Как Рим и предсказывал, Тори вышла из каюты только к обеду и, будто не замечая прожигающих спину взглядов, спокойно прошествовала в столовую. Аглая затаившейся львицей следила за ней из-за буфета, но повода прицепиться не нашла. Тори, впрочем, тоже не выказывала претензий, с аппетитом уплетая ненавистные нам овощи.

Села она за отдельный столик и ни к кому не приставала, но экипаж единогласно решил, что уже наелся. Люди в буквальном смысле разбежались, будто вслед за конфликтологом сюда влетел рой шершней. Остались только мы с Римом: я – из чистого упрямства, он – за компанию.

– Как думаешь, когда она начнет действовать? – шепнула я, мотая на вилку резанную стружкой морковь и воображая, что это спагетти. – Смотри, как наворачивает! Наверное, давно никого не расформировывала, жалования на еду не хватало.

– Просто привыкла, – спокойно предположил Рим, по-прежнему отказываясь воспринимать проверку, как вселенское зло. – Линатиане любят овощи и даже умеют их готовить.

– Она-то не линатианка!

– Но живет и работает с ними. Кстати, напомни угостить тебя местным «полпо-мари», когда в следующий раз будем там. Рагу из овощей с морепродуктами, объедение!

– Мне считать это приглашением на свидание?

– Считай, чем захочешь, – милостиво позволил Рим, как всегда наплевав на мою попытку выстроить романтический момент. – Ох, не могу есть эту дрянь после таких воспоминаний!

– А наша ревизорша может.

Азартно жующая Тори что-то читала с планшета, изредка водя по нему пальчиком. На паническое бегство экипажа она не обратила внимания, а голову подняла, только когда я провокации ради уронила на пол вилку. Рассеянно повернувшись на звон и последовавший гомон роботов-стюардов, конфликтолог приветливо нам улыбнулась и снова уткнулась в планшет.

– Приятного аппетита! – гаркнула я через всю столовую, заставив вздрогнуть не только Тори, но и Рима. Тот расслабленно ковырялся в зубах, разглядывая затылок соотечественницы, и, дернувшись, расцарапал себе десну.

– Ну что ты к ней пристала? – укорил он, когда «ищейка», поблагодарив, вновь отвернулась.

– А чего ты ее защищаешь? Понравилась, что ли?

– Ножки ничего.

– О, разумеется! Неважно, что за человек, лишь бы ноги подлиннее!

– Неправда, иначе я бы на тебя не клюнул.

Я от души пнула его под столом. Рим ойкнул и зашипел, растирая лодыжку.

– Так какие у меня ноги?

– Тяжелые?..

***

В развалинах «Армады» нашли труп. Вернее, как тактично выразилась ведущая, «налет ДНК». Понять, кто это был, пока не смогли – следствие уже давно сошлось во мнении, что Сергей каким-то образом удалял данные о своих наемниках из баз – но это точно не было куском обшивки.

– Саша, на помощь!

– Сейчас, сюжет досмотрю…

– А-а-а!

– Одну минутку, Хока…

Инфокно зарябило, и вместо симпатичной ведущей на экране возникло нечто, похожее на лохматую зеленую задницу.

– Синт! – взвизгнула я, отчаянно жмурясь в попытке сморгнуть прилипшую к сознанию картинку. – Какого черта?!

– Еще не то покажу! – пригрозил коммуникатор. – Иди работай, хватит пыриться в экран!

– Всего-то… – начала было я и осеклась, обнаружив неподалеку туго завернутую в щупальца Хоку. Судя по нежно-голубому цвету лица, наш новый постоялец успешно ее додушивал, вполне укладываясь в ту самую минутку. – Ёшкин спрут! Держись!

Запустив в живописную кучу щеткой, чтобы отвлечь хищника, я принялась было отдирать щупальца и чуть не попалась сама. Соображай, Саша! Ты астробиолог или кто? Что мы знаем об этом звере? Кальмар-желтобрюх с планеты Орли, охотится на побережьях южных морей, с приливом уходит на глубину… Есть!

Выхватив из ближайшей клетки миску с водой, я щедро плеснула на скопище желтых щупалец. Кальмар дернулся всем телом и принялся суетливо их разворачивать, предпочитая бросить добычу, но успеть в нору до того, как поднимающаяся вода принесет с собой хищников пострашнее. Размотавшаяся Хока тяжело дышала и выпученными глазами пялилась в потолок.

– Эй, – окликнула я, склоняясь над ней, – ты как?

Кальмар беспорядочно ползал по зверинцу, натыкаясь на все углы и силясь понять, куда девался прибой. Хока повернула голову и негодующе на него уставилась.

– Г-гад ползучий! – натужно сглотнула она. – Чуть не сожрал!

– Брось, мы для него слишком большие. Отпустил бы, как только понял, что добыча ему не по клюву.

– Мне от этого не легче! – жалобно простонала Хока, кое-как поднимаясь. Щупальца кальмара отпечатались у нее на коже, как петля висельника. – Зачем мы его вообще взяли?! Это морское животное, вот пусть водников и душит! Давай его к ним перепишем?

– Перепишем, конечно. Тамия вчера жаловалась, что к ним тоже кто-то из наших попал. Они его пока в кабинете поселили и ждут, когда мы заберем. Наверное, их просто перепутали при отгрузке.

– С ума сойти, перепутали! Еще бы неукротимых прислали!

Отдел опасных и неукротимых существ брал в исследования самых жутких чудовищ. Когда-то у них даже тираннозавр был, но сейчас Рексик уже вовсю резвится на Хью, запугивая посетителей заповедника, а его вольер заняла огромная бурая гадина, похожая на кляксу с зубищами.

– Досмотрела сюжет? – ехидно уточнила Хока, растирая пережатые ребра. Я виновато потупилась, разливая для запутавшегося кальмара струйку воды в направлении клетки. – Саша, я все понимаю, но мне бы хотелось рассчитывать на тебя, когда это и впрямь необходимо! Смотри свои новости в свободное время, пожалуйста!

– И в свободное не смотри! – встрял Синт. – Достала своими новостями!

Хока еще поворчала, послушала мое виноватое сопение, и с тщательно скрываемым интересом буркнула:

– Чего там нашли-то?

Отходчивость была безусловным плюсом этой девчонки.

– Криокапсулу! – Я с готовностью развернула инфокно с приостановленным роликом и снова его запустила. Куда более злопамятный Синт громко выразил неудовольствие и «заткнул уши» – показательно перешел в спящий режим. – Вернее, ее лепешку, ты только посмотри!

В эфире как раз в очередной раз показали смятый ком. Хока тихонько охнула и тоже залипла в экран, пристроившись за моим плечом. Я прибавила громкости, чтобы не пропустить ни слова из бойкой речи диктора.

–…с органическими останками внутри. Находку сразу же перенаправили в исследовательскую лабораторию. Эксперты полагают, что на момент помещения в криокапсулу изучаемый объект уже был мертв. Причина смерти устанавливается. Анализ ДНК не выявил соответствий в базах галаполиции и МИК, однако произведена виртуальная реставрация тела. Нашей студии предоставлена официальная копия результата.

Обломки криокапсулы на экране сменились крутящейся на голоподставке моделью рослого мужчины. Кое-где картинка протаивала, образуя пустоты – видимо, недостаточно данных для построения. Картинка разделилась надвое, и в правой части услужливо замелькали записи «Фибрры» – для сравнения. Вот Сергей спускается по трапу в первый свой день на корабле – виртуальная модель тоже зашагала, копируя движения. Схожесть типажа и комплекции прямо-таки бросалась в