- Ты помнишь тот вечер в твоей камере? - тихо спросила она. - Если мужчина целует женщину, значит, любит. Почему ты меня поцеловал, Сеннар?

У Сеннара подступил комок к горлу.

- Потому что ты красивая, как мало кто из девушек. И особенная. После стольких смертей и страданий мне надо было… - Он прервал речь. - Есть человек во Всплывшем Мире, к которому я хочу вернуться, Ондина.

Она стояла не двигаясь, устремив взгляд в глаза Сеннара.

- Не знаю, как тебе это объяснить. Не могу сказать, влюблен я или нет. Когда я был с тобой, мне казалось, что я ее забыл. Но однажды я вдруг понял, что не хочу о ней думать, потому что это больно. Я понял, что поддался иллюзиям и стал обманывать тебя.

Девушка сжала ладони. По щекам медленно покатились слезы. Но она сдержала рыдания.

Сеннар протянул пальцы к ее лицу, Ондина отступила на несколько шагов. Выход из сада был рядом.

- Прощай, Сеннар, - сказала она вполголоса и не оборачиваясь ушла.

Следующий день был прозрачным и спокойным. Сеннар пришел на арену с головой, еще полной мыслей, от которых не мог уснуть всю ночь, и с образом молча плачущей Ондины перед глазами.

Когда граф Варен вышел ему навстречу, Сеннар и слова не дал ему сказать.

- Я хочу, чтобы вы позаботились об Ондине. Варен молча кивнул.

- Спасибо, что вы мне поверили, Варен, - сказал маг, протягивая руку.

Граф пожал руку в ответ и попытался улыбнуться.

- Это я должен тебя благодарить, ты напомнил мне о вещах, которые я забыл. А потом, - сказал он, попытавшись улыбнуться, - мы еще не прощаемся. Теперь мы союзники и, как знать, рано или поздно, может быть, свидимся.

- Вот именно, как знать, - сказал Сеннар и присоединился к отъезжающим из Залении навсегда.

Путешествие началось. У Сеннара на сердце было тяжело. Он уезжал из морских глубин, унося с собой воспоминания о многих незабываемых мгновениях. Перед глазами стояли печальное лицо Ондины и смерть Родана.

Когда он увидел, что девушка ждет на обочине дороги, сердце у него дрогнуло.

- Пожалуйста, давайте остановимся на минутку, - сказал он послу.

Все сопровождающие остановились. Маг сошел с коня и подошел к девушке. Они долго смотрели друг на друга.

Первой заговорила Ондина:

- Как зовут твою женщину?

- Она не моя женщина…

- Я хочу знать ее имя.

- Ниал.

- Ты должен поклясться в одной вещи, - сказала она серьезно.

- В какой?

- Что она очень тебе нужна и что из-за нее ты отказался от меня… Что ты сделаешь все возможное, чтобы быть с ней счастливым. Если я узнаю, что ты этого не сделал, я никогда тебе этого не прощу. Я имею кое-какие права на тебя, помнишь, Сеннар? Я спасла тебе жизнь. А теперь клянись.

Сеннар улыбнулся:

- Клянусь.

Ондина кивнула и пошла по короткой дороге через поле.

Сеннар смотрел, как она становится все меньше и меньше, пока не стала совсем маленькой и не исчезла за горизонтом.

Он вновь сел на коня.

- Можем ехать, - сказал маг послу.

Обоз двинулся в путь. Сеннар закрыл глаза, чтобы больше не смотреть на эту землю.

Ниал нерешительно подошла к деревянному строению. Она вовсе не была уверена, что правильно поступает, хотя долго об этом думала. Она боялась. Она, которая на поле боя никогда не поддавалась панике, не боялась ни смерти, ни ран. «Хватит строить из себя слабую женщину. Ты же все решила. Входи - и все».

Это был бы подарок ко дню ее рождения, особенно к наступающему дню посвящения во Всадники. Она оказалась в темной душной комнате.

- Есть тут кто-нибудь? - громко спросила она. Навстречу вышел здоровенный мужик. Он был похож на мясников, которых она встречала на рынке: толстый, грязный и потный. Дрожь прошла у нее по спине. Мужик вытирал руки тряпкой.

- Ты кто? - спросил он.

- Клиентка, - сказала Ниал, стараясь держать тон.

- Женщины не носят татуировок, - флегматично заметил мужик.

- Век живи - век учись. Я из тех, кто носит. Я Всадник Дракона, - сказала она и показала герб на груди.

Он на минутку удивился, потом ему снова стало все безразлично.

- Пока что нет, ты ученица.

- Завтра будет церемония посвящения.

- У тебя есть деньги?

Ниал вынула мешочек и высыпала содержимое на стол.

- Этих хватит?

Мужчина внимательно все пересчитал, кивнул и вышел в соседнюю комнату.

Ниал осталась одна в полутьме. Многие Всадники до посвящения делали себе татуировки. Это было что-то вроде традиции. Естественно, ходила масса слухов о жестокой боли, которую надо перенести после этой операции, и многие развлекались тем, что пугали Ниал. Идо же был предельно лаконичен.

- Только этого нам не хватало, - сказал он в знак собственного неодобрения.

Но - увы - дело сделано, бояться бесполезно, через несколько минут все кончится.

Когда татуировщик вернулся в комнату, в руках у него были тонко отточенный нож и несколько плошек с разными красками.

- Где мы хотим это сделать? - спросил он с двусмысленной улыбкой.

Все они одинаковы, все, кого она встречала: или не принимали ее всерьез, или начинали смотреть на нее мерзкими глазами. Ниал фыркнула и медленно вытащила меч. Черный отблеск мелькнул на лице стоящего перед ней мужчины. У татуировщика вмиг изменилось выражение лица.

- Я только хотела напомнить, что это не для украшения, - хладнокровно заявила Ниал. - А теперь займемся нашим делом. Татуировку я хочу сделать на спине и сейчас буду раздеваться, а ты отвернись и не оборачивайся, пока я не устроюсь на этом столе. Я уверена, что ты молодец, но предосторожность никогда еще не мешала. Все ясно?

Мужчина молча сглотнул слюну и кивнул.

- Отлично. Отвернись.

- Какой рисунок ты хочешь? - спросил он не оборачиваясь. У него дрожал голос, и Ниал чуть не рассмеялась.

- Крылья дракона. По одному на плече. Сложенные.

- Почему сложенные?

- Потому что в удобный момент я их распущу на ветру и улечу. Теперь можешь повернуться.

Ниал растянулась на столе с обнаженной спиной, мужчина подошел и положил ей на плечи согретую простынку. Она заметила, как сильно забилось сердце, и выругала себя за глупый страх. Затем увидела нож и почерневший от краски кончик иглы. Она зажмурилась и почувствовала, как лезвие режет кожу.