психовать по этому поводу всем быстро надоело. Первых «отстрелявшихся» еще допрашивали: что было, как прошло, о чем она говорила, на что смотрела? Остальным едва задали пару вопросов – и так уже все понятно. Все проходило по одной схеме: Тори молча сидела в уголке, наблюдая за чужой работой. Отвечала, когда к ней обращались – вежливо и дружелюбно. Вопросы, если и задавала, то не «завальные»: о жизни на корабле, хобби в свободное время и прочей ерунде.

К нам она явилась к концу недели, когда настороженность и бдительность уже откровенно погрязли в рабочих буднях. Первой ее заметила Хока, ну а я повернулась уже на взвизг и грохот выроненной уходовой мелочёвки.

– Прошу прощения, – виновато улыбнулась Тори, восседавшая на столе с таким видом, словно это был диван с табличкой «место для конфликтолога». – Вы так заняты были, не хотела вас отвлекать.

Хока застыла, лихорадочно решая, собирать ли рассыпанное или сделать вид, что так и задумывалось. Я ногой подпихнула к ней щетку, намекая, что первый вариант предпочтительнее.

– Не обращайте на меня внимания, – еще больше смутилась Тори, уже понимая, что тихим появлением отвлекла нас куда больше, чем если бы вломилась сюда на тройке коней. – Я постараюсь не мешать.

– Ты и не мешаешь ничуточки! – истерично соврала Хока. Руки у нее дрожали, но Тори притворилась, что поверила.

– Это хорошо, а то иногда прямо до маразма доходит. Однажды экипаж таскался за мной в полном составе из отдела в отдел, потому что иначе я обязательно что-нибудь подсужу. Будто я только и делаю, что закапываю корабли! А ведь по статистике проверку не проходит только один из тысячи!

– Правда?

– Конечно! – Тори так открыто и лучисто улыбнулась Хоке, что я прямо почувствовала, как та расслабилась. – Проверки нужны, чтобы вовремя выявить неисправности, а не чтобы их специально сотворить!

Воспрянувшая духом Хока отважилась задать какой-то вопрос, Тори охотно ответила, и завязалась беседа. Я слушала их краем уха, сосредоточившись на том, чтобы заполнить анкеты на полученных с недавней высадки зверьков без единой помарки. Вовлечь меня в дискуссию никто не пытался; девицы с жаром обсуждали преимущества Лионского Университета Ксенозоологии над схожими по профилю, но на других планетах. Тори уверяла, что миррийский тоже неплох, и вспоминала встреченных специалистов оттуда; Хока билась за свою альма-матер, как настоящий лев. В конце концов сошлись на том, что практика все равно лучше, чем любое, даже самое углубленное теоретическое изучение.

– О, я в первый день узнала больше, чем за все курсы! Когда варишься во всем этом, схватываешь гораздо лучше.

– Да ты на нашу Сашу посмотри! – ляпнула откровенно забывшаяся Хока. – Она вообще не училась, а как у нее все полу… ой!

Я испепелила предательницу взглядом и с вызовом повернулась к Тори. Ну давай, девочка, докажи, что мне зря доверили эту должность, еще посмотрим, кто кого!

– Да, диплом – не главное, – беспечно отмахнулась та, сбив с меня весь боевой настрой. – Кстати, Саша! Ты же настоящая землянка! А можно попросить…

– Автографы не даю, – ворчливо отшутилась я. Лебезить было противно, тем более, что она запросто это раскусит.

– Расскажи про Землю? Говорят, это очень красивая планета. Дикая, но завораживающая.

– Местами. Для вашего брата там холодновато.

– На Линат тоже не жарко, – улыбнулась Тори. – Но это не мешает признавать, что планета прекрасна.

– Соберешься на Землю – свистни. Дам координаты чудесного вулкана.

– Спасибо, но вряд ли я найду попутку. Туда как-то пытались наладить туризм, даже рекламу по космопричалам развесили, но первая же группа пропала без вести. Ходят слухи, что земляне сбили шаттл.

– Чушь!

Если б мы сбили инопланетный корабль, ученые бы точно об этом знали. Есть целая каста людей, которые проверяют даже самые нелепые байки, такую сенсацию утаить не удалось бы.

– Но куда же делись туристы?

– Катастрофа, – сходу предположила я. – Шаттл рухнул в Тихий океан, вода заглушила сигналы. Или это просто слухи. Про флиберийцев тоже много говорят, но сколько в этом правды?

– Примерно половина.

– Да ну? Слышала, из вас плохие конфликтологи. Агрессия в крови и все такое… Тоже правда?

– Чтобы разобраться в чужой психике, надо понять и принять свою. Я действительно сталкивалась с трудностями, которых для других рас не существует. Не знаю, кровь это или воспитание, генетика или влияние культуры, но каждому флиберийцу порой хочется просто взять и…

Она скрючила пальцы, как заправский душитель, и ее ладони вспыхнули жарким огнем. Мы с Хокой переглянулись, понимая, что думаем об одном и том же, и дружно уставились на клетку позади Тори, только сейчас сообразив, кто в ней.

–… спалить все к Эйдирни… Вы чего?

– Погаси сейчас же!

Тори мгновенно остыла. Кажется, она и впрямь растерялась или очень убедительно сыграла, но было поздно. Эх, надо же было так глупо забыться!

Почуяв пламя, кимма подорвалась в лучших традициях истерички. От мощного звериного вопля Тори подскочила, оглянулась и, узрев однозначно недружелюбную морду прямо у себя над головой, поступила как истинная флиберийка: снова раскалилась, только уже целиком.

Мы с Хокой, не сговариваясь, прыснули в разные стороны: она – к клетке, я – к шкафу с седативкой.

– Остыла быстро! Тори!

Та недоуменно развела руками – оно же первым напало! – но сияние под кожей потушила и попятилась, продолжая нервно глазеть на кимму. Зрачки у нее светились, выдавая зашкаливающую температуру: только дай волю – весь отдел обратит в пепел! Хока белкой вскочила на стол, подергала крепления в нише и уперлась в клетку руками.

– Саша, не там! Мы переложили, когда убирались!

– Я не помню куда! – в ужасе охнула я.

– Я тоже! Надеялась, ты вспо… А-а-ах ты, дрянь! Тори, помоги! Быстрее, Саша!

Проклятая проверка, теперь ничего не найдешь! И чем им седативка в шкафу помешала? Куда же мы ее… да где же…

Тори неуверенно потопталась, потом все-таки взобралась на стол и вылупилась на бушующую зверюгу, явно не понимая, чего от нее хотят.

– Ты будешь держать или нет?! – наорала на нее Хока, на стрессе презрев всякую субординацию. – И сбавь жарищу, ты ее пугаешь еще больше!

Тори наконец погасила зрачки и уперлась в клетку руками. Бум! Девчонки слаженно взвизгнули и навалились всем весом.

К счастью, на этот раз у нас было больше времени. Опрокинуть клетку в специальном гнезде гораздо труднее, чем просто стоящую на полу, к тому же, там еще были крепления. Похоже, технику безопасности придумывали все-таки не такие дураки, как казалось. Может, и седативка в третьем ящике дает лишнюю минутку на разду… Точно!

– Есть!

Я победно