жилища.

- Где ты была? - спросил гном между трубочными затяжками.

Ниал предпочла ответить неопределенно-туманно:

- Бродила тут.

- Ты не говоришь мне правды, - сказал Идо, внимательно посмотрев на подопечную.

- Идо, иногда ты ведешь себя прямо как мой отец. Гном улыбнулся:

- Входи, не стесняйся. Надо поговорить. Ниал пошла за ним, и он усадил ее в кресло.

- Ну, так ты готова к завтрашнему? Ниал стала серьезной.

- Думаю, да. - «Думаю» было то самое слово.

- Хорошо. Значит, ты готова и к этому, - сказал Идо и исчез за дверью соседней комнаты.

Он появился чуть погодя со свертком, завернутым в юфть, под тяжестью которого подкашивались его короткие ножки. Он бросил сверток на стол, Ниал вопросительно посмотрела на него.

- Это для тебя, - сказал гном почти небрежно.

Ниал с любопытством потрогала сверток. Она почувствовала какие-то странные формы, что-то твердое, потом открыла, но сверток был так велик, что понадобилось залезть в него чуть ли не с головой, чтобы понять, что внутри. Когда она вынырнула, вся взъерошенная, ее лицо выражало крайнее изумление.

- Теперь ты Всадник, и мне не кажется слишком красивым, что ты отправляешься на битву одетой, как побирушка, - пробормотал смущенно и растерянно гном. Он впервые в жизни делал подарок.

Ниал начала разбирать сверток. Там были блестящая кольчуга, пара наплечников, шлем и ножные латы. Все было сделано из черного, как ночь, кристалла, отливающего яркими бликами, так же как и ее меч. Кольчуга была отполирована по всем правилам искусства, в нижней части светилось украшение: свернувшийся дракон с массой завитков, который карабкался по человеческому телу до груди и головы; разверзшаяся пасть извергала две струи пламени, подчеркивающие очертания женской груди. Портупея была сделана в виде черепов дракона с острыми зубьями, вонзающимися в плечи. На ножных латах снова появлялось пламя. И наконец, на шлеме было два крупных шипа по обеим сторонам головы.

Ниал словно онемела. Это были ее доспехи.

- Шлем я заказал такой, чтобы он не давил тебе на уши. Он легкий и не должен затруднять твоих движений, - объяснил Идо, но Ниал продолжала молчать. - Конечно, твой отец сделал бы что-нибудь красивое и мощное, но, надеюсь, тебе понравится и это снаряжение и тебе будет удобно драться и… Ох, черт возьми!

Ниал прыгнула гному на шею и крепко обняла. Это был великолепный подарок, доказательство уважительного отношения к ней Идо. У нее появились слезы на глазах.

- Спасибо, спасибо… - повторяла она.

Идо отодвинул ее рукой. Глаза у него заблестели.

- Если ты думаешь, что я разревусь, как слабая девица, ты очень ошибаешься, - пробормотал он, потом засмеялся, и Ниал вместе с ним.

- Я… Все великолепно, Идо. Ты меня спас, вырастил, сделал из меня Всадника… Я… - Ниал не находила слов, чтобы отблагодарить гнома, возвратившего ее к жизни.

Идо ответил ей дружеским, звонким ударом по спине.

- Вперед, хватит сентиментальничать, захвати с собой этого бездельника Лайо, и давай-ка примемся за дело. - Улыбка, которая совсем недавно была у него на губах, тут же исчезла, как только он услышал стон Ниал. - Что ты устроила? - спросил он и выпустил из трубки несколько облачков плотного дыма, что случалось, когда он злился.

Под взглядом Идо Ниал отступила, оказавшись припертой к стенке. Черт возьми! И что? Ей ничего не оставалось, как признаться.

- Я сделала татуировку… - сказала она слабым голосом.

Облачко дыма.

- Что за татуировку ты сделала? Облачко дыма.

- Два крыла… На спине… Облачко дыма. Молчание.

- Они не очень большие… И потом, они означают… Облачко дыма.

- Я не закатываю сцены, только потому что… - облачко дыма, - мы опаздываем. А то бы ты такое услышала! А теперь исчезни, пока я не передумал.

Ниал быстрее молнии вылетела из пристанища Идо с полуулыбкой на лице.

Они отправились после обеда; Идо на Везе, а Лайо с Ниал на Оарфе.

Ниал обожала летать. Когда она садилась на своего дракона и смотрела на мир с высоты, удивлялась всему, как в первый раз. Она летала на Оарфе без сбруи и, насколько ей было известно, была единственным всадником, который мог так ездить на драконе. Лайо пришлось la нее цепляться изо всех сил, чтобы не упасть. Ниал не хотела абсолютной власти над драконом; они с Оарфом были единым целым и не нуждались в приказаниях, потому что их мысли совпадали.

В Макрат они прилетели к вечеру. Город их встретил обычной суматохой и летней духотой. Улицы и площади были полны народа, шумом голосов и смехом. Когда они поравнялись с огромным входом в Академию, Ниал не могла не вспомнить Сеннара. Какая же глупая она была! В день их последней встречи надо бы ему сказать, как важно было для нее обнять, прижать к себе и не давать ему уходить, а вместо этого она ранила его мечом и словами. А теперь, может, он мертв. Она прогнала от себя эту мысль. Сеннар жив и должен вернуться.

Они ужинали в Академии вместе с учениками. Ниал странно себя почувствовала, вновь оказавшись в просторной столовой.

- Помнишь, как и мы здесь ели? - спросил ее Лайо. Потом он стал рассказывать Идо, как он познакомился с Ниал.

Но ей не хотелось вспоминать о прошлом. Далеко не прекрасными были месяцы, проведенные в этом месте, хотя с тех пор прошло совсем немного времени. Она хорошо помнила, каково ей было среди этих стен: изоляция, одиночество, ненависть - полуэльфийка была не как все. Да и теперь все смотрели на нее: ученики, преподаватели, да и Равен со своего места не спускал с нее глаз. Она знала почему. Она была женщина и полуэльфийка. Ей показалось, что с тех пор ничего не изменилось.

Она молча съела свой ужин, пока Лайо развлекал ее болтовней. Идо наблюдал за происходящим затаив дыхание.

Когда настало время расходиться по своим комнатам, гном ее остановил:

- Я знаю, что ты чувствуешь, Ниал, но не бойся. Ты заслуживаешь того, что получишь завтра.

- Да, конечно, - кивнула она не очень уверенно. - Жарко, пойду пройдусь, - оборвала девушка разговор и поспешно удалилась. Ей хотелось побыть одной.

На следующий день зал показался ей еще более огромным, чем она помнила. И полным, архиполным, сверх предела переполненным народом. Она почувствовала, что ей не хватает дыхания. Все для нее было готово. Она ощутила странную тяжесть в груди, еще когда готовилась к встрече. Лайо настоял на том, чтобы лично ее одевать. Было одно удовольствие наблюдать, как он застегивает ей пряжки, поправляет кольчугу, прилаживает ножные латы.